Las mesetas son extensas tierras altas planas que se encuentran en todos los continentes, como una de las cuatro formas principales de la Tierra, entre montañas, llanuras y colinas. En total, las mesetas ocupan un tercio de la superficie del planeta, siendo la más grande, la Meseta Tibetana, que se extiende a través del Tíbet, China e India, y cubre un total de 2,5 millones de km2.
Formación
La ubicación en el mundo es un determinante importante en cómo llegó a ser una meseta, su composición y qué fuerzas erosivas están actuando sobre ella. Algunas mesetas, incluido el Altiplano en el sur de Perú y el oeste de Bolivia, están integradas en los cinturones de montaña de la zona. Mesetas en las topografías más planas del mundo, como la famosa Meseta de Colorado, hogar del Gran Cañón, o la meseta de Decán en el centro de la India, se formaron por procesos geológicos completamente diferentes, y tienen sus propias características únicas.
En general, las mesetas se crean cuando las fuerzas naturales elevan la tierra por encima del resto, mientras que el viento y la lluvia dan forma a mesas y lechos, desgastan los lados y tallan arcos y hoodoos en la superficie. Todas las mesetas del mundo se crean a través de una o una combinación de tres maneras:
- Calentamiento de la litosfera o un proceso subterráneo que involucra magma caliente
- Acortamiento de la corteza
- A través del vulcanismo, que involucra depósitos de desechos de lava
Algunos científicos también consideran la fuerza erosiva del agua como la cuarta forma de la naturaleza de crear mesetas, aunque generalmente los factores primarios también han existido. El Gran Cañón en la Meseta de Colorado es un ejemplo de la gran fuerza erosiva que las aguas del río Colorado tenían para tallar valles en roca y eliminar sedimentos.
Calentamiento de la Litosfera
El proceso tectónico de tres pasos involucrado en este tipo de formación de meseta comienza con el vulcanismo, pero ocurre de manera diferente al vulcanismo en la tercera forma. En este proceso, el magma en movimiento caliente debajo de la superficie de la Tierra induce la expansión térmica de la corteza y el manto superior de la capa superficial exterior de la Tierra, la litosfera. Debido a la temperatura muy alta que hay debajo, partes de la corteza terrestre son empujadas hacia arriba. El afloramiento en el suelo expulsa la capa visible de la Tierra hacia arriba, creando una meseta.
A través de este proceso se formaron mesetas que contienen roca volcánica subyacente, como muchas en África oriental y Etiopía. Donde el suelo estaba nivelado para empezar, las mesetas se elevaban uniformemente. Las tierras altas, incluidas las que rodean el Lago Victoria, están comúnmente marcadas por depresiones alargadas como resultado del colapso con el tiempo y el desgaste de la naturaleza.
Acortamiento de la corteza
Mientras que otros procesos pueden estar involucrados con el tiempo, las mesetas formadas inicialmente a través del acortamiento de la corteza son básicamente montañas que se han derrumbado sobre sí mismas y han enterrado el suelo a su alrededor con grandes escombros. A medida que una placa tectónica se desliza debajo de otra, que es como se forman algunas montañas, la placa en la parte superior crea una pared de montaña que se desmorona y se nivela. Estas mesetas generalmente presentan una composición mixta de superficies niveladas, amplios valles y colinas empinadas, cargadas de los escombros de la antigua pared de la montaña.
Se encuentran comúnmente en las tierras altas del mundo, cuentan con impresionantes alturas y montañas a lo largo de sus crestas. También son nativos de la región ríos rápidos, arroyos y cascadas que ayudan a evolucionar las mesetas con el tiempo, moldeando y tallando en sus superficies, así como depositando sedimentos. Las mesetas más jóvenes con nuevos depósitos sedimentarios son generalmente planas, mientras que los sótanos del valle resistentes a la erosión en áreas más secas pueden ser rocosos.
Las mesetas de acortamiento de la corteza son comunes en lugares donde han colisionado masas terrestres, como la masa terrestre india y Eurasia, así como cordilleras montañosas y climas secos. Algunos de los países más afectados por este tipo de mesetas son el norte de África, Turquía, Irán y el Tíbet. El acortamiento de la corteza es el factor más importante que contribuyó a la creación de la meseta más grande de la Tierra, la Meseta Tibetana. El Altiplano también se formó de esta manera.
Vulcanismo
Este proceso implica el enterramiento del terreno por lava y ceniza volcánica. No es sorprendente que los «puntos calientes» para el vulcanismo se encuentren en los países con actividad volcánica actual o anterior. Las mesetas en sí, sin embargo, se encuentran comúnmente a grandes distancias de los centros volcánicos, ya que la lava y la ceniza fluyen ampliamente antes de solidificarse. Estas mesetas pueden formarse durante un largo período de tiempo, a través de múltiples erupciones volcánicas.
Estas mesetas, entre las que se encuentra la Meseta de Colorado, tienen una composición geológica muy diferente de las mesetas creadas de las dos formas anteriores. Las mesetas creadas a partir de una extensa expulsión de lava están cubiertas de basalto. La Meseta colombiana notablemente plana, cargada de basaltos inundables, tiene una gruesa composición de roca volcánica que alcanza cientos de metros de circunferencia. Dependiendo del clima de la región y otros factores naturales involucrados en la evolución posterior de la meseta, puede tener incisiones en el cañón y abolladuras en el valle.
