(Abril de 2003) Alcanzar los 100 años ha fascinado a la sociedad durante mucho tiempo. La marca del siglo tiene una importancia casi mística como sello de resistencia y buena salud, el signo de una vida bien vivida. Las personas que llegan a los 100 años son festejadas regularmente en artículos periodísticos, transmisiones de televisión y fiestas familiares. Algunos reciben felicitaciones de cumpleaños de la Casa Blanca. A medida que aumenta la esperanza de vida, un número cada vez mayor de estadounidenses está alcanzando este hito.
Los centenarios tienen una perspectiva única de nuestra historia reciente. Los estadounidenses que alcanzaron los 100 años en el año 2000 nacieron en los albores del siglo XX. Eran demasiado jóvenes para participar en la Primera Guerra Mundial y alcanzaron la edad adulta cuando el mundo se vio afectado por la epidemia de gripe de 1918. Este grupo estaba formando sus familias cuando comenzó la Gran Depresión y tenía algunas de las tasas más altas de ausencia de hijos registradas en los Estados Unidos. El advenimiento de la Segunda Guerra Mundial encontró a muchos de ellos demasiado viejos para ser llamados al servicio, pero eran una fuerza vital en los esfuerzos de guerra en los Estados Unidos. Los centenarios de hoy alcanzaron la edad de jubilación cuando Estados Unidos entró en la Guerra de Vietnam y en la agitación social de las décadas de 1960 y 1970, y fueron testigos de avances tecnológicos y médicos notables y sin precedentes en sus vidas.
Los centenarios pueden ser la clave de los límites de la vida y son un enfoque nuevo y fascinante para la investigación médica y social. Los investigadores están examinando su salud física y mental, sus genes, sus familias y sus estilos de vida, tratando de descubrir los secretos de la larga vida.
El crecimiento en el número de centenarios en el mundo es notable. Es difícil encontrar registros precisos antes del siglo XX, aunque ha habido afirmaciones de súper longevidad a lo largo de la historia, como la historia de Matusalén de 969 años en la Biblia. Otros ejemplos de estatus supercentenario se encuentran en las reclamaciones de edad de 122 años para San Patricio de Irlanda, 152 años para el inglés Thomas Parr (1483-1635), y grupos de individuos en Bulgaria, Cachemira y los Andes. Sin embargo, una investigación rigurosa de estas afirmaciones no encuentra pruebas que las respalden. Algunos especulan que antes de 1900 la incidencia de centenarios pudo haber sido tan pequeña como una por siglo. En países pequeños, como Dinamarca, los investigadores encuentran poca evidencia de centenarios antes del siglo XIX.1 Dada la rareza de vivir hasta los 100 años, es posible que pocas poblaciones fueran lo suficientemente grandes hasta hace poco como para producir centenarios.
La verificación de la edad es muy difícil, incluso hoy en día. Muchos centenarios no tienen registros de nacimiento u otros documentos que confirmen su edad declarada. La verificación de la edad implica reunir pruebas creíbles y corroborantes de diversas fuentes, incluidas entrevistas con la persona cuando sea posible. Los eventos de vida reportados se verifican para verificar la coherencia con los registros y documentos históricos. La verificación se hace más difícil cuanto mayor es el individuo y después de su muerte.
La edad más antigua que se conoce fue la de Jeanne Calment, una francesa que murió en 1997 a la edad de 122 años. La Sra. Calment es también el único caso documentado de una persona que vive más de 120 años, que muchos científicos habían fijado como el límite superior de la vida humana. En abril de 2003, la mujer viva de más edad parece ser Kamato Hongo de 115 años de Japón, nacida en 1887. La mujer estadounidense de más edad es la californiana Mary Christian, de 113 años.
Hombres y Mujeres de más edad, Estados Unidos y el Mundo, Abril 2003
| Mundo | Estados Unidos | |
|---|---|---|
| Hombre más viejo | Yukichi Chuganji (Japón) | Fred Harold Hale |
| Fecha de nacimiento | 23 de marzo de 1889 | Dic. 1, 1890 |
| la Edad en abril 1, 2003 | 114 | 112 |
| Mujer más | Kamato Hongo (Japón) | María Cristiana |
| fecha de Nacimiento | Sept. 16, 1887 | Junio 12, 1889 |
| Edad en abril 1, 2003 | 115 | 113 |
Fuente: Grupo de Investigación en Gerontología (www.grg.org, consultado el 2 de abril de 2003); y Guinness World Records (www.guinnessworldrecords.com, consultado el 2 de abril de 2003).
