El software de estación de trabajo de audio digital (DAW) basado en computadora de hoy en día le brinda más potencia de grabación y producción musical que un estudio lleno de hardware de los días anteriores a la era digital. Pero a pesar de toda la funcionalidad que proporciona dicho software, su sonido depende en gran medida de una pieza de hardware externo llamada interfaz de audio.
Estos dispositivos ofrecen los conectores que necesita para conectar micrófonos e instrumentos para grabar, así como altavoces y auriculares para escuchar. También suelen proporcionar medición y otras características importantes. Cuanto más comprenda cómo funcionan las interfaces y los tipos de características que ofrecen, mejor posicionado estará para tomar una decisión de compra informada.
Conexión con su computadora
Las interfaces de audio modernas se conectan a su computadora de escritorio o portátil a través de un puerto USB o Thunderbolt (algunos más antiguos usan puertos diferentes, como PCI, PCIe o Ethernet). La mayoría de las interfaces funcionan con sistemas Mac® y Windows; muchos también son compatibles con dispositivos Apple ® iOS, aunque eso generalmente requiere un adaptador adicional.
Las interfaces de audio Steinberg utilizan el formato de conectividad USB 2.0, que es compatible con prácticamente todos los ordenadores. Tenga en cuenta que puede utilizar una interfaz USB 2.0 en ordenadores equipados con el nuevo formato USB 3.0, ya que USB es compatible con versiones anteriores.
Conexión y conversión de audio
Una interfaz de audio actúa como el front-end del sistema de grabación de su computadora. Por ejemplo, digamos que conectas un micrófono y te grabas cantando. El micrófono convierte la vibración física del aire en una señal eléctrica equivalente (es decir, «analógica»), que viaja por el cable de conexión hasta la entrada de micrófono de la interfaz. A partir de ahí, entra en el preamplificador de micrófono incorporado de la interfaz, que aumenta la señal de micrófono de bajo nivel hasta un nivel de línea más caliente, algo que es necesario para la grabación. (La calidad del micrófono y del preamplificador tienen un impacto significativo en la calidad de sonido de una grabación.)
A continuación, la señal se envía al convertidor analógico a digital («A/D») de la interfaz, que la transforma en datos de audio digitales equivalentes, un flujo de unos y ceros que viajan a través del cable USB o Thunderbolt a su computadora. Estos datos se envían a su DAW u otro software de grabación, donde se graban y/o se procesan con efectos.
Casi simultáneamente, el audio digitalizado que se originó en su micrófono, junto con cualquier otra pista que ya haya grabado para la canción, se envía de vuelta desde el ordenador a la interfaz de audio a través del cable USB, donde pasa por un cambio rápido opuesto, llevado a cabo por un convertidor digital a analógico («D/A»), que lo convierte en una señal eléctrica analógica equivalente. Esa señal ahora está disponible en las salidas de línea de la interfaz para alimentar los altavoces de estudio, las salidas de auriculares u otros dispositivos de nivel de línea.
Estamos diciendo casi simultáneamente porque en realidad toma unos pocos milisegundos (milésimas de segundo) para que el audio pase por todos estos cambios, desde el momento en que comienzas a cantar hasta el momento en que lo escuchas de vuelta. Ese ligero retraso se llama latencia, algo que veremos más de cerca en breve.
MIDI Too
La mayoría de las interfaces de audio también ofrecen entradas y salidas MIDI (Interfaz Digital de Instrumentos Musicales), que le permiten conectar un teclado MIDI u otro controlador MIDI a su computadora. Las entradas le permiten reproducir instrumentos basados en software («instrumentos virtuales») que se abren como complementos (complementos de software) dentro de su DAW o como aplicaciones independientes. Las salidas MIDI de una interfaz permiten conectar una fuente de sonido MIDI externa como un sintetizador o una caja de ritmos y «reproducirla» con datos MIDI que grabaste en tu DAW.
Frecuencia de muestreo y profundidad de bits
Si está buscando una interfaz de audio, probablemente haya encontrado los términos frecuencia de muestreo y profundidad de bits. La frecuencia de muestreo se refiere a la frecuencia con la que el convertidor A/D «mira» el audio al convertirlo en datos digitales, generalmente descrito en términos de kilohercios (kHz para abreviar), donde un kHz equivale a mil muestras por segundo. La profundidad de bits describe la longitud de las «palabras» digitales que describen cada una de estas muestras. Puede parecer un poco técnico, pero todo lo que realmente necesita saber sobre estos términos es esto: Cuanto mayor sea el número, mejor será el sonido, pero también mayor será el tamaño del archivo.
Algunas interfaces admiten audio de hasta 24 bits y 192 kHz, pero eso es excesivo en muchos casos. La gran mayoría de las personas que graban hoy en día usan configuraciones de 24 bits y 96 kHz, lo que proporciona mucha calidad con tamaños de archivo razonables. En comparación, el estándar de audio para un CD es mucho más bajo: 16 bits 44,1 kHz.
