Los catalizadores son sustancias sólidas, líquidas y gaseosas que aumentan la velocidad de reacciones químicas y son vitales para la industria química. Permiten la producción eficiente de muchos productos químicos y se utilizan en una amplia gama de aplicaciones industriales, que incluyen productos químicos finos, operaciones de refinería, aceites comestibles, productos farmacéuticos y polímeros. Las aplicaciones específicas incluyen la reducción de las emisiones ambientales y la producción de combustibles con bajo contenido de azufre. Europa es líder en tecnología de catalizadores.
Los factores importantes en el diseño del catalizador incluyen selectividad y rendimiento, envenenamiento, corrosividad, capacidad de reciclado, así como la disponibilidad de materiales. La optimización de los efectos catalíticos requiere un conocimiento profundo de una amplia gama de fenómenos químicos y es una ciencia altamente especializada.
Hay dos tipos básicos de catalizadores:
Homogéneos
Los reactivos y el catalizador están en la misma fase, generalmente en solución. El catalizador generalmente se recupera del flujo de producto final mediante un proceso como la destilación. Se reutiliza hasta que la actividad catalítica ya no sea lo suficientemente alta. A menudo, la materia prima del catalizador se suministra en polvo y el catalizador debe disolverse en un disolvente adecuado antes de que se pueda utilizar el catalizador.
Heterogéneos
Los reactivos (normalmente líquidos o gaseosos) y el catalizador (normalmente sólido) se encuentran en fases diferentes. Los gránulos pueden ser esféricos, cilíndricos o de forma aleatoria. Muchos catalizadores utilizados en procesos heterogéneos son extremadamente complejos. Normalmente consisten en una serie de componentes principales sobre un material de soporte inerte, como óxido de aluminio o sílice. Cuando se manipulan estos catalizadores sólidos, pueden generar polvo en el aire y, por lo tanto, pueden presentar un riesgo cuando se inhalan.
¿Cómo se fabrican los catalizadores?
La fabricación de catalizadores es un proceso complejo que normalmente se lleva a cabo en instalaciones especializadas. Los catalizadores sólidos heterogéneos con metales se fabrican típicamente por impregnación o precipitación en el soporte en frase líquida seguida de procesamiento térmico
