Jan 2, 2001 msnbc
Los océanos se ven como una fuente de energía poderosa y rentable
Las olas dentro de este búnker frente a la costa escocesa crean corrientes de aire, que giran las aspas dentro de la turbina verde. La energía generada se vende a dos empresas de servicios públicos.
Con la esperanza de montar una ola de éxito, una empresa escocesa está utilizando el océano para producir energía libre de contaminación. Wavegen ha creado la primera planta de energía de olas comercial del mundo, y ha estado produciendo suficiente electricidad para iluminar 400 hogares. Y con la energía oceánica recorriendo el mundo, la compañía espera que la tecnología se extienda.
» LA ENERGÍA DE LAS OLAS no es exactamente nueva, pero lo que ha cambiado desde que se investigó por primera vez durante la crisis energética de la década de 1970 es que los costos se han reducido a donde podría ser rentable, comenzando con áreas remotas donde otras fuentes de energía son difíciles de obtener.
«La tecnología utilizada por Wavegen funciona esencialmente así: Un búnker de concreto de 25 yardas de ancho construido en una costa tiene una abertura submarina que permite que el agua fluya hacia adelante y hacia atrás en el interior. Las corrientes de aire resultantes son lo suficientemente fuertes como para hacer girar una turbina, que a su vez genera electricidad. Es el mismo concepto que una presa que usa agua para girar turbinas, excepto que en este caso es el aire.
«Incluso puedes pensar en las ondas como una forma concentrada de energía solar. Esto se debe a que los vientos que crean olas son causados por diferencias de presión en la atmósfera, que a su vez son causadas por el calor proveniente del sol.
«Los ambientalistas ven grandes promesas en la energía de las olas siempre y cuando las plantas de energía no se construyan a lo largo de las costas sensibles. El atractivo es que la energía de las olas se produce sin emitir smog o gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, que muchos científicos creen que está calentando la Tierra.
LOS COSTOS BAJAN
«La planta escocesa comenzó a producir energía en noviembre. 20. Ubicada en la isla de Islay, proporciona energía a dos empresas de servicios públicos locales con contratos de 15 años. Esa energía se puede alimentar a la red eléctrica regional para su distribución.
«La instalación costó $1.6 millones para construir, pero nuestras próximas centrales eléctricas serán más baratas, la mitad del costo de la misma producción», dijo el director general de Wavegen, Allan Thomson.
«David Langston, gerente de desarrollo de negocios de Wavegen, dice que el costo de la energía oscila entre 4 y 8,5 centavos por kilovatio/hora, competitivo con los costos de las fuentes de energía tradicionales.
«Los fuertes vientos que soplan hacia el este a través del Atlántico hacen de Escocia uno de los mejores lugares del mundo para aprovechar la energía de las olas, pero Wavegen cree que se puede desarrollar a lo largo de casi cualquier área costera.
«Si es práctico en un área determinada, dice Langston, depende de la fuerza del viento, los costos de mano de obra y material, especialmente el concreto para hacer el búnker, y el gasto de conectar la planta a una red eléctrica.
» «Estamos evaluando una serie de proyectos potenciales en este momento», dijo. «Estamos muy interesados en desarrollar proyectos en los Estados Unidos.»
«Irónicamente, Estados Unidos, a pesar de su vasta red de investigación, está muy lejos de la tecnología de ondas actual. El Departamento de Energía de EE.UU. no lo ha investigado en absoluto en los últimos 20 años.
«Después de dejar un espacio en blanco, un portavoz del Departamento de Energía de los Estados Unidos se puso en contacto con dos ex investigadores de olas que dijeron que hicieron su trabajo hace tanto tiempo que no tienen idea de dónde está la tecnología hoy en día.
YENDO POR LA energía VERDE
Alentada por una ley de 1999 que promueve la energía renovable, Escocia se ha convertido en una cama caliente para la investigación energética, especialmente cuando proviene del océano.
«Ocean Power Delivery, con sede en Edimburgo, está diseñando su propio convertidor de energía de las olas que se probará en Islay en 2002.
