Dans ma récente plongée profonde dans l’histoire de l’église, l’une des choses qui m’a le plus intéressé est d’en savoir plus sur ce à quoi ressemblait le culte chrétien primitif.
Il y a certainement beaucoup de choses que nous pouvons apprendre simplement en lisant le Nouveau Testament. En examinant les différentes représentations du livre des Actes, ainsi que les références aux pratiques chrétiennes dans les épîtres, nous pouvons reconstituer un tableau assez riche.
Mais nous pouvons également élargir cette image lorsque nous en apprenons plus sur le contexte culturel du judaïsme du isiècle et de la société gréco-romaine au sens large. Après tout, le Nouveau Testament suppose beaucoup d’arrière-plan culturel que la plupart des chrétiens du XXIe siècle ne connaissent rien ou n’apprécient pas toujours assez — en particulier les origines juives des premiers disciples du Christ.
Sans ce contexte, nous pouvons facilement passer au-delà des détails importants de l’Écriture. C’était certainement mon expérience. Et comme je suis retourné en arrière et que j’en ai appris davantage sur des choses comme la pratique de la synagogue du isiècle et les écrits des premiers Pères de l’Église sur le culte chrétien ancien, je me trouve excité par la richesse de ce que nous pouvons reconstituer sur la façon dont les premiers chrétiens « ont fait l’église », pour ainsi dire.
Pour commencer, regardons l’un des passages du Nouveau Testament les plus détaillés sur le culte chrétien primitif: Actes 2:42-47.
Consacré aux Prières
Le passage commence par dire que les premiers chrétiens » se sont dévoués à l’enseignement et à la communion des apôtres, à la fraction du pain et aux prières » (Actes 2, 42, NRSV).
Maintenant, ici, nous rencontrons un problème parce que certaines traductions populaires (comme la NIV, la NLT et la NASB) disent qu’elles se consacraient simplement « à la prière. »Mais le texte grec lit « les prières » (comme le NRSV, l’ESV et d’autres le traduisent à juste titre). Ce langage suggère que les disciples étaient engagés dans une certaine forme de prières fixes dans un contexte plus liturgique.
Et cela serait parfaitement logique étant donné que ces disciples juifs étaient habitués à la prière rituelle dans les synagogues chaque sabbat. Jésus lui-même a donné à ses disciples un exemple d’une telle prière (la « Prière du Seigneur », en Matthieu 6:9-13). Notez également qu’Actes 3:1 poursuit l’histoire en rapportant que les apôtres Pierre et Jean se sont rendus au Temple de Jérusalem « à l’heure de la prière. »
Les coutumes juives du Temple et des synagogues constituent une toile de fond importante pour notre connaissance du culte chrétien primitif, il vaut donc la peine d’en savoir un peu plus sur ces coutumes.
Les Juifs adoraient chaque Sabbat (notre samedi), avec des schémas fixes, y compris la lecture de la Torah (sur un cycle de lectionnaire d’un an ou de trois ans) et des prophètes, généralement suivie d’un sermon sur les lectures du jour (voir Luc 4:16-21). Il y avait aussi des prières formelles et des bénédictions récitées. Comme le souligne l’historien de l’église Oskar Skarsaune,
» À l’époque de Jésus, la formulation et la séquence des éléments du service synagogal avaient atteint une telle stabilité que nous sommes pleinement justifiés de parler d’une liturgie synagogale. Les échos des prières synagogales dans la Prière du Seigneur et d’autres prières chrétiennes primitives démontrent que cette liturgie était bien connue de Jésus et des premiers disciples. Nous ne devrions pas penser que les premiers chrétiens étaient antiliturgiques dans leurs rassemblements de culte.— – À l’ombre du Temple: Influences juives sur le christianisme primitif (InterVarsity Press, 2002), 125.
Alors que nous lisons le Nouveau Testament, il est essentiel de garder à l’esprit que les premiers disciples du Christ n’ont pas immédiatement cessé d’être juifs. Ils n’ont pas abandonné toutes leurs traditions et coutumes au profit d’une foi nouvelle et complètement spontanée.
