Esta historia ha sido actualizada. Fue publicado originalmente el 24 de julio de 2013.
De todos los cuerpos en nuestro sistema solar, el sol es probablemente el que queremos dar la mayor litera. Brota radiación, y aunque su superficie es la parte más fría de la estrella, arde a unos 9.940 grados Fahrenheit, lo suficientemente caliente como para incinerar casi cualquier material. Como tal, no hay planes para enviar una misión tripulada en su dirección en el corto plazo (Marte es mucho más interesante, de todos modos), pero no puede hacer daño averiguar a qué distancia una persona querría regresar. Puedes acercarte sorprendentemente. El sol está a unos 93 millones de millas de distancia de la Tierra, y si pensamos en esa distancia como un campo de fútbol, una persona que comienza en una zona de anotación podría llegar a unos 95 yardas antes de quemarse.
Dicho esto, un astronauta tan cerca del sol está muy, muy fuera de posición. «La tecnología de nuestros trajes espaciales actuales realmente no está diseñada para soportar el espacio profundo», dice Ralph McNutt, un ingeniero que trabaja en el blindaje térmico para el Messenger de la NASA, una nueva sonda robótica de Mercurio. El traje espacial estándar mantendrá a un astronauta relativamente cómodo a temperaturas externas de hasta 248°. El calor que sale del sol se disipa a lo largo de la distancia, pero una persona a la deriva en el espacio comenzaría a encontrar ese tipo de calor (la línea de cinco yardas) a unos tres millones de millas del sol. «Sería cuestión de tiempo antes de que el astronauta muriera», dice McNutt. Por encima de los 248 grados, el traje se transformaría en una sauna ajustada: la temperatura subiría por encima de los 125 grados y la persona se deshidrataría y se desmayaría, muriendo finalmente de insolación.
Viajando en el transbordador espacial, sin embargo, alguien podría acercarse mucho más a nuestra estrella. El blindaje térmico reforzado de carbono-carbono de la nave está diseñado para soportar temperaturas de hasta 4.700 grados para garantizar que la nave espacial y sus pasajeros puedan sobrevivir al calor de fricción generado cuando vuelve a entrar en la atmósfera desde la órbita. Si el escudo envolviera todo el transbordador, dice McNutt, los astronautas podrían volar a 1,3 millones de millas del sol (aproximadamente la línea de dos yardas). Pero la integridad del escudo se degrada rápidamente por encima de los 4.700 grados, y la cabina comenzaría a cocinarse. «Aconsejaría alejarse del sol mucho antes de ese punto», dice McNutt. Mucho más caliente que eso, los escudos fallarían por completo, y el vehículo se quemaría en menos de un minuto.
Por supuesto, acercarse tanto al sol sería todo un logro, dice Eddie Semones, oficial de salud radiológica de la NASA. La exposición constante a la radiación cósmica durante el viaje probablemente resultaría fatal antes de que los astronautas cruzaran la línea de 50 yardas.
Este artículo apareció originalmente en la edición de agosto de 2010 de la revista Popular Science.