Nos acercamos al 2010, un año en el que la gente predijo que viviríamos en la luna y viajaríamos en autos voladores. Bueno, los coches todavía no vuelan, y no pueden conducir por sí mismos, los hemos visto intentarlo y simplemente estaban un poco asombrados. Pero estamos llegando a eso. Vea anuncios de automóviles en la televisión o entre a cualquier sala de exposición en el país, y será bombardeado por lanzamientos de las últimas características tecnológicas, sensores y secuencias binarias que pilotarán su vehículo y mantendrán a raya el desastre.
El control de crucero adaptativo mantendrá una distancia de seguimiento segura (diríamos perezosa) en la carretera, y las últimas versiones aplicarán los frenos hasta detenerse. El radar de advertencia frontal escaneará frente a su automóvil y emitirá un pitido para alertarlo de que está a punto de toparse con algo, una función que tradicionalmente hemos sentido que nuestros ojos están bien servidos. Los sistemas de advertencia de salida de carril alertan a los conductores errantes con pitidos o vibraciones cuando se desplazan por las líneas del carril sin señalización; al menos evitan que los conductores realicen cambios de carril sin señalización. Infiniti se suma a esta prevención de salida de carril , que aplica los frenos en un lado del vehículo para volver a colocarlo en el carril. Casi funciona, de una manera «no realmente», incapaz de reunir incluso la fuerza para superar una corona afilada en la carretera.
Aunque se comercializan como características de seguridad, cosas como esta solo aumentan el umbral de distracción. Permiten una aplicación de maquillaje más enfocada y correos electrónicos y mensajes de texto de mayor velocidad. Los autos seguros no hacen el trabajo del conductor por él. Proporcionan buena visibilidad, promueven el estado de alerta, responden de inmediato a las entradas del conductor (en lugar de sugerirlas) para evitar posibles accidentes y mantienen vivos a los ocupantes cuando todo lo demás falla y se avecina la fatalidad. Más allá de esas cualidades, las siguientes son nuestras nominaciones para las características de seguridad más importantes de todas, en orden ascendente.
Bolsas de aire
¿Prefieres que te golpeen en la cara con la sierra para metales dos por cuatro de Jim Duggan o una cámara? Aunque ninguno de los dos suena agradable, es menos probable que este último requiera cirugía reconstructiva. Las bolsas de aire funcionan no porque proporcionen una cuna suave y malvavisco para su cara, sino porque son lo suficientemente duras como para alargar de manera efectiva el tiempo de impacto entre usted y los componentes interiores del automóvil. Es física básica. Cuanto más tiempo tome para ralentizar un cuerpo (o cabeza) en movimiento, menor será la fuerza de impacto. El airbag se infla e inmediatamente se desinfla a medida que lo impacta, desacelerándolo (relativamente) lentamente.
Los airbags han existido desde mediados de los años 70 y han pasado gran parte de ese tiempo envueltos en controversia. Las personas que se ponen un facial de nylon pueden sufrir quemaduras en las manos, los brazos y la cara a causa de los gases calientes utilizados para desplegar la bolsa de aire. Para inflarse a tiempo para intervenir, las bolsas de aire salen de su escondite a más de 200 mph. Las bolsas de aire no son completamente seguras, solo son más seguras que una mordida de volante de alta velocidad. El hecho de que las bolsas de aire se hayan movido desde el volante hasta el lado del pasajero del salpicadero, pasando por nuestros asientos, puertas y techos, es un testimonio de su eficacia.
Frenos antibloqueo
A menos que tenga toda la sensibilidad de Nicholas Sparks en su pie derecho, los sistemas de frenos antibloqueo (ABS) le proporcionarán una distancia de frenado más corta en una parada de pánico, especialmente en condiciones de baja tracción. Distancias de parada más cortas significan no golpear cosas, o al menos no golpearlas tan fuerte. Los frenos antibloqueo funcionan mediante el uso de sensores para controlar la velocidad de cada rueda individual y reducir la presión en el freno de una rueda si se bloquea, lo que significa que cada esquina de su automóvil está haciendo lo máximo para detenerlo.
El otro beneficio, y quizás más importante, del ABS es el hecho de que una rueda giratoria aún deja al conductor con el control del automóvil. Los neumáticos delanteros bloqueados no responderán a las entradas de dirección, y el vehículo avanzará hacia lo que sea que el conductor esté tratando de evitar. Con el ABS manteniendo los neumáticos girando, las maniobras evasivas de emergencia por lo general siguen siendo posibles.
Aunque el ABS ha existido durante décadas, muchos conductores todavía no entienden su funcionamiento o su papel en él. El pedal de freno que pulsa contra el pie y ese zumbido mecánico son como el cosquilleo característico de Gold Bond, lo que significa que está funcionando. Mantenga el pie en él, mantenga el pulso en marcha, y el automóvil se detendrá más rápidamente.