Cela dit, avec l’arrivée de la Nouvelle Alliance provoquée par le ministère du Christ, certaines choses ont certainement changé. Surtout maintenant que l’Esprit Saint avait été répandu sur tous les disciples du Christ (voir Actes 2:1-4, 38-39), nous commençons rapidement à voir un mouvement s’éloigner du système lévitique des sacrifices dans le Temple et un recentrage autour de la table de repas dans les maisons, où le sacrifice ultime du Christ a été rappelé dans la Cène ou l’Eucharistie du Seigneur (plus à ce sujet ci-dessous).
Il y eut également un changement extrêmement précoce, sinon immédiat, de l’adoration le sabbat juif (le septième jour de la semaine) à l’adoration le « Jour du Seigneur » ou le dimanche (le premier jour de la semaine), en l’honneur de la résurrection de Jésus un dimanche. Nous le voyons en actes 20:7, 1 Corinthiens 16:2 et Apocalypse 1:10; voir aussi la Première Apologie de Justin Martyr, au chapitre 67: « Mais le dimanche est le jour où nous tenons tous notre assemblée commune, parce que c’est le premier jour où Dieu, ayant opéré un changement dans les ténèbres et la matière, a fait le monde ; et Jésus-Christ notre Sauveur le même jour est ressuscité des morts. »
Enseignement, Communion fraternelle et Partage du pain
Étant donné que les anciens Juifs avaient tendance à marquer le coucher du soleil comme le début de la journée, il est possible que les premiers chrétiens se soient réellement réunis le soir pour partager un repas et participer au culte. Cela signifierait que ce que nous considérons samedi soir était en fait le début de leur dimanche.
Fait intéressant, nous voyons dans 1 Corinthiens 11:21, 33-34 que l’apôtre Paul a dû réprimander certains chrétiens pour avoir refusé d’attendre que toute l’église soit rassemblée avant de commencer le repas commun. De nombreux chrétiens gentils de l’église primitive n’auraient eu aucun jour de congé de leur travail, et ainsi les membres les plus pauvres de la communauté arriveraient après le travail plus tard que ceux qui étaient aisés.
Les repas de communion de l’Église ont peut-être été quelque chose comme un potluck, où chacun était censé apporter ce qu’il pouvait pour le bénéfice de tous. Ces fêtes étaient parfois appelées » fêtes d’amour » (Jude 12). Actes 2:44-45 décrit comment les anciens chrétiens qui avaient un excès donnaient généreusement pour soutenir leurs compagnons croyants qui en avaient besoin (voir aussi 2 Corinthiens 8-9). Des diacres (le mot grec pour « serviteurs ») et des diaconesses ont été nommés pour faciliter le repas et veiller à ce que la nourriture soit distribuée à ceux qui ne pouvaient être là en personne (voir Actes 6:1-7; Romains 16:1; Philippiens 1:1; 1 Timothée 3:8-13).
Au cours de ces rassemblements, il y aurait une lecture publique des Écritures, suivie d’une leçon ou d’un sermon, un peu comme dans la pratique de la synagogue (voir 1 Timothée 4:13), ainsi que le chant des psaumes et des hymnes (1 Corinthiens 14:26; Ephésiens 5:19; Colossiens 3:16) et le partage des paroles prophétiques avec des interprétations (1 Corinthiens 14:26). Si une communauté d’église recevait une lettre d’un apôtre (ou plus tard, d’un évêque régional comme Clément ou Ignace, etc.), il serait lu publiquement pour l’instruction de la congrégation (voir Colossiens 4:16; 1 Thessaloniciens 5, 27).
Au point culminant du repas serait la célébration de la Cène / Eucharistie du Seigneur, dans laquelle la mort sacrificielle du Christ a été commémorée. Celui qui présidait cette réunion de l’église locale (un ancien/ prêtre — presbytériens grecs — voir Actes 14:23; Tite 1:5; 1 Pierre 5:1) priait une bénédiction sur le pain et le vin et déclarerait vraisemblablement les paroles d’institution de Jésus sur le sacrement, ainsi que d’autres prières d’action de grâces.
