VIOLENTA, pobre y políticamente tambaleante, Honduras cumple con la definición de la mayoría de la gente de una república bananera. El domingo se celebrarán elecciones presidenciales muy reñidas, cuatro años después de un golpe de estado en el que el entonces presidente fue sacado del palacio presidencial en pijama y subido a un avión militar a Costa Rica. Su tasa de homicidios es la más alta del mundo; su economía está en un aprieto. Sus problemas no son nuevos: el país turbulento tiene el dudoso honor de ser el lugar que inspiró por primera vez la descripción de «república bananera» hace más de un siglo. Pero, ¿de dónde viene la frase y qué significa exactamente?
Fue acuñado en un libro de ficción de 1904 por O. Henry, un escritor estadounidense. Henry (cuyo nombre real era William Sydney Porter) estaba huyendo de las autoridades tejanas, que lo habían acusado de malversación de fondos. Huyó primero a Nueva Orleans y luego a Honduras, donde, alojarse en un hotel barato, escribió «Coles y Reyes», una colección de historias cortas. Uno de ellos,» El Almirante», estaba ambientado en la tierra ficticia de Anchuria, una»pequeña república bananera marítima». Está claro que la república latina humeante y disfuncional que describió se basa en Honduras, su escondite en la selva. Henry finalmente regresó a los Estados Unidos, donde pasó un tiempo en prisión antes de publicar sus cuentos y luego golpear la botella, lo que llevó a una muerte temprana.
Su frase evoca perfectamente la imagen de un país agrario tropical. Pero su significado real es más agudo: se refiere a las empresas de frutas de Estados Unidos que llegaron a ejercer una influencia extraordinaria sobre la política de Honduras y sus vecinos. A finales del siglo XIX, los estadounidenses se habían cansado de tratar de cultivar frutas en su propio país frío. Era más dulce y barato, con diferencia, importarlo de los climas más cálidos de América Central, donde los plátanos y otras frutas crecen rápidamente. Gigantes como la United Fruit Company, un antepasado de Chiquita, se mudaron y construyeron carreteras, puertos y ferrocarriles a cambio de tierra. En 1911, la Cuyamel Fruit Company, otra empresa estadounidense (que más tarde fue comprada por United), suministró las armas para un golpe de estado contra el gobierno de Honduras, y prosperó bajo el recién instalado presidente. En 1954, la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos (CIA) respaldó un golpe de estado contra el gobierno de Guatemala, que había amenazado los intereses de United. (Los historiadores todavía debaten si el motivo de la CIA era proteger al United o, como muchos creen ahora, cortar el comunismo de raíz. De ahí el verdadero significado de una» república bananera»: un país en el que las empresas extranjeras empujan al gobierno.
En Honduras, ese sigue siendo el caso, pero el producto en cuestión ya no es fruta. Los plátanos siguen siendo una parte importante de la economía, y los trabajadores todavía tienen quejas sobre sus empleadores extranjeros. Pero hoy en día los empresarios más pusilánimes son los que venden otro producto agrícola dirigido a los consumidores estadounidenses: la cocaína. La posición de Honduras en la ruta de tráfico de Sur a Norte América significa que la mayor parte de la cocaína con destino a Estados Unidos pasa a través de sus fronteras. Con ese comercio vienen la violencia y la corrupción que han marcado el período previo a las elecciones del domingo. Honduras puede que ya no sea una república bananera clásica. Pero está en peligro de convertirse en algo mucho peor.