El río Amazonas de América del Sur es el río más grande del mundo y el alma del ecosistema más grande del mundo, que abarca dos quintas partes de todo un continente. Es el hogar de una gran variedad de animales y plantas que habitan en su exuberante y perenne entorno. Es el río más poderoso del mundo en volumen, con un flujo total de río seis veces mayor que los seis ríos más grandes siguientes combinados, y la cuenca de drenaje más extensa del mundo. Debido a sus vastas dimensiones, a veces se le llama el Mar de río. Corriendo alrededor de 4,000 millas (6,400 kilómetros), la mayoría de las fuentes consideran al Amazonas como el segundo río más largo en longitud, en comparación con el río Nilo de África, aunque esto es un asunto de disputa.
Originalmente explorado en el siglo XVI por los europeos que utilizaron el Amazonas para atravesar el formidable entorno, la vasta vía fluvial alimentada por numerosos afluentes finalmente dio lugar al comercio en años posteriores. Utilizando barcos y vapores, los europeos, los esclavos y los pueblos indígenas llevaron a cabo cada vez más de la selva tropical una rica variedad de productos muy codiciados.
En los últimos años, una carretera ha hecho nuevas incursiones en la región, mientras que Brasil ha tratado de mantener la cuenca amazónica libre de explotación extranjera. Sin embargo, hoy en día, la Amazonía está en peligro ecológico debido a la deforestación imprudente y la falta de comprensión pública de la importancia de esta región remota.
El vasto Amazonas
El área cubierta por el río Amazonas y sus afluentes se triplica con creces entre la estación seca y la estación húmeda en el transcurso de un año. En una estación seca promedio, 110.000 kilómetros cuadrados de tierra están cubiertos de agua, mientras que en la estación húmeda el área inundada de la cuenca del Amazonas se eleva a 350.000 kilómetros cuadrados. En su punto más ancho, el río Amazonas puede ser de 6.8 millas (11 kilómetros) de ancho durante la estación seca, pero durante la temporada de lluvias, cuando el río Amazonas inunda las llanuras circundantes, puede tener hasta 24.8 millas (40 kilómetros) de ancho.
La cantidad de agua dulce liberada por el Amazonas al Océano Atlántico es enorme: hasta 300,000 metros cuadrados por segundo en la temporada de lluvias. La Amazonía es responsable de una quinta parte del volumen total de agua dulce que ingresa a los océanos en todo el mundo. En la costa de la desembocadura del Amazonas, el agua potable se puede extraer del océano mientras aún está fuera de la vista de la costa, y la salinidad del océano es notablemente inferior a cien millas hacia el mar.
El estuario del Amazonas tiene más de 202 millas (325 kilómetros) de ancho. El río principal (que tiene entre aproximadamente una y seis millas de ancho) es navegable para grandes vapores oceánicos a Manaos, Brasil, a más de 900 millas (1.500 kilómetros) río arriba desde la desembocadura. Embarcaciones oceánicas más pequeñas de 3.000 toneladas pueden llegar hasta Iquitos, Perú, a 2.250 millas (3.600 kilómetros) del mar. Las embarcaciones fluviales más pequeñas pueden alcanzar 486 millas (780 kilómetros) más altas hasta Achual Point. Más allá de eso, pequeños botes con frecuencia ascienden al Pongo de Manseriche, justo por encima de Achual Point.
El Amazonas drena un área de unas 2,722,000 millas cuadradas, o casi el 40 por ciento de América del Sur. Reúne sus aguas de 5 grados de latitud norte a 20 grados de latitud sur. Sus fuentes más remotas se encuentran en la meseta interandina, a poca distancia del Océano Pacífico; y, después de recorrer el interior de Perú y a través de Brasil, ingresa al Océano Atlántico en el ecuador. El Amazonas ha cambiado su drenaje varias veces, desde el oeste a principios del período Cenozoico hasta su actual locomoción hacia el este tras la elevación de las Montañas de los Andes.
