Cette histoire a été mise à jour. Il a été initialement publié le 24 juillet 2013.
De tous les corps de notre système solaire, le soleil est probablement celui que nous voulons donner le plus de place. Il émet des radiations, et même si sa surface est la partie la plus froide de l’étoile, il brûle à environ 9 940 degrés Fahrenheit, assez chaud pour incinérer à peu près n’importe quel matériau. En tant que tel, il n’est pas prévu d’envoyer une mission habitée dans sa direction de sitôt (Mars est beaucoup plus intéressant, de toute façon), mais il ne peut pas faire de mal de savoir à quelle distance une personne voudrait faire demi-tour. Vous pouvez être étonnamment proche. Le soleil est à environ 93 millions de kilomètres de la Terre, et si nous considérons cette distance comme un terrain de football, une personne commençant par une zone d’extrémité pourrait atteindre environ 95 mètres avant de brûler.
Cela dit, un astronaute si proche du soleil est très, très loin de sa position. « La technologie de nos combinaisons spatiales actuelles n’est vraiment pas conçue pour résister à l’espace profond », explique Ralph McNutt, ingénieur travaillant sur le blindage thermique de Messenger, une nouvelle sonde robotique à mercure de la NASA. La combinaison spatiale standard gardera un astronaute relativement à l’aise à des températures extérieures atteignant jusqu’à 248 °. La chaleur qui se dégage du soleil se dissipe au-delà de la distance, mais une personne dérivant dans l’espace commencerait à rencontrer ce genre de chaleur (la ligne de cinq verges) à environ trois millions de kilomètres du soleil. « Ce serait alors une question de temps avant que l’astronaute ne meure », explique McNutt. Au-dessus de 248 degrés, la combinaison se transformerait en un sauna près du corps — la température grimperait au-dessus de 125 degrés et la personne se déshydraterait et s’évanouirait, finissant par mourir de coup de chaleur.
À bord de la navette spatiale, cependant, quelqu’un pourrait se rapprocher beaucoup plus de notre étoile. Le bouclier thermique carbone-carbone renforcé du navire est conçu pour résister à des températures allant jusqu’à 4 700 degrés afin que le vaisseau spatial et ses passagers puissent survivre à la chaleur de friction générée lorsqu’il rentre dans l’atmosphère depuis l’orbite. Si le bouclier enveloppait toute la navette, dit McNutt, les astronautes pourraient voler à moins de 1,3 million de kilomètres du soleil (à peu près la ligne de deux verges). Mais l’intégrité du bouclier se dégrade rapidement au-dessus des degrés 4,700, et le cockpit commencerait à cuire. « Je conseillerais de me détourner du soleil bien avant ce point », dit McNutt. Beaucoup plus chaud que cela, les boucliers tomberaient complètement en panne et le véhicule brûlerait en moins d’une minute.
Bien sûr, se rapprocher aussi près du soleil serait tout un accomplissement, explique Eddie Semones, responsable de la santé radiologique de la NASA. L’exposition constante au rayonnement cosmique pendant le voyage s’avérerait très probablement fatale avant que les astronautes ne franchissent la ligne des 50 verges.
Cet article est initialement paru dans le numéro d’août 2010 du magazine Popular Science.