Francis Folger Franklin, hijo de Ben.
(Pintura póstuma. Artista y fecha desconocida)
Benjamin Franklin nació en Boston el 17 de enero de 1706. Era el décimo hijo del fabricante de jabón, Josiah Franklin. La madre de Benjamín fue Abías Folger, la segunda esposa de Josías. En total, Josías tendría 17 hijos.
Josías pretendía que Benjamín entrara en el clero. Sin embargo, Josías solo podía permitirse enviar a su hijo a la escuela durante un año y los clérigos necesitaban años de escolarización. Pero, como al joven Benjamín le encantaba leer, lo hizo aprendiz de su hermano Santiago, que era impresor. Después de ayudar a James a componer panfletos y escribir un set que era un trabajo agotador, Benjamin, de 12 años, vendía sus productos en las calles.
Aprendiz de imprenta
Cuando Benjamin tenía 15 años, su hermano fundó el New England Courant, el primer «periódico» en Boston. Aunque había dos periódicos en la ciudad antes del Courant de James, solo reimprimían noticias del extranjero. El periódico de James contenía artículos, artículos de opinión escritos por los amigos de James, anuncios y noticias de los horarios de los barcos.
Benjamin también quería escribir para el periódico, pero sabía que James nunca lo dejaría. Después de todo, Benjamin era un humilde aprendiz. Así que Ben comenzó a escribir cartas por la noche y a firmarlas con el nombre de una viuda ficticia, Silence Dogood. Dogood estaba llena de consejos y era muy crítica con el mundo que la rodeaba, en particular con respecto a la cuestión de cómo se trataba a las mujeres. Ben colaba las cartas por debajo de la puerta de la imprenta por la noche para que nadie supiera quién estaba escribiendo las piezas. Fueron un gran éxito, y todos querían saber quién era el verdadero «Silencio Dogood».»
Después de 14 cartas, Ben confesó que había estado escribiendo las cartas todo el tiempo. Mientras que los amigos de James pensaban que Ben era bastante precoz y divertido, James regañó a su hermano y estaba muy celoso de la atención que se le prestaba.
En poco tiempo, los Franklins se encontraron en desacuerdo con los poderosos predicadores puritanos de Boston, los Mathers. La viruela era una enfermedad mortal en esos tiempos, y los Mathers apoyaron la inoculación; los Franklins creían que la inoculación solo enfermaba a la gente. Y aunque la mayoría de los bostonianos estaban de acuerdo con los Franklins, no les gustó la forma en que Santiago se burló del clero durante el debate. En última instancia, James fue encarcelado por sus opiniones, y a Benjamin se le dejó dirigir el periódico para varios números.
Al salir de la cárcel, James no estaba agradecido a Ben por mantener el periódico en marcha. En su lugar, siguió acosando a su hermano menor y administrando palizas de vez en cuando. Ben no pudo tomarlo y decidió huir en 1723.
Escapar a Filadelfia
Huir era ilegal. En los primeros Estados Unidos, todas las personas tenían que tener un lugar en la sociedad y los fugitivos no encajaban en ninguna parte. A pesar de todo, Ben tomó un barco a Nueva York, donde esperaba encontrar trabajo como impresor. No lo hizo, y caminó a través de Nueva Jersey, llegando finalmente a Filadelfia en un paseo en barco. Después de descortezar, usó lo último de su dinero para comprar unos rollos. Estaba mojado, despeinado y desordenado cuando su futura esposa, Deborah Read, lo vio ese día, el 6 de octubre de 1723. Ella lo consideraba extraño, nunca soñó que siete años después se casarían.
Franklin encontró trabajo como aprendiz de impresor. Lo hizo tan bien que el gobernador de Pensilvania le prometió establecer un negocio para sí mismo si el joven Franklin se limitaba a ir a Londres a comprar fuentes y equipos de impresión. Franklin fue a Londres, pero el gobernador incumplió su promesa y Benjamin se vio obligado a pasar varios meses en Inglaterra haciendo trabajos de impresión.
Benjamin había estado viviendo con la familia Read antes de irse a Londres. Deborah Read, la misma chica que había visto al joven Benjamin llegar a Filadelfia, comenzó a hablar de matrimonio con el joven impresor. Pero Ben no creía que estuviera listo. Mientras él no estaba, se casó con otro hombre.