Amazon de origen y superior
La parte Alta del Amazonas comprende una serie de sistemas fluviales importantes en el Perú que fluyen hacia el norte y el sur en el río Marañón. Entre otros, estos incluyen los siguientes ríos: Morona, Pastaza, Nucuray, Urituyacu, Chambira, Tigre, Nanay, Napo, Huallaga y Ucayali. Originado en las Montañas nevadas de los Andes, en lo alto del Lago Lauricocha, en el centro de Perú, la cabecera del río Marañón se eleva en los glaciares en lo que se conoce como el Nevado de Yarupa. Corriendo a través de cascadas y gargantas en un área de la selva alta llamada los Pongos, el río Marañón fluye aproximadamente 1,000 millas desde el centro-oeste hasta el noreste de Perú antes de combinarse con el río Ucayali, justo debajo de la ciudad provincial de Nauta, para formar el poderoso río Amazonas. Los principales afluentes del río Marañón son, de sur a norte, los ríos Crisnejas, Chamayo, Urtcubamba, Cenepa, Santiago, Moroña, Pastaza, Huallaga y Tigre.
La fuente más distante de la Amazonía se ha establecido firmemente como una corriente glacial en un pico nevado de 18,363 pies (5,597 metros) llamado Nevado Mismi en los Andes peruanos, aproximadamente 160 kilómetros al oeste del lago Titicaca y 700 kilómetros al sureste de Lima, Perú. Las aguas del Nevado Mismi desembocan en las Quebradas Carhuasanta y Apacheta, que desembocan en el Río Apurímac, que es un afluente del Ucayali que luego se une al río Marañón para formar el Amazonas propiamente dicho. Formalmente, sin embargo, la unión de Ucayali y Marañón forma el Río Amazonas, que cambia su nombre a Solimões en la triple frontera entre Perú, Colombia y Brasil, y más tarde cambia su nombre de nuevo a Amazonas solo después de encontrarse con el Río Negro cerca de Manaus.
Después de la confluencia del río Apurímac y Ucayali, el río abandona el terreno andino y en su lugar está rodeado por una llanura de inundación. Desde este punto hasta el río Marañón, a unas 1.000 millas (1.600 kilómetros), las orillas boscosas se quedan sin agua, y se inundan mucho antes de que el río alcance su línea de inundación máxima. Las orillas bajas del río son interrumpidas por solo unas pocas colinas, y el río entra en la enorme selva amazónica.
Los sistemas fluviales y llanuras aluviales en Brasil, Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela cuyas aguas desembocan en el Solimões y sus afluentes se denominan Amazonas Superior.
Hacia el mar
La anchura del Amazonas en algunos lugares es de hasta cuatro a seis millas (seis a diez kilómetros) de un banco a otro. En algunos puntos, para largas distancias, el río se divide en dos arroyos principales con canales interiores y laterales, todos conectados por un complicado sistema de canales naturales, cortando las tierras bajas y planas de igapó, que nunca están a más de 15 pies (5 metros) sobre el río bajo, en muchas islas.
En el estrecho de Pará Óbidos, a 400 millas (600 metros) del mar, el Amazonas se estrecha, fluyendo en un solo cauce, una milla (1,6 kilómetros) de ancho y más de 200 pies (60 metros) de profundidad, a través del cual el agua se precipita hacia el mar a una velocidad de 4 a 5 (6 a 8 kilómetros) millas por hora.
Desde el pueblo de Canaria en la gran curva del Amazonas hasta el Negro 600 millas (1.000 kilómetros) río abajo, solo se encuentra tierra muy baja, que se asemeja a la de la desembocadura del río. Vastas áreas de tierra en esta región están sumergidas en aguas altas, por encima de las cuales solo aparece la parte superior de los árboles de los bosques sombríos. Cerca de la desembocadura del Río Negro a Serpa, casi frente al río Madeira, las orillas del Amazonas son bajas, hasta acercarse a Manaus, se elevan para convertirse en colinas onduladas. En Óbidos, un acantilado de 56 pies (17 metros) sobre el río está respaldado por colinas bajas. La parte baja del Amazonas parece haber sido una vez un golfo del Océano Atlántico, cuyas aguas bañaron los acantilados cerca de Óbidos.