Control electrónico de estabilidad
Abundan los padres que desean que el control electrónico de estabilidad (ESC) sea una herramienta doméstica para adolescentes. El control electrónico de estabilidad, que se basa en ABS pero agrega una miríada de otros sensores, intenta mantener un automóvil apuntado en la dirección que el conductor desea. Decimos «intentos», porque todos esos geeks de la ciencia de la escuela secundaria lo clavaron: las reglas de la física. Cargue en una esquina de 25 millas por hora a 100 millas por hora, y no saldrá de la curva donde espera, independientemente de los ejércitos electrónicos que aliste.
Pero al comparar el ángulo del volante con la velocidad de guiñada de un vehículo (la velocidad a la que gira alrededor de su punto central), el control electrónico de estabilidad puede juzgar si un automóvil se está desviando de la trayectoria prevista del conductor y tomar medidas para al menos aproximarlo mejor, si no realinearlo por completo. ESC es, por ejemplo, excelente para enderezar un vehículo que está sobrevirando, un término técnico para describir cuando la parte trasera de un vehículo se desliza hacia los lados que a veces se llama giro hacia fuera o cola de pescado. ESC lo hace aplicando estratégicamente frenos individuales para colocar el automóvil de nuevo en su línea de recorrido prevista. Muchos sistemas también reducen la potencia del motor para evitar una mayor pérdida de tracción.
La mayoría de los conductores solo activarán el control de estabilidad en condiciones de baja tracción, como conducir sobre nieve o hielo, donde su asistencia se necesita con más frecuencia y sus beneficios se magnifican. A velocidades de desplazamiento más altas, solo una situación verdaderamente horrible (como sobreviraje en hielo negro o aquaplaning) activará el sistema. Incluso si conectas el sistema solo una vez, podría ser el momento que te salve la vida. El control de estabilidad es ampliamente considerado como la innovación de seguridad más importante desde el cinturón de seguridad, y en un movimiento raro de genuina sabiduría, el gobierno de los Estados Unidos ha ordenado que todos los vehículos vendidos aquí para 2012 estén equipados con algún tipo de control electrónico de estabilidad.
Cinturones de seguridad
Ahora es extraño pensar en un momento en que los autos no venían con cinturones de seguridad, y quizás más preocupante darse cuenta de que los autos no venían con cinturones de seguridad, pero sí venían de serie con asientos de banco de vinilo resbaladizos con toda la tracción de una campaña presidencial de Ralph Nader. Esos autos aparentemente invitaban al conductor a arrastrarse al regazo del pasajero delantero bajo curvas duras, y mucho menos al impacto con un objeto estacionario.
Los accidentes automovilísticos son sucesos violentos y aterradores que crecen exponencialmente más a medida que aumenta la velocidad. Con tanta energía disipada de manera tan impredecible, es mejor quedarse en el automóvil hasta que todo—el automóvil, el objeto golpeado, los escombros—se haya detenido. (Sé paciente, esto no tomará mucho tiempo. Ahí es donde entra el cinturón de seguridad. Por fuerte que seas, lo más probable es que no vayas a mantenerte en tu lugar apretando el volante con más fuerza.
Un cinturón de seguridad solo funciona si se abrocha. Si no eres lo suficientemente sabio como para salvar tu propio pellejo, siéntete libre de comprimir una columna de dirección con tu esternón; evolution probablemente prefiere que nos movamos sin ti.
Su cerebro
En última instancia, es su trasero en la línea cuando se sube a un automóvil, y es usted quien es responsable de él y de los traseros de quienes lo rodean en la carretera. Aunque las características antes mencionadas, y un sinnúmero de otras desarrolladas desde el primer caballo relevado con caballos de fuerza, sin duda salvan vidas, la característica de seguridad más importante en cualquier automóvil es la que tiene el volante en las manos y los pedales debajo de los pies.
Preste atención cuando conduzca. Tenga en cuenta el cambio de las condiciones de la carretera. Observa lo que hacen otros conductores. Fíjate quién está agitado, quién es cognitivamente anticuado, quién es simplemente estúpido. No envíes mensajes mientras conduces. No conduzcas cuando hayas estado bebiendo. Sé considerado. Manténgase a la derecha, excepto para pasar. Conduzca a una velocidad apropiada para las condiciones. Todos son simples consejos, todos ignorados categóricamente por la mayoría de las personas que han estado conduciendo durante más de unos pocos años. Todos podrían prevenir innumerables accidentes, lesiones y muertes cada año, y todos son 100 por ciento responsabilidad de la persona al volante. Marque todas las casillas que desee en su hoja de pedidos; no te harán un mejor conductor. Usar tu cerebro lo hará.