¿Todos los Animales necesitan Dormir?

Desde los armadillos que pasan la mayor parte del día durmiendo, hasta las jirafas que reciben solo dos horas (1), los científicos creen que prácticamente todos los animales duermen (2). Incluso un animal de un milímetro de largo, el caenorhabditis elegans (3), duerme.

El sueño se ve diferente dependiendo del animal, pero generalmente se define como un período corto de estar relativamente quieto (4), con reacciones reducidas al mundo exterior. Pasar tiempo en este estado vulnerable puede ser peligroso y le quita tiempo a la reproducción o a la caza de alimentos (5). Dormir debe ser importante, o no nos molestaríamos en hacerlo. Los científicos esperan que la investigación del sueño en animales pueda ayudar a aclarar por qué dormimos.

Mamíferos terrestres

La mayoría de los mamíferos terrestres (6) muestran períodos distintos de sueño reparador de onda lenta (SWS) que alternan con sueño de movimiento ocular rápido (REM), que es típicamente cuando se producen sueños.

Las necesidades de sueño de los mamíferos varían dependiendo de si son depredadores o presas (7). Los depredadores tienden a dormir más horas, pero estas necesidades pueden verse afectadas por la dieta y otros factores (8). Los animales que hibernan, como los osos, tienden a dormir durante diferentes períodos de tiempo dependiendo del clima y la estación.

Los animales que están más abajo en la cadena alimentaria tienden a dormir solo largas horas si son capaces de encontrar un espacio protegido para dormir. El mamífero terrestre más grande, el elefante salvaje (9), duerme solo de dos a tres horas por noche en total, principalmente en forma de siestas cortas mientras está de pie. Si es necesario, los elefantes salvajes pueden pasar hasta 46 horas sin dormir.

Los omnívoros más pequeños, como los armadillos, pueden dormir hasta 20 horas, posiblemente porque les resulta más fácil esconderse mientras duermen. También se ha informado que los perezosos de tres dedos duermen alrededor de 16 horas en cautiverio, aunque los perezosos en la naturaleza solo pueden dormir 10 horas (10). En lugar de dormir todo a la vez, los perezosos duermen en períodos cortos, para dejar tiempo para buscar comida en el medio. Cuando están rodeados de depredadores nocturnos (11), los perezosos cambian a dormir predominantemente por la noche para evitar ser detectados.

Mamíferos marinos

Delfines y ballenas (12) muestran lo que se conoce como sueño unihemisférico, (13) en el que la mitad del cerebro permanece despierta. Durante el sueño unihemisférico, los mamíferos marinos pueden ser menos sensibles, pero siguen nadando y aún pueden monitorear su entorno hasta cierto punto. Se cree que el sueño unihemisférico permite a los mamíferos marinos seguir emergiendo para respirar aire (14) y regular sus temperaturas (15) con mayor facilidad. Parece que las ballenas y delfines recién nacidos no duermen durante aproximadamente un mes después del nacimiento, pero es probable que se trate simplemente de casos de sueño unihemisférico (16).

El sueño es un poco diferente para los mamíferos que viven en tierra y en el agua. Las morsas (17) pueden nadar durante 84 horas seguidas, pero prefieren dormir en tierra. Por el contrario, las focas peleteras (18) prefieren dormir en el agua, donde se dedican al sueño unihemisférico. Mientras duermen en el agua, los cachorros de elefante marino (19) pueden pasar hasta 12 minutos sin respirar.

Los investigadores no han encontrado ejemplos de sueño REM en muchos mamíferos marinos. El sueño REM suele ir acompañado de una falta de movimiento muscular, lo que puede ser peligroso cuando está en el agua. Dicho esto, las focas peleteras y las morsas muestran períodos de sueño REM cuando eligen dormir en tierra.

Reptiles y anfibios

Hay poca investigación sobre si los reptiles y anfibios duermen o no (20). Basado en investigaciones de la década de 1960, la rana toro se ganó la reputación de ser un animal que nunca duerme. Sin embargo, los científicos han ampliado su definición de cómo puede verse el sueño en los animales. Investigaciones más recientes sobre iguanas (21) y dragones barbudos (22) sugieren que los reptiles experimentan un estado similar al sueño. Ciertos reptiles, como los cocodrilos, también saben dormir con solo la mitad de su cerebro.

Aves

Los científicos originalmente creían que las aves podían pasar muchos días sin dormir. En 2013, los investigadores rastrearon a un grupo de aves vencejos alpinos durante 200 días (23), durante los cuales las aves no dejaron de volar ni una sola vez. Sin embargo, los científicos ahora creen que las aves podrían estar durmiendo mientras vuelan (24).

Como muchos animales, los patos tienden a dormir en grupos para una mejor protección. Entre los patos que duermen en fila, los de cada extremo duermen con un ojo abierto (25) para observar a los depredadores, mientras que los patos en las posiciones más protegidas duermen con ambos ojos cerrados.

Las aves experimentan sueño REM y no REM. Un estudio encontró que las aves mostraron más sueño REM y un sueño de onda lenta más profundo cuando se les permitió dormir en una percha más alta, más lejos de los depredadores (26).

Roedores

La mayoría de los roedores obtienen de 10 a 15 horas de sueño por día, con evidencia que sugiere que esto incluye períodos de sueño REM y de onda lenta (27). Al igual que los humanos, los científicos han descubierto que las ratas mueren (28) si no tienen la oportunidad de dormir durante unas semanas.

Peces

Los científicos creen que varios tipos de peces muestran claras distinciones entre el sueño y la vigilia. Algunos de estos peces se quedan completamente quietos, mientras que otros mantienen sus aletas en movimiento para respirar. Los tiburones y rayas (29) también muestran períodos de actividad reducida, pero no está claro si estos peces más grandes están durmiendo o simplemente descansando.

Una nueva investigación también ha encontrado que las medusas parecen dormir (30). Esto es importante porque las medusas son una de las formas de vida conocidas más antiguas que aún existen en la actualidad. Si las medusas duermen, podría apoyar la teoría de que el sueño jugó un papel importante en la evolución.

Invertebrados

Moscas y cangrejos de río (31) muestran muchos de los mismos patrones de actividad cerebral que los humanos mientras duermen. Las moscas y las cucarachas mueren si pasan demasiado tiempo sin dormir. Un tipo muy rudimentario de gusano plano (32) parece dormir a diario, reforzando la idea de que el sueño evolucionó en formas de vida primitivas.

Curiosamente, las abejas parecen dormir diferentes cantidades de tiempo dependiendo de su edad y su papel dentro de la estructura social de las abejas (33).

Entonces, ¿Duermen Todos Los Animales?

Hasta ahora, los investigadores no han logrado encontrar animales que no duerman. Si bien el sueño puede parecer muy diferente en un delfín en comparación con un chimpancé, parece claro que el sueño es tan importante como respirar o comer para la mayoría de los animales, si no para todos.