Se cree que la edad más antigua documentada para un hombre es un inmigrante danés a los Estados Unidos, Christian Mortensen, que murió en 1998 a los 115 años. A menudo se informa de que un hombre, Shigechiyo Izumi, alcanzó la edad de 120 años antes de su muerte en 1986 en Japón, pero no se ha verificado su edad. Yukichi Chuganji, que alcanzó los 114 años en 2003, se cree que es el hombre vivo de más edad. Fred Harold Hall, residente de Maine, es el hombre estadounidense con vida de más edad — con 112 años de edad.
Unos 50.000 estadounidenses fueron reportados como centenarios en el Censo de los Estados Unidos de 2000 (ver figura). Los centenarios representan menos del 0,2 por ciento de los 35 millones de personas de 65 años o más, y hay un amplio acuerdo en que esto es una sobreestimación debido a la sobreinformación crónica en las edades más avanzadas.2 Los recuentos fiables de 1990 realizados por la Administración del Seguro Social, por ejemplo, sitúan el número de centenarios más cerca de 28.000 que los 37.000 registrados en el Censo de 1990.
Centenarios estadounidenses por Sexo, 2000
Nota: Los componentes no se suman al total debido al redondeo.
Origen: estados UNIDOS Oficina del Censo, PCT3 Sex by Age (http://factfinder.census.gov/, consultado el 2 de abril de 2003).
Como en todas las demás edades, las mujeres centenarias superan en número a los hombres. El Censo de 2000 registró cuatro mujeres por cada hombre de 100 años o más. La información detallada sobre los centenarios del Censo de 1990 revela que su composición racial es similar a la de todos los estadounidenses mayores: el 78 por ciento de los centenarios eran blancos no hispanos y el 16 por ciento eran negros. Pero los centenarios tienen niveles de educación más bajos que otros estadounidenses de edad avanzada, lo que no es sorprendente para los estadounidenses nacidos antes de 1900. Y las mujeres de 100 años o más tienen más probabilidades que los hombres de enviudar. Sólo alrededor del 4% de las mujeres centenarias que se contabilizaron en 1990 estaban casadas en la actualidad, en comparación con casi el 25% de los hombres de 100 años o más.
Los centenarios no tienen necesariamente mala salud ni sufren discapacidades crónicas. Alrededor del 20 por ciento de los centenarios en el Censo de 1990 no reportaron discapacidades, aunque reportaron considerablemente más problemas de salud que personas de 80 años.3
¿Qué explica la longevidad extrema? Es probable que una combinación de genética, estilo de vida y luck4 sea responsable de una larga vida. A medida que las medidas de salud pública avanzaban a principios del siglo XX, el agua más limpia, las campañas de vacunación y una mejor higiene personal permitieron que más personas vivieran hasta edades más avanzadas. Más recientemente, los tratamientos para enfermedades cardíacas, cáncer y otras enfermedades crónicas han extendido la vida en los extremos superiores. Un amplio estudio de las características genéticas, físicas, mentales y emocionales de los centenarios realizado por Thomas Perls de la Universidad de Harvard sugiere que los factores genéticos juegan un papel importante en la longevidad, aunque Perls también reconoce la importancia del estilo de vida y la actitud.5
Christine L. Himes es profesora asociada de sociología y analista de investigación sénior en el Centro de Investigación de Políticas de la Universidad de Syracuse.
- Bernard Jeune, «In Search of the First Centenarians,» in Exceptional Longevity: From Prehistory to the Present, ed. B. Jeune y J. W. Vaupel (Odense, Dinamarca: Odense University Press, 1995).
- Constance A. Krach y Victoria A. Velkoff, «Centenarians in the United States,» Current Population Reports P23-199RV (Washington, DC: U. S. Government Printing Office, 1999).
- Krach and Velkoff, » Centenarians in the United States.»
- «Suerte» para evitar lesiones mortales o la exposición a enfermedades contagiosas mortales, por ejemplo.
- Thomas T. Perls y Margery Hutter Silver, Living to 100 (Nueva York: Basic Books, 1999); y Jeune, «In Search of the First Centenarians.»
Extraído del Boletín de Población de PRB «Ancianos Estadounidenses», por Christine L. Himes.