Los volcanes son fenómenos comunes a lo largo de los límites de las placas tectónicas de la Tierra. Estos límites permiten que la roca fundida sobrecalentada llamada magma, junto con la ceniza y los gases, se eleven a través de la corteza terrestre y emergan en la superficie, a menudo de manera dramática. Dado que muchos límites de placas están sumergidos, alrededor de tres cuartas partes de toda la actividad volcánica en la Tierra en realidad ocurre bajo el agua.
Aunque la mayoría de los volcanes submarinos no producen los espectaculares eventos de erupción de algunos de sus homólogos terrestres, la actividad volcánica submarina es un proceso constante que da forma a las características del océano. Cuando el magma alcanza el nivel del fondo marino, se encuentra con el agua fría del océano y se enfría rápidamente para formar roca basáltica, a menudo denominada «lava almohada» debido a su forma redondeada. Esta lava almohada, junto con el magma de enfriamiento lento debajo de ella, forma la gran mayoría de la corteza oceánica.
Erupciones frecuentes a lo largo de los límites de placas divergentes, como la Dorsal Mesoatlántica, forman un nuevo fondo oceánico en un proceso conocido como propagación del fondo marino. Este proceso ocurre lentamente (1-15 centímetros por año) pero sin descanso, moviendo las placas, y el fondo oceánico y los continentes por encima de ellos, más separados. Al otro lado del mundo, a lo largo del Anillo de Fuego del Pacífico, la actividad volcánica ocurre a medida que las placas convergen unas sobre otras, creando zonas de subducción.
El vulcanismo continuado en un área puede acumularse para formar montañas submarinas llamadas montes submarinos o incluso islas que rompen la superficie del océano. Muchos ejemplos de cadenas de islas a lo largo del Pacífico, como las Islas Hawaianas, se forman a medida que un punto caliente volcánico entra en erupción durante millones de años, mientras que la placa del Pacífico se desplaza por encima de ella.