No hay ríos en la Península de Yucatán, la patria tradicional de la civilización maya. Los antiguos mayas dependían de sumideros llenos de agua llamados cenotes, que solo existen en México, para todo, desde agua potable hasta ceremonias religiosas. El arqueólogo estadounidense Ralph L. Roys, quien tradujo los antiguos Libros Mayas de Chilam Balam para el Instituto Carnegie de Ciencias en 1933, llamó a los textos «la parte más importante de … literatura maya nativa.»En ellos, encontramos» una riqueza de información histórica y etnológica invaluable para el estudiante de la carrera precolombina de los mayas.»
Según el New York Times ,» la vida después de la muerte para los antiguos mayas era una carrera de obstáculos aterradora en la que los muertos tenían que atravesar ríos de sangre y cámaras llenas de cuchillos afilados, murciélagos y jaguares. El arqueólogo mexicano Guillermo de Anda describió el inframundo maya Xibalba como » el lugar del miedo, el lugar del frío, el lugar del peligro, del abismo.»En su estudio de Xibalba, de Anda buscó cenotes fuera del camino, muchos de los cuales son más secos que otros que «parecían haber tenido un significado religioso especial.»¡Encontró un camino subterráneo, pavimentado y todo! – que llevaba alrededor de 100 metros (330 pies), habitaciones de piedra amuralladas de otras secciones de la cueva, e incluso un templo sumergido en el agua. «Hay una serie de elementos que nos hacen pensar que este camino es una representación del viaje a Xibalba», dijo de Anda.