Desde aproximadamente 1830 hasta 1980, las escuelas públicas ocuparon el centro del escenario en el gran drama estadounidense de igualdad de oportunidades y movilidad ascendente. Las escuelas privadas eran jugadores pequeños, incluso sospechosos. Aunque las primeras escuelas coloniales eran privadas, a finales del siglo XIX las escuelas privadas se identificaban con intereses de clase y religiosos. La élite económica estableció sus propias escuelas de preparación siguiendo el modelo de Eton y Harrow de Inglaterra. Las organizaciones religiosas, en particular la Iglesia Católica Romana, fundaron sus propias escuelas para combatir el adoctrinamiento protestante en las escuelas públicas. No todos creían que las familias deberían tener la opción de abandonar las escuelas públicas. Se necesitó una decisión de la Corte Suprema de 1925 (Pierce v.Society of Sisters) para resolver el asunto.
En los últimos 15 años, sin embargo, las cosas han cambiado. Las escuelas públicas, la institución defendida durante mucho tiempo como parte de la solución al dilema de la desigualdad, ahora se consideran una parte grave del problema. Particularmente en el centro de la ciudad, las escuelas públicas están fallando en la misión de proporcionar a los niños las habilidades para vivir vidas productivas y ganar un punto de apoyo en la escalera del éxito.
Ahora las escuelas privadas están en el centro de atención. La escuela parroquial se promociona como la «verdadera escuela común», la encarnación institucional de algo que los sociólogos llaman «capital social».»Los apologistas lo sostienen como una alternativa prometedora a la educación pública. Algunos analistas y formuladores de políticas proponen privatizar toda la educación pública a través de un sistema de vales universales, otros para proporcionar vales que permitan a los niños de los barrios pobres escapar de las escuelas miserables de sus vecindarios y asistir a escuelas privadas.
Pero el mundo de las escuelas privadas es más complicado de lo que sus apologistas nos quieren hacer creer. ¿Cómo son las escuelas privadas? ¿Están mejor administradas que las escuelas públicas? Más económico? ¿Aprenden más estudiantes similares en escuelas privadas que en escuelas públicas? ¿Las escuelas privadas realmente tienen un bloqueo en la confianza social? ¿Prometen movilidad ascendente?
El paisaje de las Escuelas Privadas
El término escuela privada abarca una multitud de alternativas educativas. El investigador Don Erikson ha identificado 15 categorías principales de escuelas privadas: Católica Romana, Luterana, Judía, Adventista del Séptimo Día, independiente, Episcopal, Ortodoxa Griega, Cuáquera, Menonita, Calvinista, Evangélica, Asamblea de Dios, educación especial, alternativa y militar. La mayoría de las escuelas privadas están en las costas este y oeste; Connecticut tiene la mayor proporción de estudiantes de escuelas privadas (17 por ciento) y Wyoming la más baja (1.5%).
Las aproximadamente 27,000 escuelas privadas de primaria y secundaria en los Estados Unidos matriculan a cerca de 6 millones de estudiantes, aproximadamente el 12 por ciento de los escolares estadounidenses. Las escuelas privadas constituyen el 25% de todas las escuelas primarias y secundarias. El porcentaje total de estudiantes que asisten a escuelas privadas se ha mantenido notablemente estable a lo largo del tiempo. Desde la década de 1960, el gran perdedor en términos de estudiantes y escuelas ha sido la Iglesia Católica Romana. Desde mediados de los sesenta hasta mediados de los ochenta, las escuelas católicas experimentaron una caída del 46 por ciento en los estudiantes y una caída del 29 por ciento en las escuelas. Durante el mismo período, las escuelas evangélicas experimentaron una tremenda tasa de crecimiento: 627 por ciento. La gran mayoría de las escuelas privadas son escuelas primarias; solo una de cada trece escuelas privadas matricula a estudiantes en los grados 9-12. Las escuelas privadas tienden a ser muy pequeñas. La mitad matricula a menos de 150 estudiantes. Menos del 3 por ciento matricula a más de 750 estudiantes. La mayoría de las escuelas más grandes son católicas. La diversidad en el sector de las escuelas privadas es sorprendente. En los últimos 20 años he visitado decenas de escuelas privadas.