Nous avons un exemple de telles prières eucharistiques du premier siècle conservées dans le manuel de l’église primitive appelé La Didache (ou « Enseignement »), chapitres 9-10:
» Maintenant, en ce qui concerne l’Eucharistie, rendez grâce comme suit. Premièrement, concernant la coupe: Nous te rendons grâces, notre Père, pour la sainte vigne de David, Ton serviteur, que Tu nous as fait connaître par Jésus, Ton Serviteur; à Toi la gloire pour toujours. Et concernant le pain brisé: Nous te rendons grâce, notre Père, pour la vie et la connaissance que Tu nous as faites connaître par Jésus, Ton Serviteur; à toi la gloire pour toujours. De même que ce pain brisé a été dispersé sur les montagnes, puis a été rassemblé et est devenu un, ainsi que Votre Église soit rassemblée des extrémités de la terre dans Votre royaume; car La Vôtre est la gloire et la puissance par Jésus-Christ pour toujours. Mais que personne ne mange ou ne boive de votre Eucharistie, sauf ceux qui ont été baptisés au nom du Seigneur, car le Seigneur a également parlé à ce sujet: « Ne donnez pas ce qui est saint aux chiens. » permitMais permettez aux prophètes de rendre grâces comme ils le souhaitent. » – Didache 9; 10:7. Traduit par Michael W. Holmes, dans The Apostolic Fathers: Greek Texts and English Translations, Troisième édition (Baker Academic, 2007), 360-61.
Après le repas et toute prière ou instruction de conclusion, ainsi que toute planification supplémentaire pour les offrandes financières et la distribution de nourriture, la congrégation partirait. Bien que dans les premiers jours décrits dans les Actes, de telles réunions avaient lieu quotidiennement (Actes 5:42; 6:1; 17:11), au milieu du deuxième siècle, ils étaient généralement pratiqués chaque semaine le dimanche (encore une fois, voir Justin Martyr, First Apology, 65-67).
Quelques points à retenir pour les chrétiens modernes
Évidemment, il y a beaucoup plus dont nous pourrions parler en matière de culte dans l’église primitive. Des livres entiers et des mémoires ont été écrits sur le sujet.
Je pourrais mentionner la disposition des salles à manger gréco-romaines et leurs coutumes de repas. Nous pourrions plonger dans les controverses de l’Église primitive sur la question de savoir si les chrétiens pouvaient manger de la viande des marchés des Gentils. Si j’étais vraiment courageux, j’entrerais dans les détails de l’enseignement de Paul sur la Cène du Seigneur en 1 Corinthiens 10 et 11 et comment il le considère comme une « participation au sang and et au corps du Christ » (1 Co 10:16) et ce que tout cela pourrait ou non impliquer.
But Mais je les garderai pour un autre jour. Pour l’instant, voici ce que je suggérerais comme points à retenir pour les chrétiens modernes à la lumière de cette enquête très brève et préliminaire sur le culte dans l’église chrétienne primitive:
- Comme je l’ai mentionné ci-dessus, nous devons garder à l’esprit que les premiers chrétiens se considéraient principalement comme le reste juif centré autour de Jésus le Messie, et en tant que tels, ils avaient tendance à porter beaucoup de continuité avec la tradition juive. Ils ont lu les Écritures hébraïques (notre « Ancien Testament »), ils ont prié des prières juives et ils ont maintenu beaucoup de modèles et de principes du culte des synagogues juives.
- Conformément à cette continuité juive, la prière liturgique et le culte étaient ancrés dans la première église. Même s’ils se rencontraient principalement dans des foyers (par nécessité plus que toute autre chose), les premiers chrétiens ne pratiquaient pas un style de culte purement spontané, purement « charismatique » (dans la compréhension moderne). Cependant, il y avait certainement des éléments charismatiques ou spontanés, et les prophètes étaient une grande affaire dans l’Église primitive. Il est préférable de le considérer comme un mouvement diversifié et vivant. Cependant
- L’église primitive était TRÈS structurée et centrée lorsqu’il s’agissait de la Cène du Seigneur. Comme l’indiquent 1 Corinthiens 10-11 et un grand nombre de contenus des Pères de l’Église primitive, le repas eucharistique était très hautement considéré comme la partie la plus sacrée du culte chrétien hebdomadaire, à ne pas traiter à la légère.
- Le don financier et la prise en charge des besoins des pauvres dans l’Église étaient, dès le départ, un essentiel non négociable du culte chrétien. Les Églises contemporaines feraient bien de s’assurer que cela soit gardé à l’esprit, et feraient également bien d’évaluer ce que le modèle de l’Église primitive — où ceux qui avaient beaucoup donné tout leur excès jusqu’à ce que personne n’en ait besoin — pourrait nous apprendre sur les riches dirigeants chrétiens d’aujourd’hui qui affichent un succès matériel.