Si alguna vez ha pasado una cantidad significativa de tiempo al aire libre con otras personas, probablemente se haya preguntado en algún momento por qué los insectos lo pican más que sus compañeros (o viceversa).
Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que deberíamos rechazar estas teorías anecdóticas.
Nos dijeron que a todos nos mordían la misma cantidad y que era solo la sensibilidad lo que nos llevó a algunos de nosotros a notarlo más que a otros.
(Las personas tienen diferentes niveles de reacciones a las enzimas que los mosquitos nos inyectan con sus picaduras, que en su mayoría son las mismas sin importar cuánto duren, para evitar la coagulación de la sangre.)
Pero ahora estos científicos están comiendo cuervos, porque investigaciones recientes demuestran que su intuición intestinal era absolutamente correcta: algunas personas son más atractivas para los insectos.
Esto parece ser cierto para múltiples tipos de insectos devoradores de hombres, desde chinches hasta moscas de caballo, pero la mayoría de la investigación hasta la fecha parece centrarse en los mosquitos, el número uno devorador de hombres (e indirectamente asesino) en el mundo.
Y esa investigación sugiere que entre el 10 y el 20 por ciento de nosotros somos drásticamente más atractivos para la amenaza zumbante, aunque las razones son un poco complejas.
Los mosquitos hembra necesitan chupar sangre para criar sus huevos. Pero las especies individuales prefieren diferentes animales y su sangre; solo unas pocas especies en realidad se dirigen a los humanos. Sin embargo, de alguna manera no solo olfatean nuestra sangre como un olor distinto, o nos ven como un organismo distinto. Los mosquitos encuentran sus comidas ideales utilizando una amplia gama de sentidos: detectores de dióxido de carbono y humedad, visión y olor de casi trescientos químicos distintos liberados en olores humanos, cada uno de los cuales tiene un significado especial, especialmente en diferentes cantidades o mezclas para diferentes tipos de mosquitos. Estas matrices sensoriales no tienen nada que ver con perfumes florales, color de cabello o niveles de azúcar en la sangre, como han sugerido algunos cuentos de viejas que fueron la causa del aumento de las picaduras de mosquitos y la atracción. Pero involucran una increíble variedad de compuestos complejos.
Este complejo sistema de atracciones y aversiones se vuelve aún más difícil de mencionar porque cada una de las 3000 especies de mosquitos del mundo tiene diferentes inclinaciones innatas. Algunas especies son más agresivas; algunas especies se sienten más atraídas por los pies. Solo estamos arañando la superficie de la comprensión de qué especies se sienten más atraídas a qué elementos o mezcla de elementos en el vasto cóctel de señuelos sensoriales y diversiones que los humanos posponen. Pero todavía podemos decir algunas cosas básicas sobre el comportamiento general de los mosquitos y las atracciones en las diversas especies.
A los mosquitos les encanta el dióxido de carbono, la piel fina, el calor, los colores oscuros, el movimiento, el etanol liberado por el consumo de alcohol, la sangre de tipo O (arrastrada a distancia por el Tipo A y el Tipo B en ese orden) y cualquier cantidad de productos químicos en el sudor humano. El sudor tiende a ser la parte más compleja de ese cóctel, ya que parte de eso es nuestro propio olor, y parte es el trabajo de cualquier bacteria que esté en nuestra piel; a algunos mosquitos les gustan algunos olores, mientras que otros prefieren otros; a algunos les gusta el sudor fresco, mientras que otros prefieren el olor humano que se incuba durante unos días. Pero la regla general es que si estás sudando e impuro, vas a ser un objetivo cada vez más grande.
Pero incluso si evitamos sudar y cubrirnos y donde los colores claros, algunos de nosotros seguiríamos siendo más atractivos que otros por razones genéticas. Hasta el 85 por ciento de la atracción de mosquitos parece ser una reacción a rasgos genéticos únicos que nos hacen emitir ciertos olores que atraen o repelen a los mosquitos; hemos confirmado esto en estudios de gemelos gemelos idénticos versus mellizos y encontramos que los mosquitos no diferenciaban entre los primeros, sino que lo hacían para los segundos emparejamientos. Por lo tanto, algunas personas pueden ser del tipo O, correr con una camisa negra al anochecer y aún así protegerse de los mosquitos, mientras que otras pueden usar ropa blanca y permanecer quietas en el interior con sangre del Tipo B y ser mordidas hasta el infierno y regresar. Eso puede parecer increíblemente injusto, pero desafortunadamente es la manera del mundo: una amante siempre cruel.
Este problema genético puede hacer que la investigación sobre las inclinaciones de los mosquitos parezca inútil, porque hay muy poco que podamos controlar. Pero entender qué atrae específicamente a los mosquitos, incluso si está fuera de nuestro control, podría ayudarnos a desarrollar mejores repelentes, tal vez dirigidos a especies específicas que se sabe que son portadoras de las enfermedades que ponen en riesgo a más de mil millones de seres humanos por año. Eso es esencial porque en este momento las mejores herramientas que tenemos en términos de defensa son DEET, una neurotoxina suave desarrollada en 1952 a instancias de los militares, pero cuya funcionalidad nunca comprendimos realmente, y la permetrina, igualmente misteriosa y potencialmente cancerígena. Estas soluciones no son ideales, pero no hemos podido superarlas durante más de medio siglo porque cuando se trata de atracción y repulsión de mosquitos, simplemente hemos estado disparando en la oscuridad. Pero a través de la investigación de las realidades del sesgo contra los mosquitos, es posible que podamos cambiar las cosas de una vez por todas, desarrollando productos que pueden enmascarar incluso a los más propensos genéticamente y salvar vidas. Estos productos pueden estar muy lejos, dada la infancia y complejidad de esta línea de investigación. Pero vamos a atrevernos a soñar.