Una escuela privada puede ser:
(1) una pequeña escuela en California donde los estudiantes viven en chozas que construyen ellos mismos, cocinan dos comidas al día y estudian poesía bajo los árboles;
(2) una prestigiosa escuela preparatoria en Nueva Inglaterra donde los ricos envían a sus hijos a ser socialmente pulidos y preparados para ingresar a una universidad de la Ivy League;
(3) una escuela católica en el centro de la ciudad donde todos los estudiantes son pobres y solo unos pocos son católicos;
(4) una escuela católica en un vecindario de élite de la ciudad donde los estudiantes estudian latín y griego y van a prestigiosas universidades y colegios católicos;
(5) una escuela para estudiantes con problemas de aprendizaje y comportamiento en la que la proporción entre profesores y estudiantes puede ser tan baja como tres a uno;
(6) una escuela progresista donde los estudiantes escriben el plan de estudios, se dirigen a los maestros por sus nombres de pila y viajan a París en una excursión;
(7) una escuela militar donde los hijos y, a veces, las hijas de familias de clase media que buscan una estructura educativa aprenden el valor del orden y la disciplina;
(8) una escuela evangélica cristiana donde la Biblia es el texto principal, la biología evolutiva es despreciada y la conformidad religiosa se aplica estrictamente.
No hay un mundo de escuelas privadas. Es un mosaico de instituciones que varían según la misión, el tamaño y la exclusividad social. Si bien es cierto que algunas familias pobres hacen grandes sacrificios para enviar a sus hijos a escuelas privadas, la mayoría de las familias de escuelas privadas son más ricas que las familias de escuelas públicas. Aproximadamente el 29 por ciento de todos los estudiantes que asisten a escuelas públicas reciben almuerzos financiados con fondos públicos, mientras que solo el 6 por ciento de los estudiantes de escuelas privadas reciben tales almuerzos y solo el 4 por ciento recibe servicios de Título I. Las escuelas privadas de élite, aunque ofrecen algunas becas, inscriben a niños de algunas de las familias más ricas del país. Contrariamente a la imagen creada por algunos defensores de las escuelas privadas, la abrumadora cantidad de estudiantes en las escuelas privadas son blancos. Aproximadamente el 46% de las escuelas privadas matriculan a menos del 5% de estudiantes pertenecientes a minorías. Solo un pequeño porcentaje matricula a más del 50 por ciento de sus estudiantes de poblaciones minoritarias.
Una de las principales diferencias entre las escuelas públicas y privadas es que estas últimas son casi exclusivamente académicas, mientras que las primeras se dividen casi por igual entre programas académicos, generales y vocacionales. En promedio, los estudiantes de escuelas privadas pasan más tiempo en sus tareas y escriben más que los estudiantes de escuelas públicas. Los estudiantes de escuelas privadas tienden a sentirse más positivos sobre sus escuelas y se sienten más seguros.
A menudo se afirma que las escuelas privadas son más baratas de operar porque no son burocráticas y se gasta poco dinero en administración. Sin embargo, como se ha señalado, la mayoría de las escuelas privadas son escuelas primarias pequeñas que son mucho menos costosas que las escuelas secundarias y requieren mucha menos atención administrativa. Además, muchas escuelas privadas reciben apoyo público para el transporte y la educación especial, por lo general no pagan impuestos a la propiedad y dependen de donantes privados para las contribuciones. Debido a que las escuelas privadas pueden ser selectivas, pueden excluir a los niños con dificultades académicas o sociales, eliminando muchos de los servicios necesarios en el sector público. Pocas facultades de escuelas privadas están sindicalizadas y, en consecuencia, las escuelas privadas generalmente pagan a sus maestros salarios muy bajos. No conozco ningún estudio creíble de la economía de la educación del sector privado que me convenza de que cuando se tienen en cuenta todas las variables relevantes, las escuelas privadas son más económicas o mejor administradas.
Las escuelas privadas son comunidades de estatus. Las familias se sienten atraídas por ellos debido a ciertos intereses especiales, incluida la ortodoxia religiosa, el esnobismo social, la especialidad académica o la filosofía educativa. Muchas escuelas privadas son excelentes, las mejores son excepcionales. Algunos, sin embargo, son mediocres, y los peores son espantosos. Algunas escuelas privadas tienen instalaciones y recursos mucho mayores que muchas universidades, pero en otras los niños no comen lo suficiente, la disciplina es brutal y la vida de la mente está sofocada. En resumen, la geografía social, educativa y económica del mundo de las escuelas privadas es muy variada, más parecida a la geografía de California que a la de Kansas. Las declaraciones simplistas sobre esta geografía crean el contexto para resultados de investigación cuestionables y sugerencias de políticas equivocadas.
Escuelas privadas: ¿Mejor Académicamente?
