Bajo el lema e pluribus unum (de muchos, uno), los presidentes de los Estados Unidos con frecuencia recuerdan a los estadounidenses que comparten la experiencia de los inmigrantes de comenzar de nuevo en la tierra de las oportunidades.1 La inmigración es ampliamente considerada como de interés nacional, ya que permite a las personas mejorarse a sí mismas a medida que fortalece a los Estados Unidos.
Durante sus primeros 100 años, los Estados Unidos facilitaron la inmigración, dando la bienvenida a los extranjeros para que se establecieran en un vasto país. A partir de la década de 1880, comenzó una era de restricciones cualitativas de inmigración cuando se prohibió a ciertos tipos de inmigrantes: prostitutas, trabajadores con contratos que los ataban a un empleador en particular durante varios años y chinos. En la década de 1920, las restricciones cuantitativas o cuotas establecieron un límite máximo en el número de inmigrantes aceptados cada año.2
La ley de inmigración cambió en 1965. Se mantuvieron las restricciones cualitativas y cuantitativas, pero se eliminaron las preferencias de origen nacional que favorecían la entrada de europeos. ESTADOUNIDENSE. la política de inmigración comenzó a favorecer la entrada de extranjeros que tenían parientes estadounidenses y extranjeros solicitados por empleadores estadounidenses. Durante la década de 1970, los orígenes de la mayoría de los inmigrantes cambiaron de Europa a América Latina y Asia: Entre 2000 y 2009, más de las tres cuartas partes de los 10 millones de inmigrantes admitidos procedían de América Latina y Asia.
La inmigración estadounidense se ha producido en olas, con picos seguidos de valles (ver figura). La primera ola de inmigrantes, en su mayoría angloparlantes de las Islas Británicas, llegó antes de que se mantuvieran registros a partir de 1820. La segunda ola, dominada por católicos irlandeses y alemanes en las décadas de 1840 y 1850, desafió el dominio de la iglesia protestante y provocó una reacción violenta contra los católicos, desactivada solo cuando la Guerra Civil prácticamente detuvo la inmigración en la década de 1860.
La tercera ola, entre 1880 y 1914, trajo a los Estados Unidos a más de 20 millones de inmigrantes europeos, un promedio de 650,000 al año en un momento en que los Estados Unidos tenían 75 millones de residentes. La mayoría de los inmigrantes de Europa del sur y del este que llegaron a través de la Isla Ellis de Nueva York encontraron trabajos en fábricas en las ciudades del Noreste y Medio Oeste. La tercera ola de inmigración europea se ralentizó primero por la Primera Guerra Mundial y luego por cuotas numéricas en la década de 1920.
Entre las décadas de 1920 y 1960, la inmigración se detuvo. La inmigración fue baja durante la Depresión de la década de 1930, y en algunos años más personas salieron de los Estados Unidos de las que llegaron. La inmigración aumentó después del final de la Segunda Guerra Mundial, ya que los veteranos regresaron con cónyuges europeos y los europeos emigraron. La cuarta ola comenzó después de 1965, y se ha caracterizado por un número creciente de inmigrantes de América Latina y Asia. Los Estados Unidos admitieron un promedio de 250,000 inmigrantes al año en la década de 1950, 330,000 en la década de 1960, 450,000 en la década de 1970, 735,000 en la década de 1980 y más de 1 millón al año desde la década de 1990.