ENGLEWOOD, Colorado. – Matt Prater estaba en la puerta de la historia, tratando de encontrar un poco de calma. Podía ver su aliento empujando a través de la máscara facial de su casco en un día que estaba frío, momentos después de intentar algo que nunca se había hecho antes en un juego de la NFL.
En Diciembre. el 8 de septiembre de 2013, en lo que finalmente se convirtió en una victoria de 23 puntos sobre los Titanes de Tennessee, los Broncos de Denver estaban a punto de enviar un bloque de cemento congelado con forma de fútbol con cordones sobre un travesaño a 10 pies por encima del suelo, a unos 195 pies de distancia, a través del delgado aire de Denver. La única cosa era, que un disco no estaba realmente en su mente hasta justo antes de la obra.
» Honestamente no sabía que era para el récord al principio, al menos hasta que llegamos al campo, y Britton Colquitt fue nuestro titular y salimos a buscar el lugar. Y Britton, que en realidad nunca dice palabrotas, se arrodilla, luego me mira y de repente dice, justo antes del chasquido, ‘ ¡Santo dios, esto es para que conste!», dijo Prater, que ahora patea para los Arizona Cardinals. «Le digo:’ ¿Por qué diablos me dirías eso ahora mismo?»Entonces llegó el chasquido y básicamente me acerqué a las vallas y esperé que fuera recto, y así fue.»
Le tomó 43 años y 30 días a Prater romper el récord más codiciado en la historia de patadas de la NFL. Tom Dempsey, con su tan famosa media zapatilla modificada que ahora se encuentra en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional, impulsó un gol de campo de 63 yardas a través de los montantes el noviembre. 8, 1970. Otros tres (Jason Elam, Sebastian Janikowski y David Akers) habían empatado el récord antes de que Prater lo restableciera a 64 yardas en 2013.
A continuación, le tomó a los Baltimore Ravens All-Pro Justin Tucker solo siete años y siete meses para mover el récord no una sino dos yardas, ya que Tucker aplastó un gol de campo de 66 yardas el domingo en la jugada final de una victoria 19-16 de los Ravens sobre los Detroit Lions en la comodidad climática controlada del Ford Field. La patada tenía la longitud suficiente, rebotando en la barra transversal antes de aterrizar en el otro lado. Tucker había hecho un 61-yardas en Detroit ocho temporadas antes y bromeó en una entrevista después del partido del domingo, «Estoy pensando en conseguir un lugar aquí.»
Prater había dicho en las últimas semanas que era una cuestión de cuándo, no si, alguien superaría su patada de 64 yardas. No estaba solo en esa creencia.
«Estamos en un lugar en el que los registros, al menos una o dos veces, podrían llegar un poco más rápido», dijo Brandon McManus, pateador de los Broncos de Denver, haciendo la predicción justo después del inicio de la temporada regular. «Porque creo que el grupo de chicos que pueden hacer esas patadas es más grande ahora. Y más pateadores que pueden hacer la patada en primer lugar significa más oportunidad, pero si sale una, dos, tres yardas más, ese grupo puede ser un poco más pequeño cada vez. Pero hay chicos que han entrenado, trabajado y hecho patadas de 70 yardas en la práctica, así que si las circunstancias son correctas, quién sabe.
La patada de Tucker se produjo el mismo día en que Prater intentó una patada de 68 yardas, aunque la patada se quedó corta y fue devuelta 109 yardas para un touchdown, mostrando los lados riesgo-recompensa de una patada grande. Pero los acontecimientos del día también mostraron lo que McManus había predicho: que los kickers son más grandes y fuertes, están mejor entrenados y tienen mejores especialistas trabajando con ellos que nunca.
Los pateadores simplemente se han vuelto más precisos Tuc Tucker ahora es 16 de 16 en patadas en el último minuto de regulación de su carrera and y el récord de patadas aún podría tener espacio para crecer. Pero superar el récord de 66 yardas de Tucker requerirá una mezcla de audacia de entrenador, talento de patada, un poco de suerte y una gran pizca de circunstancias.
