La justicia climática significa mirar más allá de las emisiones de gases de efecto invernadero
La mayoría de los estadounidenses se preocupan por el cambio climático y apoyan un cambio drástico a la energía renovable. En una encuesta de 2020, Pew Research Center encontró: «Más del 90% de los estadounidenses estaban a favor de plantar un billón de árboles en todo el mundo, y la preferencia general de los estadounidenses de priorizar la energía renovable se refleja en las opiniones sobre el desarrollo de fuentes de energía específicas. Grandes partes dicen que también estarían a favor de aumentar la cantidad de parques de paneles solares (90%) y parques eólicos (83%).»
Así que, en general, el consenso está ahí: Los estadounidenses quieren más energía renovable como parte de nuestra producción de energía. El Gobierno de Biden y muchos miembros del Congreso han pedido un nuevo énfasis en el apoyo a las políticas verdes y en volver a comprometerse con el Acuerdo Climático de París, cuyo objetivo es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un esfuerzo por limitar un aumento de la temperatura global de 2° Celsius. Las soluciones políticas como el Acuerdo de París y el Nuevo Acuerdo Verde impulsan la energía renovable como una parte importante de la respuesta al cambio climático.
Sin embargo, los recursos naturales necesarios para las tecnologías de energía renovable podrían ser un obstáculo importante para lograr este objetivo, no solo en lo que respecta a las cadenas de suministro y los niveles actuales de producción, sino también a las consecuencias para los derechos humanos de las personas que se verán afectadas negativamente por la extracción de estos recursos naturales. Cuando los responsables de la formulación de políticas se centran de manera decidida en reducir las emisiones de gases de efecto invernadero sin tener en cuenta los derechos humanos, corren el riesgo de encerrarnos en fuentes de energía que en realidad no son «verdes» ni sostenibles.
El uso de» minerales verdes » en energía renovable
Para obtener más electricidad a partir de energía renovable significa más turbinas eólicas y paneles solares. Estas tecnologías, a su vez, requieren más operaciones mineras. Los minerales y metales, llamados «minerales verdes», son cruciales para las baterías y los componentes de las tecnologías de energía renovable.
La mayoría de las tecnologías renovables dependen de baterías de iones de litio para mantener la carga que crean, y estas baterías requieren cantidades significativas de litio, cobalto y níquel. La energía solar, junto con el cobre, la plata y el aluminio, necesita una serie de minerales como cadmio, indio, galio, selenio y telurio. La energía eólica utiliza imanes que contienen neodimio y disprosio, y grandes cantidades de cobre y aluminio, así como minerales de tierras raras.
Un recurso finito
Los gobiernos y las industrias están compitiendo por asegurar los derechos y reservas mineros debido a la inevitable expansión de la demanda de baterías de iones de litio. Una de las fuentes principales es el «Triángulo de Litio», que abarca Chile, Argentina, Bolivia y, más recientemente, Perú.
Se espera que la demanda de litio, impulsada por baterías, aumente astronómicamente para 2030, y se espera que los vehículos eléctricos por sí solos representen más del 70% de esa demanda. Y estas son estimaciones conservadoras. Se espera que la elección del presidente Biden para Secretario de Energía, la ex gobernadora de Michigan Jennifer Granholm, impulse un repunte de vehículos eléctricos en el mercado estadounidense. Actualmente, un vehículo eléctrico promedio necesita alrededor de 20 libras de litio. Si queremos un millón de vehículos eléctricos producidos al año en los Estados Unidos, eso requeriría más de 50.000 toneladas de litio. El problema es que en 2019, a nivel mundial, solo se produjeron 77,000 toneladas métricas de litio. Este escenario de millones de automóviles no tiene en cuenta computadoras portátiles, teléfonos celulares y, por supuesto, otros países. Se necesitará un aumento masivo de la extracción y la producción para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos.
Impactos en las comunidades indígenas y de primera línea
Dónde y cómo el mundo satisface esta creciente demanda de litio podría tener efectos devastadores en las comunidades locales e indígenas. Por ejemplo, las compañías mineras extraen litio de la corteza terrestre (llamadas salmueras continentales o salmueras subterráneas). Una vez extraída, la salmuera se acumula en estanques de evaporación donde se agregan productos químicos y, finalmente, el agua se disipa, dejando el producto resultante, un polvo blanco que luego se procesa. Sin embargo, cuando se extrae la salmuera, el agua proviene de las mismas cuencas de las que dependen las comunidades indígenas y locales para el agua potable y el riego. Al extraer las salmueras, toda la cuenca desciende, lo que significa que el agua dulce cae más profundo, lo que dificulta el acceso de las comunidades locales a este agua dulce. Numerosos estudios, incluido un estudio preliminar de 2020 sobre el uso del agua en el desierto de Atacama en Chile, donde se encuentran los principales proyectos de litio, encontraron que más agua salía del sistema a través del bombeo y la evaporación que regresaba a través de la lluvia y el derretimiento de la nieve, lo que generó preocupación entre las comunidades indígenas y los ambientalistas. Ubicada en algunos de los desiertos más áridos del mundo, la pérdida de agua de la extracción de salmuera puede ser devastadora para las fuentes de agua de las que dependen las comunidades locales e indígenas.
En El periodista conservador federalista H. A. Goodman argumentó que » un sueño verde sería una pesadilla para las comunidades indígenas de todo el mundo.»Aunque convenientemente olvidó mencionar la historia violenta y explotadora de la extracción de combustibles fósiles, tiene razón en que las operaciones mineras a gran escala, ya sea de combustibles fósiles o de minerales verdes, representan un riesgo significativo para las comunidades locales.
Los combustibles fósiles no son la respuesta a los desafíos de las energías renovables
Está claro que no podemos volver a los combustibles fósiles. Las tecnologías de energía renovable son una de las formas más prometedoras de satisfacer nuestra demanda mundial de energía al tiempo que minimizan las emisiones de gases de efecto invernadero. Las emisiones de energías renovables son, por lo general, de alrededor del 6% de las del carbón y el gas en el sector de la electricidad. Eso se traduce aproximadamente en una reducción del 94% de las emisiones.
Pero a menos que tengamos cuidado, la carrera por los minerales verdes amplificará la destrucción que los combustibles fósiles han causado a las comunidades de todo el mundo. Afortunadamente, podemos aprender de los errores de la era de los combustibles fósiles. No podemos confiar en que las empresas se vigilen a sí mismas. Incluso los actores corporativos más responsables están muy contentos de obtener sus minerales de proveedores imprudentes con pocas preguntas. Los gobiernos, así como el público, deben exigir cuentas a estas empresas cuando se produzcan daños: la rendición de cuentas es la única manera de garantizar que una empresa trate a las comunidades locales de manera responsable. Esto es tan cierto para las empresas de energía renovable como para las empresas de combustibles fósiles.
Cuando desarrollamos nuevas políticas y tecnologías para luchar contra el cambio climático, las personas y las comunidades que se encuentran en la primera línea de esta transición deben ser incluidas en estas decisiones. La inclusión de los pueblos indígenas y las comunidades pertinentes en estos cambios es fundamental para garantizar una transición justa de los combustibles fósiles.
Una economía verde y los derechos humanos deben ir de la mano si queremos un futuro climático equitativo. Actuemos ahora para asegurarnos de que los minerales verdes no se conviertan en la próxima gran crisis de derechos humanos.