El hígado es el órgano más afectado por el consumo excesivo de alcohol. Cuando bebes, el hígado metaboliza el alcohol en acetaldehído, que es altamente tóxico para las células y un potente carcinógeno. El acetaldehído se metaboliza en el acetato menos tóxico, que luego se descompone en agua y dióxido de carbono. Qué tan rápido se metaboliza el alcohol en acetaldehído y luego en acetato está determinado por las enzimas que tiene, que es genético. Si su hígado metaboliza el acetaldehído lentamente, es probable que sufra más cuando bebe, pero también es probable que beba menos. Independientemente de las enzimas, cuanto más beba, más daño le causará al hígado.
El grado en que su hígado puede sanar depende de cuánto esté dañado. La primera etapa del daño hepático inducido por el alcohol es la enfermedad del hígado graso. Esto sucede cuando entre el cinco y el 10 por ciento del peso del hígado es grasa. La mayor actividad de las enzimas metabolizadoras del alcohol hace que sea más difícil para el hígado metabolizar la grasa, que por lo tanto comienza a acumularse. Cuando dejas de beber, esas enzimas vuelven a los niveles normales, lo que permite que el hígado metabolice la grasa de forma normal y la afección se resuelva. El problema es que la enfermedad del hígado graso por lo general no tiene síntomas, por lo que es probable que no sepa que la tiene a menos que se contagie por accidente.
La siguiente etapa de daño hepático es la hepatitis alcohólica. Por lo general, esto tiene síntomas por los que consultaría a un médico. La hepatitis leve puede causar pérdida de peso, dolor abdominal, náuseas y vómitos. Los síntomas más graves incluyen daño cerebral, insuficiencia renal, ictericia, agrandamiento del hígado, hinchazón abdominal, fiebre y angiomas arañas vasculares o vasos sanguíneos inflamados. La hepatitis alcohólica puede progresar gradualmente, o puede aparecer repentinamente después de beber en exceso. Es normalmente reversible a menos que sea extremadamente grave.
La cirrosis es la peor etapa de la enfermedad hepática alcohólica. Normalmente, el hígado regenera el tejido vivo, pero cuando se produce cirrosis, el tejido dañado se reemplaza con tejido cicatricial no vivo. Este tejido cicatricial no realiza las funciones necesarias del hígado y puede impedir que las partes vivas del hígado también funcionen normalmente. Por lo general, se necesitan 10 años de consumo excesivo de alcohol para desarrollar cirrosis y alrededor del 10 al 20 por ciento de los bebedores pesados desarrollan la afección. Los síntomas incluyen acumulación de líquido en el abdomen, presión arterial alta en el hígado, sangrado en el esófago, confusión y agrandamiento del bazo. En algunos casos, la cirrosis es reversible, pero a menudo requiere un trasplante de hígado.
Sea cual sea el estado de su hígado, mejorará absolutamente si deja de beber. La mayoría de las personas, aquellas con enfermedad del hígado graso o hepatitis alcohólica leve, recuperarán la función hepática normal en cuestión de meses, suponiendo abstinencia continua y algunos cambios en el estilo de vida saludable. El hígado es un órgano resistente y, por lo general, funciona bien si deja de dañarlo activamente.