Evolution of the kicker
McManus, con siete juegos de múltiples goles de campo de 50 yardas, dice que hay una lista de» tal vez seis o siete chicos » que podrían, si se les diera la oportunidad, hacer un lanzamiento récord en condiciones de juego. ESPN encuestó a jugadores y entrenadores conectados a la liga y elaboró su propia lista (en orden alfabético): Matt Ammendola de los New York Jets, Tyler Bass de Buffalo Bills, Harrison Butker de los Kansas City Chiefs, McManus de los Denver Broncos, Jason Myers de los Seattle Seahawks, Prater de los Arizona Cardinals, Tucker de los Baltimore Ravens y Tristan Vizcaino de Los Angeles Chargers.
Estos son «los grandes bateadores», como los llama McManus, y Tucker fue uno de los nombres que proporcionó. McManus, que tuvo un intento de 70 yardas bloqueado durante el final de la temporada regular de 2020, se incluye a sí mismo en ese grupo. Pero la lista es mucho más grande de lo que era incluso hace ocho años cuando Prater hizo su patada récord, porque los long-snappers son exponencialmente mejores, los kickers pasan mucho más tiempo en sus técnicas y los chicos que juegan en la posición tienen muchos más recursos en términos de entrenamiento, así como instalaciones para trabajar en su oficio.
«Por supuesto, los chicos están mejorando y mejorando; los chicos no solo se están haciendo más fuertes, incluso cuando llegué por primera vez a la liga, se están volviendo más precisos», dijo Prater. «Cuando llegué por primera vez, si estabas en los 80 bajos , estabas teniendo una buena temporada, y ahora si estás en los 80 bajos, están buscando tu reemplazo.»
Como ejemplo, Morten Andersen, uno de los dos kickers de tiempo completo en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional, se retiró como el máximo goleador de todos los tiempos de la liga. Ahora es el 64º de todos los tiempos en términos de precisión (79,69% en su carrera de 25 años) y no hizo una patada de más de 53 yardas en los últimos ocho años de su carrera de dos décadas.
El otro pateador de tiempo completo en el Salón de la Fama, Jan Stenerud, con una cabalgata de jugadores de posición que se le acercan en campos mucho menos preparados que los pateadores de hoy, ahora es el 112º de todos los tiempos en precisión (66,84%). Los entrenadores estaban mucho menos inclinados a intentar el jonrón de patadas también, dado que Stenerud tuvo la oportunidad de intentar una patada de al menos 50 yardas de largo 15 veces en los últimos nueve años de su carrera.
McManus intentó 15 patadas de al menos 50 yardas solo en 2020.
Y de los 20 mejores kickers más precisos de la historia de la liga, Mike Vanderjagt — No. 7 todos los tiempos con una tasa de éxito del 84,67% is es el único pateador entre los 20 que patearon en un juego antes del 2000. Era novato en 1998.
«Hubo un tiempo, no hace mucho tiempo, en el que los chicos con piernas de 70, 80 yardas eran simplemente especialistas en patadas porque no tenían el componente de precisión», dijo Nick Novak, quien pateó para cinco equipos en una carrera de 10 años y ahora trabaja con muchos kickers de la NFL en la temporada baja. «Ese ya no es el caso; los chicos de piernas grandes tienen el poder y ahora tienen la precisión. Son más altos en su mayor parte have tienen la palanca para ello. Quiero decir, Prater hizo ese 64 yardas por unas buenas 5 yardas, probablemente.»
Novak dijo que muchos kickers, incluyendo la mayoría con la que ha trabajado, ahora están usando tecnología y equipos que los golfistas han utilizado, incluyendo TrackMan y otras aplicaciones de swing. Los usan para afinar sus oscilaciones de piernas, buscando encontrar un poco más de distancia mientras tratan de mantener la precisión que les permitirá mantener sus trabajos.
«Ahora estamos peleando», dijo Novak. «Pequeños movimientos, ajustes, el nivel de detalle, el nivel de esfuerzo que se está haciendo para producir ese swing repetible y más eficiente. No se trata solo de hacer la patada ahora they son mejores en cada parte del proceso.»
Intangibles
No todo se trata del pateador. Algunos de los activos intangibles han mejorado, mientras que otros no.
Hoy en día, los pargos largos son especialistas, pero no siempre ha sido así. El liniero del Salón de la Fama Bruce Matthews, que comenzó una temporada de juegos en los cinco puntos de la línea ofensiva durante su carrera condecorada, también fue a menudo el pargo largo de los Oilers. Un ejemplo más reciente sería el ex linebacker de los Detroit Lions Allen Aldridge, quien comenzó 104 juegos en defensa durante su carrera y también a menudo jugó en patadas hasta que su carrera terminó en 2001.
