por el DR. HUW J. DAVIES
hace 200 años, casi a la hora, comenzó la batalla de Waterloo. El dramático enfrentamiento final de 22 años de guerra, Waterloo tenía todos los ingredientes de un drama de espadachín. Fue la única ocasión en que Wellington y Napoleón se encontraron. Tras escapar de la pequeña isla mediterránea de Elba en marzo, Napoleón lo apostó todo para recuperar la gloria que había perdido cuando abdicó el año anterior. Wellington, como comandante aliado, representaba una unión de las Grandes Potencias que habían jurado permanecer en el campo hasta que Napoleón fuera exiliado permanentemente.
Esta gran batalla ha sido festejada por la historia como una de las mayores victorias militares de Gran Bretaña. El ataque de Napoleón a la línea de Wellington en la cresta del Mont St Jean, cerca de la aldea de Waterloo, el 18 de junio de 1815, fue de hecho una cosa cerrada. En varias ocasiones, la «delgada línea roja» casi abrochado. Pero Wellington, al mando de una mezcla de veteranos y reclutas crudos procedentes de ejércitos de toda Europa, se mantuvo firme hasta que el Ejército prusiano de Blücher llegó al flanco derecho de Napoleón. Superados en número y flanqueados, un asalto final de la Guardia Imperial fracasó por última vez para romper la línea de Wellington, y el Ejército Francés, una vez conquistador de Europa, colapsó.
Pero por todo eso, para un historiador militar desapasionado (y créanme que es difícil ser desapasionado), Waterloo es una especie de anticlímax. El propio Wellington comentó poco después de la batalla que » Napoleón no maniobró en absoluto. Simplemente avanzó al estilo antiguo, en columnas, y fue expulsado al estilo antiguo.’
De hecho, las decisiones tácticas de Napoleón en Waterloo son altamente cuestionables. ¿Por qué comprometer tantas tropas (unas 13.000 a lo largo del día) para capturar la granja de Hougoumont en el flanco derecho de Wellington? El plan original de Napoleón era obligar a Wellington a reforzar su flanco derecho y así debilitar su centro. Napoleón lanzaría entonces un gran ataque contra esta parte debilitada de la línea británica. Wellington, sin embargo, vio a través del engaño, no reforzó a Hougoumont y en su lugar Napoleón bombeó más y más hombres a las cercanías de Hougoumont en un esfuerzo por tomar la granja.
Del mismo modo, más tarde en el día, ¿por qué los franceses lanzaron repetidas cargas de caballería sin apoyo de infantería o artillería? La carga inicial es comprensible. El mariscal Ney confundió una reorientación de la posición de Wellington con un signo de retirada. Creyendo que estaba a punto de destruir el ejército de Wellington, Ney lanzó un ataque de caballería. En su lugar, la caballería francesa se enfrentó a unas 36 plazas de infantería bien disciplinadas que repelieron con éxito la carga francesa. Pero, ¿por qué seguir con otras 12 cargas y desperdiciar a la caballería de esa manera? Napoleón había ilustrado previamente su destreza para la batalla de armas combinadas, pero Waterloo representa el fracaso de las armas combinadas, al menos en la parte francesa.
Finalmente, ¿por qué, cuando ordenó el ataque final de la Guardia Imperial, Napoleón distribuyó el ataque en escalón, disipando así su poder letal a lo largo de la línea británica? ¿Por qué no concentrar el ataque en un solo lugar, el punto más débil de la posición de Wellington después de la caída de la granja central de La Haye Sainte? Como era, cada batallón de la Guardia Imperial se encontró con una posición fuertemente defendida, y fueron rechazados.
Waterloo, entonces, es una historia de Wellington manteniéndose firme con un ejército subóptimo, y Napoleón torpemente en al menos tres ocasiones. Y, sin embargo, es esta batalla la que recordamos colectivamente como el mayor triunfo militar de Gran Bretaña. Por supuesto, las probabilidades eran largas y las apuestas altas, pero en realidad, incluso si Napoleón hubiera vencido a Wellington en Waterloo, eventualmente se habría enfrentado a un ejército austro-ruso de alrededor de 400.000, cuando él mismo habría tenido en esa etapa menos de 100.000 soldados.
El propio Wellington no veía a Waterloo como su mayor victoria. En su vida posterior, se refirió a su primera batalla al mando de un ejército en la India, la batalla de Assaye, y la batalla de Nivelle, una batalla de Guerra Peninsular en las estribaciones de los Pirineos, como sus mayores batallas. Y es fácil ver por qué. Assaye fue una batalla tensa, librada en condiciones extremas, en la que el joven Arthur Wellesley, un general recién ascendido, demostró un valor y una habilidad táctica extraordinarios. El Nivelle, por su parte, es una ilustración de un gran practicante del arte operacional en la cúspide de sus poderes. Waterloo no era ninguno de estos. Puede leer más sobre estas batallas en un artículo publicado hoy en el British Journal of Military History, junto con varias otras grandes piezas de investigación histórica sobre la Guerra de la Independencia, Wellington, Napoleón y la Batalla de Waterloo.
¿Por qué, entonces, fue importante Waterloo? Era importante porque aseguraba la paz por la que los aliados habían luchado tan duramente el año anterior. El mapa de Europa había sido rediseñado y Waterloo evitó otra guerra que lo destrozaría. El 20 de noviembre de 1815, Luis XVIII de Francia firmó la segunda paz de París, que reafirmó los acuerdos decididos en Viena, y añadió un nuevo concepto: el Concierto de Europa, que mantendría la paz de Europa durante el próximo siglo. Todas estas cosas fueron posibles porque Napoleón fue detenido en Waterloo.