Solo alrededor del 10 por ciento del agua descargada por el Amazonas entra en la poderosa corriente aguas abajo de Óbidos, muy poco de la cual proviene de la ladera norte del valle. El área de drenaje de la cuenca amazónica por encima de Óbidos es de aproximadamente 2 millones de millas cuadradas (5 millones de kilómetros cuadrados), y, por debajo, solo alrededor de 400,000 millas cuadradas (1 millón de kilómetros cuadrados), o alrededor del 20 por ciento, sin incluir las 600,000 millas cuadradas (1.4 millones de kilómetros cuadrados) de la cuenca del Tocantins.
En la parte baja del río, la orilla norte consiste en una serie de colinas empinadas y cubiertas de mesa que se extienden por unas 150 millas (240 kilómetros) desde enfrente de la desembocadura del Xingu hasta Monte Alegre. Estas colinas se cortan a una especie de terraza que se encuentra entre ellas y el río.
Monte Alegre alcanza una altitud de varios cientos de pies. En la orilla sur, por encima del Xingu, una línea casi ininterrumpida de acantilados bajos que bordean la llanura de inundación se extiende casi hasta Santarem, en una serie de curvas suaves antes de doblarse hacia el suroeste, y, colindando con los Tapajos inferiores, se funden en los acantilados que forman el margen de la terraza del valle del río Tapajos.
Boca y mareas
El ancho de la desembocadura del río generalmente se mide desde Cabo do Norte hasta Punto Patijoca, a una distancia de unas 207 millas (330 kilómetros); pero esto incluye la salida del océano, de 40 millas (60 kilómetros) de ancho, del río Para, que debe deducirse, ya que este arroyo es solo el alcance más bajo del Tocantins. También incluye la fachada marítima de Marajó, una isla del tamaño de Dinamarca situada en la desembocadura del Amazonas.
Siguiendo la costa, un poco al norte de Cabo do Norte, y durante 100 millas (160 kilómetros) a lo largo de su margen de Guayana hasta el Amazonas, se encuentra un cinturón de islas medio sumergidas y bancos de arena poco profundos. Aquí se produce el fenómeno de marea llamado pororoca, donde las profundidades no superan las 4 brazas (7 metros). El agujero de marea comienza con un rugido, en constante aumento, y avanza a una velocidad de 15 a 25 kilómetros por hora (10 a 15 millas por hora), con una pared de agua que se rompe de 5 a 12 pies (4 a 5 metros) de altura.
El agujero es la razón por la que el Amazonas no tiene un delta fluvial; el océano se lleva rápidamente el vasto volumen de limo transportado por el Amazonas, lo que hace imposible que un delta crezca. También tiene una marea muy grande que a veces alcanza los 20 pies.
La profundidad promedio del río en la altura de la temporada de lluvias es de 120 pies (40 metros) y el ancho promedio puede ser de casi 25 millas. Comienza a subir en noviembre, y aumenta en volumen hasta junio, luego cae hasta finales de octubre. El ascenso de la rama Negra no es sincrónico; la temporada de lluvias no comienza en su valle hasta febrero o marzo. En junio está lleno, y luego comienza a caer con el Amazonas. Madeira sube y baja dos meses antes que el Amazonas.
Selva Amazónica
Desde el este de la Cordillera de los Andes, comienza la vasta Selva Amazónica. Es la selva tropical más grande del mundo y es de gran importancia ecológica, ya que su biomasa es capaz de absorber enormes cantidades de dióxido de carbono. Por lo tanto, la ética de conservación de la Selva Amazónica es un problema importante.
La selva tropical se apoya en el clima extremadamente húmedo de la cuenca del Amazonas. El Amazonas y sus cientos de afluentes fluyen lentamente a través del paisaje, con un gradiente extremadamente bajo que los envía hacia el mar: Manaus, a 1,000 millas (1,600 kilómetros) del Atlántico, está a solo 144 pies (44 metros) sobre el nivel del mar.
La biodiversidad dentro de la selva tropical es extraordinaria: la región alberga al menos 2,5 millones de especies de insectos, decenas de miles de plantas y unas 2.000 aves y mamíferos. Una quinta parte de todas las especies de aves del mundo se pueden encontrar en la selva amazónica.