Luego está el asunto de la pelota. Las bolas puestas en juego en la ofensiva han sido manejadas por el personal de equipo de los equipos y luego verificadas por los equipos oficiantes justo antes de los partidos, por lo que al menos parte del brillo se puede eliminar. Las bolas de patadas, utilizadas para patadas y patadas, son, como dijo McManus, «sacadas de la caja cuando las pateamos.»
«Y eso es algo de lo que los pateadores siempre han hablado: La pelota de patadas no sale de la caja hasta 45 minutos antes de los partidos», agregó. «Un mariscal de campo sabe en su mayor parte cómo se sentirá esa pelota; la ha lanzado antes de lanzarla en un juego. No tenemos idea. Nunca lo hemos pateado antes de patearlo.»
El mayor impedimento para «el gran tiro», como lo llama Prater, es la penalización masiva por un fallo, lo suficientemente grande como para disuadir a los entrenadores de enviar al pateador a probarlo hasta que no haya otras opciones. Situaciones como el saque seis en el partido Cardenales-Jaguares del domingo son un resultado, aunque bastante raro. Pero dado que el balón se colocó, en el caso de Tucker, en la línea de 44 yardas de los Ravens, un fallo inmediatamente pone al oponente, como mínimo, en el rango de gol de campo, lo que elimina en gran medida la mayoría de los intentos cuando el juego no está en la línea.
«Porque si no estás en una situación de final de juego, ahora un kicker de 45 yardas va hacia el otro lado, incluso si van de tres y fuera, es una patada que la mayoría de los equipos sentirán que su pateador puede hacer sin mucho problema», dijo McManus. «Así que, estratégicamente, no es prudente a menos que se trate de ciertas situaciones en un juego, porque si fallas, inmediatamente es un problema. No lo vas a hacer a menos que sea realmente necesario end fin de la mitad, fin de los juegos.»
Se cree que Janikowski intentó el gol de campo más largo en un juego, un 76 yardas en la última jugada de la primera mitad en una derrota de los Raiders ante los Chargers en la Semana 4 de la temporada 2008, y Mark Moseley intentó un 74 yardas en la Semana 13 de la temporada 1979.
En total, se cree que ha habido intentos de al menos 70 yardas siete veces en juegos de temporada regular de la NFL (Moseley tuvo dos de ellos); seis se quedaron cortos y el intento de McManus fue bloqueado. Desde 2001, ha habido 21 intentos de un gol de campo de 65 yardas o más, con solo Tucker el domingo encontrando el éxito.
Mucho tiene que ir a la derecha para convertir una patada de longitud récord. Se trata de tener la fuerza, el poder y el momento para que un jugador de la NFL deje caer un balón de fútbol y lo haga llegar más lejos de lo que cualquier jugador de la NFL haya pateado, todo mientras limpia los brazos extendidos de los defensores. A menudo, viene con el juego en juego, lo que significa que hay oportunidades limitadas.
«Desearía que hubiera un momento en un juego en el que pudieran ir a por él y fuera una jugada de cuatro puntos o algo así», dijo Novak. «Pero va a suceder cuando la situación lo requiera, porque la lista de los chicos que pueden hacerlo tiene suficientes pateadores para aumentar las probabilidades, y esa lista incluso podría estar creciendo.»
» He tenido un par de situaciones en las que tuve la oportunidad, me he emocionado demasiado con la oportunidad, así que las he pateado y han sido bloqueadas», dijo McManus. «Y sé que tengo la capacidad de patearlos súper alto y aún así golpear desde 65, 70 yardas. Lo he hecho en la práctica all todos los grandes bateadores lo han hecho en la práctica, tal vez muchas veces en el campo de entrenamiento. Cada patada que tienes que calmarte, pero en las más largas que sabes que puedes hacer, que has estado tratando de hacer, confía en tu rutina. Ese es el equilibrio.»
Todo se juntó para Tucker, quien dijo :»Me gustaría pensar que este va a ser difícil de romper.»Pero otros seguirán intentándolo.
«Al final del día, siguen siendo dos postes amarillos en el mismo lugar, y el grado de dificultad aumenta cuanto más te mueves hacia atrás», dijo McManus. «Es parte de la física del fútbol que tienes que resolver. Y alguien lo resolverá.»
Jamison Hensley, reportero de ESPN Baltimore Ravens, contribuyó a esta historia.