En 1982 James Coleman, Thomas Hoffer y Sally Kilgore publicaron High School Achievement: Public, Catholic, and Private Schools Compared. Como gran parte del trabajo de Coleman, este estudio fue muy controvertido. Él y sus colegas descubrieron que los puntajes promedio de los estudiantes de segundo año de las escuelas privadas excedían a los de los estudiantes de segundo año de las escuelas públicas en cada área temática. En las pruebas de lectura, vocabulario, matemáticas, ciencias, educación cívica y escritura, los estudiantes de escuelas privadas superaron a los estudiantes de escuelas públicas, a veces por un amplio margen. Los autores del estudio se preguntaron si estas diferencias se debían a la selección de los estudiantes o a los efectos de la escuela en las habilidades cognitivas. Cuando controlaron estadísticamente los efectos de los antecedentes familiares en el rendimiento académico, las diferencias entre los estudiantes de escuelas públicas y privadas se redujeron, pero se mantuvieron sustanciales.
De acuerdo con el estudio Coleman, los estudiantes de escuelas privadas superan a los estudiantes de escuelas públicas por dos razones: las escuelas privadas involucran a los estudiantes académicamente con más éxito y la disciplina de las escuelas privadas se aplica de manera más consistente. En varios análisis y debates de seguimiento, Coleman y sus colegas atribuyeron la superioridad de las escuelas privadas a los efectos» comunitarios » de estas escuelas. Se consideró que las escuelas católicas, en particular, eran un ejemplo de comunidades en las que se aplicaba el consenso de valores y existía un estrecho paralelismo entre los valores escolares y los valores familiares.
El estudio Coleman produjo una tormenta de discusión y reanálisis. Destacados sociólogos y economistas de la educación examinaron los datos de Coleman y concluyeron que el efecto de la escuela privada era extremadamente pequeño, quizás inexistente. El sociólogo Christopher Jencks concluyó que » el incremento anual atribuible a la escolarización católica promedia .03 o .04 desviaciones estándar por año. Según los estándares convencionales, este es un efecto pequeño, que apenas vale la pena estudiar.»Otros encontraron que las diferencias sectoriales tenían poco que ver con las diferencias entre escuelas públicas y privadas, pero mucho que ver con las características del cuerpo estudiantil y la profundidad de la oferta académica. Las buenas escuelas parecían similares, independientemente de si eran públicas o privadas. El politólogo John Witte y otros comenzaron a señalar los problemas inferenciales fundamentales del trabajo de Coleman (un análisis de los logros de la escuela secundaria aplicado a las escuelas privadas en general) y las fallas en el diseño de la investigación básica (por ejemplo, las características de los antecedentes familiares de los estudiantes y las experiencias educativas se basaron principalmente en los autoinformes de los estudiantes). El rendimiento medido de los estudiantes se basó casi en su totalidad en un conjunto de seis pruebas de rendimiento de opción múltiple que se dieron a 72 estudiantes en cada escuela. Se plantearon preguntas sobre la validez y fiabilidad de las pruebas. Lo más revelador fue que mientras Coleman y sus colegas encontraron diferencias estadísticas entre el rendimiento de las escuelas públicas y privadas, el tamaño de los efectos fue tan pequeño que los sociólogos Karl Alexander y Aaron Pallas estimaron que cambiar las escuelas públicas para que parecieran escuelas católicas cambiaría las escuelas públicas del percentil 50 al 53 en las pruebas estandarizadas.
El investigador Richard Murnane descubrió que los estudiantes de escuelas privadas obtienen calificaciones más altas en las pruebas de rendimiento que los estudiantes de escuelas públicas porque provienen de hogares más favorecidos y traen más habilidades a la escuela con ellos. Además, cuando las comparaciones entre escuelas públicas y privadas tienen en cuenta el sesgo de selectividad de las escuelas privadas–quién es admitido, quién es expulsado y la calidad del alumnado–, las diferencias prácticamente desaparecen. La investigación muestra que los efectos contextuales de la educación, particularmente en lo que se refiere a las relaciones entre pares, son críticos para determinar la variación en una serie de medidas de resultados. La mayoría de estos hechos incómodos han sido ignorados por la prensa popular y los legisladores.
En resumen, las comparaciones entre escuelas privadas y escuelas públicas son extremadamente problemáticas. Las comparaciones en términos de puntuaciones de logros intersectoriales son engañosas porque no tienen en cuenta el sesgo de selectividad, y las diferencias entre las puntuaciones son bastante pequeñas en cualquier caso. Las comparaciones estadísticas entre escuelas privadas y públicas retroceden hacia la media y, al hacerlo, dibujan una silueta de escuelas públicas y privadas que no logra transmitir la complejidad, sutileza y riqueza de las alternativas educativas en ambos sectores.