La diversidad de especies de plantas en la cuenca del Amazonas es la más alta de la Tierra. Algunos expertos estiman que un kilómetro cuadrado puede contener más de 75.000 tipos de árboles y 150.000 especies de plantas superiores. Un kilómetro cuadrado de la selva amazónica puede contener unas 90.000 toneladas de plantas vivas.
Vida silvestre
Las aguas del Amazonas apoyo de una amplia gama de vida silvestre. Junto con el Orinoco, el río es uno de los principales hábitats del Boto, también conocido como el Delfín del Río Amazonas. Es la especie más grande de delfín de río y puede alcanzar longitudes de hasta 2,6 metros.
También están presentes en grandes cantidades las famosas pirañas, peces carnívoros que se congregan en grandes bancos y pueden atacar al ganado e incluso a los humanos. Sin embargo, los expertos creen que su reputación de ferocidad es injustificada. Se sabe que solo unas pocas especies atacan a los seres humanos, y muchas solo comen peces y no se educan. La serpiente anaconda se encuentra en aguas poco profundas en la cuenca del Amazonas. Una de las especies de serpientes más grandes del mundo, la anaconda pasa la mayor parte de su tiempo en el agua, con solo sus fosas nasales por encima de la superficie. Se sabe que las anacondas atacan ocasionalmente a los pescadores.
El río también soporta miles de especies de peces, así como cangrejos y tortugas.
Historia
El primer descenso de un europeo de la Amazonía desde los Andes hasta el mar fue realizado por Francisco de Orellana en 1541.
El primer ascenso por un europeo del río fue realizado en 1638 por Pedro Teixeira, un portugués, que invirtió la ruta de Orellana y llegó a Quito por el río Napo. Regresó en 1639 con los dos padres jesuitas, Cristóbal Diatristán de Acuña y Artieda, que habían sido delegados por el virrey del Perú para acompañar a Teixeira.
Nombrando el río
Antes de la conquista de América del Sur, el Río Amazonas no tenía un nombre general; en cambio, los pueblos indígenas tenían nombres para las secciones del río que ocupaban, como Paranaguazu, Guyerma, Solimões y otros.
En el año 1500, Vicente Yáñez Pinzón, al mando de una expedición española, se convirtió en el primer europeo en explorar el río, explorando su desembocadura cuando descubrió que el océano de la costa era de agua dulce. Pinzón llamó al río el Río Santa María de la Mar Dulce, que pronto se abrevió como Mar Dulce, y durante algunos años, después de 1502, fue conocido como el Río Grande.
Los compañeros de Pinzón llamaron al río El Río Marañón. La palabra Marañón es considerada por algunos como de origen indígena. Esta idea fue expresada por primera vez en una carta de Pedro Mártir a Lope Hurtado de Mendoza en 1513. Sin embargo, la palabra también puede derivarse de la palabra española maraña; es decir, un enredo, un gruñido, que bien representa las dificultades desconcertantes que los primeros exploradores encontraron al navegar no solo por la entrada al Amazonas, sino por toda la costa bordeada de islas, cortada por ríos y sangrienta de lo que ahora es el estado brasileño de Maranhão.
El nombre Amazonas surge de una batalla que Francisco de Orellana tuvo con una tribu de Tapuyas donde las mujeres de la tribu luchaban junto a los hombres, como era costumbre entre toda la tribu. Orellana derivó el nombre Amazonas de las antiguas Amazonas de Asia y África descritas por Heródoto y Diodoro.
El encuentro colonial y la Amazonía
Durante lo que muchos arqueólogos llaman el período formativo, las sociedades amazónicas estuvieron profundamente implicadas en el surgimiento de los sistemas agrarios de las tierras altas de América del Sur, y posiblemente contribuyeron directamente al tejido social y religioso constitutivo de las órdenes de civilización andina.
Durante 350 años después del descubrimiento europeo de la poderosa Amazonía por Pinzón, la porción portuguesa de la cuenca permaneció prácticamente intacta, ocupada por pueblos indígenas. Aunque hay gran cantidad de pruebas a gran escala, el pre-Colombina formaciones sociales, incluyendo los cacicazgos, en muchas áreas de la Amazonía (en particular, la inter-fluvial regiones), los antiguos habitantes indígenas probablemente había relativamente baja densidad de población.
