Science Of Scent: How Do Perfumes Work?

Nuestro sentido del olfato es probablemente el único sentido como humanos que tan rápidamente pasamos por alto o ignoramos. Este sentido subestimado moldea nuestras vidas de más de una manera y tiene una influencia mucho mayor en nuestro comportamiento de lo que creemos.

Confiar en nuestro agudo sentido del olfato y desempeñar un papel vital en culturas de todo el mundo, es el aroma. Los aromas se utilizan en perfumes y desodorantes, y los diversos aromas juegan tentadoramente con nuestro complejo sentido del olfato (nuestro sentido «olfativo») para provocar una variedad de emociones.

Investigaciones recientes ahora están arrojando luz sobre la ciencia precisa detrás de nuestra percepción de diferentes olores.

La Teoría de la Vibración

Los aromas se componen básicamente de moléculas específicas que detectamos a través de receptores en nuestra nariz. Estas moléculas están compuestas de átomos unidos entre sí por enlaces elásticos. Estas moléculas, junto con sus enlaces, tienen la capacidad de vibrar a frecuencias específicas.

¿Cómo hacen que estas vibraciones nos hagan sentir el olor? Para que nuestras narices (más específicamente, los receptores olfativos en nuestras narices) detecten el aroma específico, deben ser capaces de traducir de alguna manera esta vibración en señales eléctricas que puedan enviarse al cerebro. Básicamente, las moléculas vibrantes actúan como un puente para ayudar a los electrones a pasar una brecha de energía. Por lo tanto, las energías vibratorias específicas de las diferentes moléculas son necesarias para activar las vías olfativas que son específicas de ese aroma.

Ahora, si esta teoría de la vibración es correcta, las moléculas que vibran a frecuencias similares deberían oler igual, ¿verdad? Esta teoría fue puesta a prueba por el biofísico Luca Turín. La molécula específica que da a los huevos podridos su olor característico es el sulfuro de hidrógeno ( azufre + hidrógeno). Se encontró que había otra molécula que vibraba a una frecuencia similar, que era borano ( boro + hidrógeno). ¿Significa esto que el borano también huele a huevos podridos? La respuesta es:

Este descubrimiento sensacional dio cierta credibilidad a la teoría de la vibración, y envió a Luca Turín al mundo comercial, donde se creó una empresa en torno a su teoría.

Haciendo la vida más fácil

El objetivo principal de la investigación para encontrar moléculas que desprendieran los aromas deseados era hacer un conjunto completo de moléculas relacionadas y luego probarlas para ver cómo olían. Obviamente, esta es una forma de probar aromas que consume mucho tiempo, por lo que Luca Turin decidió probar su propio método. Dado que este nuevo método dependía de probar las frecuencias vibratorias de varias moléculas, el trabajo podría realizarse fácilmente con una computadora, que podría probar miles de moléculas en un período de tiempo relativamente corto.

Cuando se le dijo que ideara una alternativa a la molécula cumarina (que emite un aroma muy deseado utilizado en perfumes para hombres, pero que también resulta cancerígeno), fue en busca de otras moléculas que encajaran dentro del mismo soporte vibratorio que la cumarina.

Lo que un colega de Turín encontró fue una molécula que está estrechamente relacionada con la cumarina, pero que tenía un anillo de carbono adicional.

Otra teoría que trataba de resolver la ciencia del aroma afirmaba que el aroma emitido por una molécula en particular depende de la forma de esa molécula. Si esta teoría hubiera sido correcta, habría significado que la nueva molécula encontrada por Turín no tenía ninguna posibilidad de oler igual que la cumarina. Afortunadamente, Turín estaba una vez más en lo correcto en sus suposiciones, y la nueva molécula, llamada Tonkene, resultó oler exactamente como la cumarina.

Esa es la esencia principal de la fascinante teoría de la vibración, que intenta explicar cómo las moléculas involucradas en los aromas son detectadas físicamente por nuestras narices. Como se puede ver, la teoría ha desarrollado cierta credibilidad en el mundo científico y la investigación posterior realizada por Turín y sus colegas presta más apoyo a esta teoría. Dicho esto, como es tan común en la comunidad científica, también ha habido investigaciones que trabajan en contra de esta teoría, y el debate sobre «forma vs.vibración» aún continúa.

Será muy interesante ver cuál sale en la parte superior.