Leppäkertut tunnetaan yleisesti söpöinä puutarhavikoina, jotka ovat sekä ihmisille vaarattomia että puutarhoille hyödyllisiä. Niiden klassinen punainen ja musta vartalokuvio tekee niistä kaikkein hellyttävimpiä hyönteisiä ja joskus niitä pidetään jopa hyvän onnen merkkinä. Niiden siipien värillä on kuitenkin muutakin merkitystä kuin ulkonäkö; se on myös varoitus saalistajille. Leppäkertut ovat luonnostaan taitavia sekä suojelemaan puutarhoja kirvoilta että suojautumaan saalistajiltaan.
leppäkertun nimi
nimi leppäkerttu eli leppäkerttu tuli eurooppalaisilta maanviljelijöiltä, jotka olivat kiitollisia siitä, että kuoriaiset tuhosivat satoaan syöneet kirvat. Maanviljelijät olivat rukoilleet Neitsyt Mariaa satojensa turvallisuuden puolesta ja nimittäneet pelastajiaan ”rouvan kovakuoriaisiksi” eli lyhyesti leppäkertuiksi. Vaikka leppäkerttuja pidetään ötököinä, ne ovat todellisuudessa kovakuoriaisia. Leppäkertut tunnetaan virallisesti nimellä coccinellidae, joka on kovakuoriaisten heimo. Heimossa on useita leppäkerttulajeja, jotka vaihtelevat ravinnon ja ruumiinrakenteen mukaan.
yleisin leppäkerttulaji on seitsenpistekerttu (”coccinella septempuntata”). Tästä lajista ajatellaan leppäkerttuja. Seitsentäpläinen leppäkerttu on klassisen punainen mustatäpläkuvioinen ja syö ravinnokseen pääasiassa kirvoja. Leppäkerttujen ruokavalio vaihtelee lajeittain, mutta ne ovat yleensä kaikkiruokaisia. Leppäkerttujen suosituin ravinto on kirvat, mutta ne syövät myös muita hyönteisiä, kuten toukkia, hämähäkkipunkkeja sekä hyönteisten munia ja toukkia. Koska leppäkertut rakastavat kirvoja, niillä on yleensä hyvät suhteet ihmisiin ja ne pitävät puutarhat ja viljelykasvit tuholaisista vapaina. Leppäkertut syövät myös kasveja, sieniä, hedelmiä ja marjoja, mettä ja mahlaa.
suoja petoja vastaan
leppäkerttuja saalistavat useat eläimet ja muut hyönteiset. Leppäkertun petoeläimiä ovat puusammakot ja linnut, kuten Pääskyt ja varikset. Leppäkerttuja syöviä hyönteisiä ovat muun muassa sudenkorennot, muurahaiset ja loispistiäiset.
leppäkertut suojautuvat saalistajilta pääasiassa ruumiinsa värin avulla. Kirkkaanpunainen tai oranssi mustaan sekoitettu väritys on esimerkki aposemaattisesta värityksestä, joka on yleinen varoitusmerkki luonnossa. Tätä merkkiä käyttävät muut hyönteiset ja eläimet, kuten sammakot, ja varoittaa saalistajia, että ne ovat myrkyllisiä, jos syödään. Leppäkertut eivät ole myrkyllisiä ihmisille, mutta voivat olla joillekin eläimille, koska ne tuottavat myrkyllisiä kemikaaleja, alkaloideja. Alkaloideja on niiden veressä ja ne vahingoittavat kaikkia leppäkerttua syöviä. Kirkkaampi väri leppäkertun selässä tarkoittaa, että niiden elimistössä on enemmän myrkyllisyyttä. Vaikka kaikilla leppäkerttuilla ei ole täpliä, täplät ovat toinen osa aposemaattista väritystä niiden ollessa läsnä ja pitävät saalistajat loitolla. Täplien määrä vaihtelee lajeittain siten, ettei niitä ole lainkaan, 24: ään.
toinen tapa, jolla leppäkertut suojautuvat, on leikkiä kuollutta. Selällään maatessaan leppäkertut saavat refluksivuotoa, jossa ne päästävät pienen määrän verta jaloistaan. Niiden veressä olevat alkaloidit tuottavat petoeläimille vastenmielistä hajua. Yhdistettynä selkeisiin varoitusväreihin ja refluksivuotoon petojen pitäisi osata vältellä leppäkerttuja ja olla yllättyneitä, jos eivät tee niin.