En lo que actualmente es Brasil, Ecuador, Bolivia, Colombia, Perú y Venezuela, se establecieron varios asentamientos coloniales y religiosos a lo largo de las orillas de ríos primarios y afluentes con el propósito de comerciar, esclavizar y evangelizar a los pueblos indígenas supuestamente salvajes de la vasta selva tropical.
La población total de la parte brasileña de la cuenca amazónica en 1850 era de quizás 300.000, de los cuales alrededor de dos tercios estaban compuestos por europeos y esclavos, los esclavos ascendían a unos 25.000. En Brasil, la principal ciudad comercial, Para, tenía de 10.000 a 12.000 habitantes, incluidos esclavos. La ciudad de Manaus en la desembocadura del Río Negro tenía una población de 1.000 a 1.500 habitantes. Todas las aldeas restantes, hasta Tabatinga, en la frontera brasileña del Perú, eran relativamente pequeñas.
El 6 de septiembre de 1850, el emperador, Dom Pedro II, sancionó una ley que autorizaba la navegación a vapor en el Amazonas, y dio a Barão de Mauá, Irineu Evangelista de Sousa, la tarea de ponerla en vigor. Organizó la «Compañía de Navegación y Comercio del Amazonas» en Río de Janeiro en 1852; y al año siguiente comenzó a operar con tres pequeños vapores, el Monarch, el Marajó y el Río Negro.
Al principio, la navegación se limitaba principalmente al río principal; e incluso en 1857, una modificación del contrato gubernamental solo obligaba a la compañía a un servicio mensual entre Pará y Manaus, con vapores de 200 toneladas de capacidad de carga, una segunda línea para hacer seis viajes de ida y vuelta al año entre Manaus y Tabatinga, y un tercero, dos viajes al mes entre Para y Cameta. Este fue el primer paso para abrir el vasto interior.
El éxito de la empresa llamó la atención sobre las oportunidades de explotación económica de la Amazonía, y una segunda empresa pronto abrió el comercio en Madeira, Purus y Negro; una tercera estableció una línea entre Pará y Manaus; y una cuarta encontró rentable navegar algunos de los arroyos más pequeños. En ese mismo período, la Compañía Amazonas estaba aumentando su flota. Mientras tanto, los particulares construían y manejaban pequeñas embarcaciones de vapor propias en el río principal, así como en muchos de sus afluentes.
El 31 de julio de 1867, el gobierno de Brasil, constantemente presionado por las potencias marítimas y por los países que rodean la cuenca alta del Amazonas, especialmente Perú, decretó la apertura del Amazonas a todas las banderas, pero lo limitó a ciertos puntos definidos: Tabatinga en el Amazonas, Cametaon en el Tocantins, Santare en el Tapajos, Borba en el Madeira y Manáosthe en Río Negro. El decreto brasileño entró en vigor el 7 de septiembre de 1867.
Gracias en parte al desarrollo mercantil asociado con la navegación en barcos de vapor, junto con la demanda internacional de caucho natural (1880-1920), Manáos (ahora Manaus); Para, Brasil; e Iquitos, Perú, se convirtieron en centros de comercio prósperos y cosmopolitas y en un crecimiento urbano moderno espectacular, aunque ilusorio. Este fue particularmente el caso de Iquitos durante su cenit de Bonanza de Caucho de finales del siglo XIX y principios del siglo XX, cuando esta ciudad de auge dinámico era conocida en el extranjero como San Luis de la Amazonía.
El primer comercio exterior directo con Manáos comenzó alrededor de 1874. El comercio local a lo largo del río fue llevado a cabo por los sucesores ingleses de la Compañía Amazonas—la Compañía de Navegación a Vapor del Amazonas—, así como numerosos pequeños barcos de vapor, pertenecientes a compañías y firmas dedicadas al comercio del caucho, navegando por el Negro, Madeira, Purfis y muchos otros afluentes, como el Marañón, a puertos tan distantes como Nauta, Perú.
A principios del siglo XX, las principales exportaciones de la cuenca amazónica eran caucho, cacao, nueces de Brasil y algunos otros productos de menor importancia, como pieles y productos forestales exóticos como resinas y cortezas, hamacas tejidas, plumas de aves preciadas, animales vivos y productos extraídos, como madera y oro.