Otros tipos
Mesetas oceánicas
Las mesetas oceánicas se esconden debajo de las aguas de los océanos y, por lo tanto, son menos propensas a los cambios y carecen de visitantes humanos. Sin embargo, también se han estudiado para determinar su composición, densidad y edad, los tres factores que los diferencian entre sí. Dividido en tres categorías, el primer tipo de mesetas oceánicas consiste en las más antiguas y las menos densas, hechas de la corteza continental. Las mesetas oceánicas de «mediana edad» más densas están compuestas de roca ígnea. Las mesetas de la corteza oceánica son las más densas y las más jóvenes.
Mesetas Diseccionadas
Estos se forman a través de la erosión de sedimentos por el flujo de agua. Se cree que la parte oriental de la Meseta del Tíbet ha diseccionado el terreno debido a las cabeceras de muchos ríos asiáticos que erosionaron gran parte de la roca y dejaron tras de sí profundos cañones. Tales mesetas se definen por perforaciones en el suelo con bordes afilados y estrechos, y aunque carecen de áreas planas, las tierras altas que consisten en montañas y crestas están casi uniformemente niveladas.
Características importantes
Formadas por un solo proceso o a través de una serie de eventos, las mesetas son generalmente dinámicas en su existencia y distintas de la topografía que las rodea. Mientras que las mesetas de tierras bajas suelen estar rodeadas de montañas, las colinas escarpadas delinean las mesetas de tierras altas. En general, la topografía de las mesetas es bastante suave, e incluso las regiones montañosas permiten una conducción y exploración cómodas. La mayoría de las mesetas tienen exteriores elevados, muchas son vastas y algunas áreas pueden ser más propensas a cambiar que otras. A menudo, las mesetas difieren tanto dentro de sí mismas como por el área del mundo en la que se encuentran.
Situado cerca de la Cordillera Volcánica Occidental, el Altiplano se formó por la expansión térmica de la litosfera, así como por el acortamiento de la corteza, estando muy cerca del punto donde el escudo brasileño se ha deslizado bajo la Cordillera.
En las zonas de la Meseta etíope donde la roca precámbrica más antigua ha sido levantada por el calentamiento de la litosfera, el terreno es más accidentado, mientras que las áreas cubiertas por la roca Cenozoica más reciente son más planas. Inicialmente formada a través del acortamiento de la corteza, la meseta plana y alta del Tíbet se debe en parte al vulcanismo y la actividad de magma subterráneo.
En el noroeste de los Estados Unidos, la Meseta Colombiana está cortada por el río Columbia entre la Cascada y las Montañas Rocosas. También está cubierto por grandes extensiones de flujos de lava basáltica.
Como se ha demostrado, ciertas áreas geográficas y climas pueden determinar qué proceso o procesos geológicos han dado origen a una meseta al preservar la superficie como lo fue durante millones de años o inducir condiciones que la hacen vulnerable a las fuerzas erosivas cotidianas.
Erosión y composición
Muchas mesetas tienen ríos que las atraviesan, erosionando los lados y creando valles con escarpes afilados. Un pequeño río manso hoy en día, el San Rafael es el culpable de tallar el Pequeño Gran Cañón en Utah hace millones de años.
Otra característica común entre las mesetas es su composición de roca blanda. Al ser fácilmente erosionables, las mesetas a menudo están cubiertas con una superficie sólida, llamada roca capilar, que evita que el suelo se mueva.
Las mesetas erosionadas extensivamente pueden romperse en valores atípicos, lo que las hace parecer de piel de serpiente desde una perspectiva aérea, con porciones elevadas más claras y grietas oscuras en el medio. Los valores atípicos a menudo tienen mineral de hierro y carbón en su densa y antigua composición de roca, que ha resistido la erosión.
Distribución geográfica
Dado que no ha habido erupciones volcánicas lo suficientemente fuertes como para crear una meseta en las últimas decenas de millones de años, se determina que las mesetas volcánicas, como las tres mesetas basálticas más grandes del mundo, son de los tiempos Cenozoico o Mesozoico, que comenzaron hace 250 millones de años.
Basado en los extensos basaltos de su superficie, la Meseta de Decán en la India se remonta a hace unos 65 millones de años, cuando la India estaba a la deriva sobre lo que actualmente subyace a la isla volcánica de Reunión. La Meseta de Serra Geral, en la costa brasileña, fue creada a partir de una erupción volcánica hace 135 millones de años, sobre el lugar que solía conectar los continentes africano y sudamericano, que actualmente subyace a la Isla volcánica de Tristán de Cunha. Por último, los basaltos del río Columbia se remontan a la época en que el área estaba sobre la tierra que cubre Yellowstone hoy en día.
Las mesetas creadas a través de la expansión de la litosfera se encuentran comúnmente en tierra bajo la cual hay una fuerte actividad magmática. Algunas mesetas creadas de esta manera son la Meseta de Yellowstone en los Estados Unidos, el Macizo Central en Francia y la Meseta Africana Etíope.
Los orígenes de las topografías planas del centro-norte de México y de la Península Ibérica en España todavía dejan a los científicos rascándose la cabeza. Formados potencialmente a través del acortamiento de la corteza alrededor del Cenozoico temprano hace 65 millones de años, sus alturas grandiosas sin corteza gruesa no están respaldadas por esta teoría. Uno solo puede aventurarse a adivinar que un manto superior caliente debe haber estado debajo de esas regiones.