«Los grupos ecologistas han apoyado firmemente la energía de las olas y les gustaría que Gran Bretaña y otros países hicieran más para apoyarla.
«La energía de las olas está en la etapa en que estaba la energía eólica hace 10 años», dijo el activista de Greenpeace Nick Milton a principios de este año. Hoy en día, la energía eólica es una industria de 1 1.6 mil millones al año.
«El primer ministro británico, Tony Blair, quiere aumentar el uso de energías renovables en Gran Bretaña del 2,6 por ciento de la energía total en la actualidad al 10 por ciento para 2010. Como parte de ese esfuerzo, Gran Bretaña ha reanudado la financiación de la investigación sobre la energía de las olas después de un lapso de muchos años.
«Según un informe del gobierno británico, el costo de aprovechar la energía de las olas se ha reducido 10 veces en los últimos 17 años, lo que lo hace casi viable comercialmente. El informe también encontró que la costa británica tiene algunas de las corrientes y olas más fuertes del mundo, lo que la convierte en un lugar ideal para explotar el recurso.
OBSTÁCULOS POR DELANTE
La Unión Europea también está mostrando interés por la energía de las olas, habiendo ayudado a financiar la planta de Wavegen y un proyecto similar en Portugal.
«El dispositivo Islay es un gran avance», dijo Tom Thorpe, quien coordina la investigación de la Unión Europea sobre la energía de las olas. «Es el primer sistema de energía undimotriz comercial del mundo. También aprenderán mucho del sistema, que les ayudará a hacer el siguiente más barato y más eficiente.»
Pero Thorpe, dirigiéndose a una conferencia sobre energía de las olas en Dinamarca a principios de este mes, también instó a los investigadores a compartir mejor su trabajo y explicó lo que la tecnología necesita para despegar realmente.
«La prioridad de la energía de las olas es demostrar la capacidad de supervivencia y la fiabilidad de los primeros dispositivos para superar los problemas de credibilidad resultantes de los primeros días de desarrollo», dijo.
Philippe Schild, asesor científico de la UE, ofreció una opinión similar. «Cualquier dispositivo para usar la energía de las olas tiene que sobrevivir a la rugosidad del mar», dijo. «Esta es la mayor incertidumbre para cualquier concepto.»
OTROS PROYECTOS OCEÁNICOS
Los investigadores también están estudiando la posibilidad de crear plantas de energía undimotriz en alta mar. Wavegen intentó un proyecto de este tipo en 1995, pero la estructura se dañó antes de que pudiera ser bajada al mar.
Se realizará un nuevo intento por parte de Sea Power, una compañía sueca, que planea instalar un «buque» flotante de energía de las olas frente a las Islas Shetland en 2002.
Pero las plantas en alta mar son un desafío logístico aún mayor que las plantas en tierra porque enfrentan olas más fuertes y altos costos de construcción. En este tipo de plantas, las mareas se utilizan esencialmente para girar palas o turbinas submarinas.
Las mareas también son un área de interés para los investigadores de energía oceánica. Una empresa canadiense, Blue Energy, está desarrollando un generador con enormes aspas que funciona como un molino de viento submarino.
El gran inconveniente de esta técnica, sin embargo, es que bloquea la vida marina e incluso podría matar especies que migran de un lado a otro.
¿RUEDAS DE AGUA EN PLATAFORMAS PETROLÍFERAS?
» En Noruega, la compañía petrolera estatal Statoil está considerando una idea de reciclaje gigante: convertir plataformas petrolíferas marinas no deseadas en gigantescas ruedas hidráulicas que crean energía.
» Las plataformas petrolíferas en las aguas profundas de Noruega incluyen algunas de las estructuras más altas del mundo, y el costo de desmantelarlas a medida que se vuelven obsoletas podría ascender a miles de millones de dólares.
La idea de Statoil, todavía en etapas muy preliminares, sería remolcar plataformas innecesarias para aterrizar, convertirlas en centrales eléctricas y luego remolcarlas a áreas con fuertes corrientes de marea.
» Esas corrientes girarían una rueda hidráulica, proporcionando la energía necesaria para generar electricidad.