Entradas y salidas
El número de entradas y salidas varía significativamente entre diferentes interfaces de audio. Las interfaces Steinberg, por ejemplo, ejecutan la gama desde el UR22C, que ofrece dos entradas y dos salidas (y, por lo tanto, se conoce como una interfaz de «2 x 2») hasta el 28 x 24 AXR4, que tiene 12 entradas analógicas y 8 salidas analógicas, así como 16 entradas y salidas digitales adicionales en el formato óptico ADAT para que pueda agrupar otras interfaces equipadas con ADAT o unidades de preamplificador de micrófono para grabar más canales simultáneamente. Al grabar conjuntos grandes o bandas con batería, incluso ocho entradas pueden no ser suficientes. Siempre trate de imaginar el número máximo de entradas que necesitará para la grabación que planea hacer. Si puedes, trata de dejar un poco de espacio para crecer, en lugar de simplemente optar por la unidad de tamaño mínimo que funcionará.
La mayoría de las interfaces proporcionan «conectores combinados» para sus canales de entrada de micrófono. Estos aceptan cables de micrófono XLR o entradas de línea y/o instrumento de 1/4″, lo que le brinda mayor flexibilidad.
Las interfaces de audio también suelen proporcionar algo llamado alimentación fantasma para las entradas de micrófono. Se trata de una señal eléctrica de 48 V que requieren los micrófonos de condensador, un tipo de micrófono que es muy popular para grabar. En algunas interfaces, la alimentación fantasma se puede encender y apagar para canales individuales, mientras que en otras se cambia para grupos de canales a la vez. (Haga clic aquí para leer nuestro artículo de blog que explica la alimentación fantasma.)
En términos de salidas, casi todas las interfaces de audio le proporcionan un par estéreo de salidas de línea de 1/4″, que se pueden usar para alimentar los altavoces de su monitor. Otros le dan salidas analógicas adicionales, que puede usar para conectarse a otro hardware en configuraciones más sofisticadas.
También habrá al menos un puerto para auriculares, que normalmente es estéreo de 1/4″. Algunas interfaces, como el Steinberg UR44C y AXR4, proporcionan salidas de auriculares duales y le permiten enviar una mezcla separada a cada una. Esto es beneficioso cuando se graban varios músicos porque, inevitablemente, los diferentes intérpretes o cantantes no estarán de acuerdo en el equilibrio que quieren escuchar en sus auriculares.
Latencia
Como se mencionó anteriormente, hay un ligero retraso llamado latencia que se produce porque el audio tarda varios milisegundos en viajar a través de la entrada de la interfaz, en el equipo, salir del equipo y aparecer en la salida de la interfaz. Durante la grabación, eso puede distraer, porque escucharás tu voz o tu instrumento regresar un poco tarde, lo que puede alterar totalmente tu tiempo.
Una forma de lidiar con la latencia es ajustar el búfer de audio (también conocido como «tamaño del búfer») en su DAW a su valor más bajo. El búfer controla la cantidad de tiempo que el ordenador permite procesar y se mide en muestras (64, 128, 256, etc.).). Cuanto menor sea el búfer, menor latencia. La contrapartida es que los ajustes de búfer más bajos ponen más presión en su computadora, y eso puede dar lugar a clics, estallidos y una calidad de audio disminuida.
Una mejor manera de eludir la latencia, y sin afectar el rendimiento de la computadora, se denomina «supervisión directa» (a veces llamada «supervisión de latencia cero»), que se implementa en muchas interfaces de audio, incluidos todos los modelos Steinberg. Funciona así: la interfaz envía una copia de la señal de entrada (preordenador) directamente a la salida de auriculares para que pueda escucharla en tiempo real (sin latencia) mezclada con las pistas que regresan de su computadora.
Algunas interfaces básicas proporcionan esta característica a través de un interruptor simple que le permite elegir entre la señal directa y la salida de su aplicación host, pero en interfaces más sofisticadas, como el Steinberg UR22C, la supervisión directa se implementa con una perilla de control de mezcla que le permite ajustar la relación del sonido directo con el sonido que regresa del ordenador. Los modelos avanzados, como la serie UR-RT de Steinberg, incluso incorporan procesamiento digital (DSP) ; todas las interfaces Steinberg que ofrecen esta función vienen con una aplicación llamada dspMixFx para controlar el monitoreo y agregar efectos desde su computadora, iPhone® o iPad®.
Calidad de sonido
Recuerde, estamos hablando de la interfaz de audio, por lo que la calidad de sonido es clave. Es por eso que los componentes más críticos en cualquier interfaz son sus convertidores y preamplificadores de micrófono. Todas las interfaces de Steinberg vienen equipadas con convertidores de alta gama y preamplificadores de micrófono Yamaha D-PRE para sonidos consistentemente excelentes.
Las interfaces UR-RT2 y UR-RT4 de Steinberg mejoran las cosas gracias a la adición de transformadores de Rupert Neve Designs que se pueden cambiar a la ruta de señal en cada canal de micrófono. Diseñador de consolas de mezcla durante más de medio siglo, los productos Rupert Neve son reconocidos en la industria de la grabación. Con estas interfaces, puede agregar el legendario sonido Neve a sus grabaciones caseras.