La frontière finale sent beaucoup comme une course de Nascar — un bouquet de métal chaud, de vapeurs de diesel et de barbecue. La source ? Des étoiles mourantes, surtout.
Les sous-produits de toute cette combustion galopante sont des composés malodorants appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques. Ces molécules « semblent être partout dans l’univers », explique Louis Allamandola, fondateur et directeur du Laboratoire d’Astrophysique et d’astrochimie du Centre de recherche Ames de la NASA. « Et ils flottent pour toujours », apparaissant dans les comètes, les météores et la poussière de l’espace. Ces hydrocarbures ont même été présélectionnés pour la base des premières formes de vie sur Terre. Sans surprise, des hydrocarbures aromatiques polycycliques peuvent être trouvés dans le charbon, le pétrole et même les aliments.
Bien qu’une bouffée pure et pure de l’espace soit impossible pour les humains (c’est un vide après tout; nous mourrions si nous essayions), lorsque les astronautes sont à l’extérieur de l’ISS, les composés spatiaux adhèrent à leurs combinaisons et retournent dans la station. Les astronautes ont rapporté avoir senti un steak « brûlé » ou « frit » après une promenade dans l’espace, et ils ne rêvent pas seulement d’un repas fait maison.
L’odeur de l’espace est si distincte qu’il y a trois ans, la NASA a contacté Steven Pearce du fabricant de parfums Omega Ingredients pour recréer l’odeur pour ses simulations d’entraînement. « Récemment, nous avons fait l’odeur de la lune », explique Pearce. « Les astronautes l’ont comparé à de la poudre à canon dépensée. »
Allamandola explique que notre système solaire est particulièrement piquant car il est riche en carbone et pauvre en oxygène, et « tout comme une voiture, si vous l’affamez d’oxygène, vous commencez à voir de la suie noire et à avoir une odeur nauséabonde. »Les étoiles riches en oxygène, cependant, ont des arômes qui rappellent un gril à charbon de bois. Une fois que vous quittez notre galaxie, les odeurs peuvent devenir vraiment intéressantes. Dans les poches sombres de l’univers, les nuages moléculaires remplis de minuscules particules de poussière hébergent un véritable assortiment d’odeurs, des vagues de sucre sucré à la puanteur d’œufs pourris du soufre.
Cet article est initialement paru dans le numéro de février 2011 du magazine Popular Science.
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