Escuelas privadas y Movilidad ascendente
Muchos de los beneficios de asistir a una escuela privada tienen poco que ver con la capacidad de las escuelas para mejorar el rendimiento de los estudiantes, pero mucho que ver con los tipos de estatus que las escuelas confieren. La asistencia a escuelas privadas está relacionada con el poder social. Después de enseñar en una escuela pública, enseñé durante varios años en una escuela privada que, en mi opinión, no era mejor académicamente que la escuela pública. Cuando le pregunté a un padre por qué pagó la matrícula para enviar a su hijo a la escuela privada, respondió sin dudarlo: «Por los otros padres.»El estatus está relacionado no solo con la clase, sino también con la religión, los deportes, la etnia y el género. La clase alta, por ejemplo, no solo tiene una red de viejos chicos, sino también de viejas chicas.
El poder institucional de una escuela ha sido llamado, por el sociólogo John Meyer, su «estatuto».»Las escuelas están habilitadas para producir graduados socialmente reconocibles que son identificados por los guardianes institucionales como poseedores de atributos especiales. Según el sociólogo David Kamens, » las escuelas redefinen simbólicamente a las personas y las hacen elegibles para ser miembros de categorías sociales a las que se asignan conjuntos específicos de derechos.»
El diagrama de enfrente es una representación esquemática de la relación entre las características individuales de los estudiantes (incluidos los antecedentes familiares), las escuelas privadas, el rendimiento académico, el tipo de universidad y la selectividad, y la condición de adulto. Los antecedentes familiares y la capacidad individual están, por supuesto, muy relacionados con la condición de adulto. Y todas las escuelas privadas, ya sean de nivel bajo, medio o alto (según lo determine el poder institucional de su estatuto), afectan a la condición de adulto de un estudiante al afectar el rendimiento académico y, a través del rendimiento académico, a dónde va a la universidad. Pero solo las escuelas privadas de alto nivel afectan directamente a dónde van los estudiantes a la universidad e indirectamente a la condición de adulto.
Las escuelas privadas y el Bien Público
Las escuelas privadas son laboratorios educativos. También son expresiones de libertad religiosa y disenso intelectual. En nuestra prisa por adoptar soluciones de mercado para los problemas de política pública, haríamos bien en considerar una política de no intervención con respecto a las escuelas privadas. Cuando las escuelas privadas canadienses comenzaron a aceptar dólares públicos en la década de 1980, comenzaron a parecerse mucho a las escuelas públicas. Nuestro principal objetivo de la política de escuelas privadas debe ser proteger a las escuelas privadas tal como existen ahora.
Nuestro objetivo no debe ser aumentar la matrícula en escuelas privadas mediante el uso de vales para crear más oportunidades educativas y buscar la movilidad ascendente. Tal política probablemente disminuirá la movilidad porque la creación de más escuelas privadas de nivel medio y bajo no tendrá impacto en la movilidad, pero eliminará recursos vitales de las escuelas públicas.
Recientemente, el investigador Charles Manski llevó a cabo una sofisticada simulación por computadora que modeló el mercado para la escolarización en diversas situaciones. Manski probó una amplia gama de subsidios gubernamentales–hasta 4 4,000 (significativamente por encima de cualquier subsidio existente)–de inscripción en escuelas privadas. Pero no pudo encontrar ningún tipo de sistema de cupones que igualara las oportunidades educativas entre los grupos de ingresos. Cualquiera que sea el valor del bono, los jóvenes que viven en comunidades ricas reciben una educación de mayor calidad que los que viven en comunidades más pobres. Además, los jóvenes de altos ingresos de una comunidad reciben en promedio una educación de mayor calidad que los jóvenes de bajos ingresos. En resumen, la financiación pública de la educación privada prácticamente no tendrá ningún impacto en el aumento de la movilidad ascendente o la creación de mayores oportunidades educativas para aquellos que no provienen de las clases económicamente favorecidas.
Los estadounidenses han tenido miedo de sus escuelas. Ciertamente, la educación urbana es un desastre, pero más por el fracaso de la política urbana que por el fracaso de la política educativa. Pero muchas escuelas públicas, especialmente en los suburbios, son mucho mejores hoy que hace 25 años. La abrumadora mayoría de los niños estadounidenses asisten y asistirán a escuelas públicas; la privatización de las escuelas públicas basada en una imagen inexacta de la educación privada socavará ambas.
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