Al regresar a Filadelfia, Franklin intentó ayudar a dirigir una tienda, pero pronto volvió a ser ayudante de imprenta. Franklin era mejor impresor que el hombre para el que trabajaba, así que pidió prestado algo de dinero y se instaló en el negocio de la impresión. Franklin parecía trabajar todo el tiempo, y los ciudadanos de Filadelfia comenzaron a notar al joven empresario diligente. Pronto comenzó a obtener el contrato para hacer trabajos en el gobierno y comenzó a prosperar en los negocios.
En 1728, Benjamín tuvo un hijo llamado Guillermo. No se conoce a la madre de William. Sin embargo, en 1730 Benjamin se casó con su novia de la infancia, Deborah Read. El marido de Deborah se había escapado, y ahora podía casarse.
Además de tener una imprenta, los Franklins también tenían su propia tienda en este momento, con Deborah vendiendo de todo, desde jabón hasta telas. Ben también tenía una librería. Eran bastante emprendedores.
The Pennsylvania Gazette
En 1729, Benjamin Franklin compró un periódico, the Pennsylvania Gazette. Franklin no solo imprimió el papel, sino que a menudo contribuyó con piezas al papel con alias. Su periódico pronto se convirtió en el más exitoso de las colonias. Este periódico, entre otras primicias, imprimiría la primera caricatura política, escrita por el propio Ben.
Durante las décadas de 1720 y 1730, el lado de Franklin dedicado al bien público comenzó a mostrarse. Organizó el Junto, un grupo de jóvenes trabajadores dedicado a la mejora cívica y personal. Se unió a los albañiles. Era un hombre muy ocupado socialmente.
Almanaque del Pobre Richard
Pero Franklin prosperó en el trabajo. En 1733 comenzó a publicar el Almanaque del Pobre Richard. Los almanaques de la época se imprimían anualmente, y contenían cosas como informes meteorológicos, recetas, predicciones y homilías. Franklin publicó su almanaque bajo el disfraz de un hombre llamado Richard Saunders, un hombre pobre que necesitaba dinero para cuidar de su esposa carping. Lo que distinguió al almanaque de Franklin fueron sus ingeniosos aforismos y su animada escritura. Muchas de las frases famosas asociadas con Franklin, como «Un centavo ahorrado es un centavo ganado», provienen del pobre Richard.
Prevención de incendios
Franklin continuó sus contribuciones cívicas durante las décadas de 1730 y 1740, y ayudó a lanzar proyectos para pavimentar, limpiar y iluminar las calles de Filadelfia. Empezó a hacer agitación para limpiar el medio ambiente. Uno de los principales logros de Franklin en esta época fue ayudar a lanzar la Compañía de Bibliotecas en 1731. Durante este tiempo los libros eran escasos y caros. Franklin reconoció que al reunir recursos, los miembros podían permitirse comprar libros de Inglaterra. Así nació la primera biblioteca de suscripción de la nación. En 1743, ayudó a lanzar la American Philosophical Society, la primera sociedad erudita de Estados Unidos. Reconociendo que la ciudad necesitaba una mejor ayuda para tratar a los enfermos, Franklin reunió a un grupo que formó el Hospital de Pensilvania en 1751. La Compañía de Bibliotecas, la Sociedad Filosófica y el Hospital de Pensilvania existen hoy en día.
Los incendios eran una amenaza muy peligrosa para los habitantes de Filadelfia, por lo que Franklin se dedicó a tratar de remediar la situación. En 1736, organizó la Union Fire Company de Filadelfia, la primera en la ciudad. Su famoso dicho, «Una onza de prevención vale una libra de cura», en realidad era un consejo para combatir incendios.
Los que sufrieron daños por incendio en sus hogares a menudo sufrieron pérdidas económicas irreversibles. Así, en 1752, Franklin ayudó a fundar la Contribución de Filadelfia para un Seguro contra Pérdidas por Incendio. Aquellos con pólizas de seguro no fueron eliminados financieramente. La Contribución sigue funcionando hoy en día.
Electricidad
El negocio de impresión de Franklin prosperó en los años 1730 y 1740. También comenzó a establecer asociaciones de impresión de franquicias en otras ciudades. En 1749 se retiró de los negocios y comenzó a concentrarse en la ciencia, los experimentos y las invenciones. Esto no era nada nuevo para Franklin. En 1743, ya había inventado una estufa de bajo consumo de calor, llamada estufa Franklin, para ayudar a calentar las casas de manera eficiente. Como la estufa fue inventada para ayudar a mejorar la sociedad, se negó a sacar una patente.