Preocupaciones del siglo XX
Cuatro siglos después del descubrimiento europeo del río Amazonas, el área cultivada total en su cuenca era probablemente de menos de 25 millas cuadradas (65 kilómetros cuadrados), excluyendo las áreas limitadas y crudamente cultivadas entre las montañas en su cabecera extrema. Esta situación cambió drásticamente durante el siglo XX.
Cautelosos de la explotación extranjera de los recursos de la nación, los gobiernos brasileños en la década de 1940 se propusieron desarrollar el interior, lejos de la costa, donde los extranjeros poseían grandes extensiones de tierra. El arquitecto original de esta expansión fue el presidente Getúlio Vargas, la demanda de caucho de las fuerzas aliadas en la Segunda Guerra Mundial que proporcionó fondos para la campaña.
La construcción de la nueva capital Brasilia en el interior en 1960 también contribuyó a la apertura de la cuenca amazónica. Un programa de colonización a gran escala vio a familias del noreste de Brasil reubicadas en los bosques, alentadas por promesas de tierras baratas. Muchos asentamientos crecieron a lo largo de la carretera de Brasilia a Belém, pero el suelo de la selva tropical resultó difícil de cultivar.
Sin embargo, continuaron los planes de desarrollo a largo plazo. Se cortaron caminos a través de los bosques, y en 1970, comenzaron los trabajos en la red de Carreteras Transamazónicas. Las tres carreteras pioneras de la red se completaron en diez años, conectando todas las principales ciudades del interior de la Amazonía brasileña.
La ganadería se convirtió en un gran impulso en la deforestación, con gobiernos militares en los años 1960 y 1970 que subsidiaron fuertemente la creación de grandes ranchos. En la década de 1980, la tasa de destrucción de la selva tropical era vertiginosa, y se estima que más de una quinta parte de la superficie total de la selva tropical ya ha sido talada. La preservación del bosque restante se está convirtiendo en una preocupación cada vez más prominente.
Ríos más largos del sistema amazónico
- 6,387 km – Amazonas, América del Sur
- 3,379 km – Purus, Perú, Brasil, (2,948 km) (más de 3,210 km)
- 3,239 km – Madeira, Bolivia / Brasil
- 2,820 km – Yapura, Colombia / Brasil
- 2,750 km – Tocantins, Brasil, (2,416 km) (km de 2.640)
- 2,575 km – Araguaia, Brasil (afluente del Tocantins)
- 2,410 km – Juruá, Perú / Brasil
- 2,250 km – Negro, América del Sur
- 2.100 km – Xingú, Brasil
- 1,749 km – Guaporé, Brasil / Bolivia (afluente del Madeira)
- 1,575 km – Içá (Putumayo), South America
- 1,415 km – Marañón, Peru
- 1,300 km – Iriri, Brazil (tributary of Xingu)
- 1,240 km – Juruena, Brazil (tributary of Tapajós)
- 1,200 km – Tapajós, Brazil
- 1,130 km – Madre de Dios, Peru / Bolivia (tributary of Madeira)
- 1,100 km – Huallaga, Peru (tributary of Marañón)
ReferencesISBN links support NWE through referral fees
- Gordon, Nick. In the Heart of the Amazon. Metro Publishing, 2002. ISBN 978-1843580256
- Smith, Nigel. The Amazon River Forest: A Natural History of Plants, Animals, and People (en inglés). Oxford University Press, 1999. ISBN 978-0195126839
- Watson, Galadriel. The Amazon Rain Forest: The Largest Rain Forest In The World (En inglés). Weigl Publishers, 2004. ISBN 978-1590362709
Todos los enlaces recuperados el 17 de mayo de 2021.
- Recorrido virtual por el Río Amazonas y la Selva Amazónica. Destination360.com.
- Fotos del Río Amazonas. Underwatercolours.com.
- Información sobre el río Amazonas y la selva amazónica. Amazon-rainforest.org.
- Un sitio web del Río Amazonas. Mbarron.net.
Créditos
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- Historia del Río Amazonas
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- Historia del «Río Amazonas»
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