Entre los otros inventos de Franklin se encuentran las aletas de natación, la armónica de vidrio (un instrumento musical) y las bifocales.
A principios de la década de 1750 se dedicó al estudio de la electricidad. Sus observaciones, incluido su experimento de cometa que verificó la naturaleza de la electricidad y los rayos, le dieron fama internacional a Franklin.
La escena política
La política se convirtió en un interés más activo para Franklin en la década de 1750. En 1757, fue a Inglaterra para representar a Pensilvania en su lucha con los descendientes de la familia Penn sobre quién debía representar a la Colonia. Permaneció en Inglaterra hasta 1775, como representante colonial no solo de Pensilvania, sino también de Georgia, Nueva Jersey y Massachusetts.
Al principio de su estancia en el extranjero, Franklin se consideraba un inglés leal. Inglaterra tenía muchas de las comodidades que Estados Unidos carecía. El país también tenía buenos pensadores, teatro, conversación ingeniosa, cosas que escaseaban en Estados Unidos. No dejaba de pedirle a Deborah que lo visitara en Inglaterra. Tenía pensamientos de quedarse allí permanentemente, pero ella tenía miedo de viajar en barco.
En 1765, Franklin fue sorprendido por la abrumadora oposición de Estados Unidos a la Ley de Estampillas. Su testimonio ante el Parlamento ayudó a persuadir a los miembros de que derogaran la ley. Empezó a preguntarse si América debería liberarse de Inglaterra. Franklin, aunque tenía muchos amigos en Inglaterra, se estaba hartando de la corrupción que veía a su alrededor en la política y los círculos reales. Franklin, que había propuesto un plan para las colonias unidas en 1754, ahora comenzaría a trabajar seriamente hacia ese objetivo.
La gran ruptura de Franklin con Inglaterra ocurrió en el «Asunto Hutchinson». Thomas Hutchinson fue un gobernador inglés de Massachusetts. Aunque fingió estar del lado de la gente de Massachusetts en sus quejas contra Inglaterra, en realidad seguía trabajando para el Rey. Franklin consiguió algunas cartas en las que Hutchinson pedía «una abreviación de lo que se llaman Libertades inglesas» en Estados Unidos. Envió las cartas a Estados Unidos, donde gran parte de la población estaba indignada. Después de filtrar las cartas, Franklin fue llamado a Whitehall, el Ministerio de Relaciones Exteriores inglés, donde fue condenado en público.
Una Nueva Nación
Franklin llegó a casa.
Comenzó a trabajar activamente por la Independencia. Naturalmente pensó que su hijo William, ahora gobernador Real de Nueva Jersey, estaría de acuerdo con sus puntos de vista. William no. Guillermo siguió siendo un inglés leal. Esto causó una ruptura entre padre e hijo que nunca fue sanada.
Franklin fue elegido para el Segundo Congreso Continental y trabajó en un comité de cinco miembros que ayudó a redactar la Declaración de Independencia. Aunque gran parte de la escritura es de Thomas Jefferson, gran parte de la contribución es de Franklin. En 1776 Franklin firmó la Declaración, y después navegó a Francia como embajador en la Corte de Luis XVI..
Los franceses amaban a Franklin. Era el hombre que había domesticado a Lightning, el humilde estadounidense que se vestía como un leñador, pero era un rival para cualquier ingenio en el mundo. Hablaba francés, aunque tartamudeaba. Era el favorito de las damas. Varios años antes, su esposa Deborah había muerto, y Benjamín era ahora un coqueteo notorio.
En parte a través de la popularidad de Franklin, el gobierno de Francia firmó un Tratado de Alianza con los estadounidenses en 1778. Franklin también ayudó a obtener préstamos y persuadir a los franceses de que estaban haciendo lo correcto. Franklin estaba presente para firmar el Tratado de París en 1783, después de que los estadounidenses hubieran ganado la Revolución.
Ahora un hombre a finales de los setenta, Franklin regresó a Estados Unidos. Se convirtió en Presidente del Consejo Ejecutivo de Pensilvania. Se desempeñó como delegado en la Convención Constitucional y firmó la Constitución. Uno de sus últimos actos públicos fue escribir un tratado contra la esclavitud en 1789.
Franklin murió el 17 de abril de 1790 a la edad de 84 años. 20.000 personas asistieron al funeral del hombre que fue llamado, » la multitud humana armoniosa.»
Su personalidad eléctrica, sin embargo, todavía ilumina el mundo.