Histoire
L’échelle Z est l’une des plus petites échelles de chemin de fer miniatures disponibles dans le commerce (1: 220), avec un écartement de voie de 6,5 mm / 0,256 po. Introduits par Märklin en 1972, les trains à l’échelle Z fonctionnent sur 0-10 volts CC et offrent les mêmes caractéristiques de fonctionnement que tous les autres chemins de fer miniatures analogiques à courant continu à deux rails. Les locomotives peuvent être équipées de décodeurs numériques pour un contrôle indépendant. Les modèles réduits de trains, de voies, de structures et de figurines humaines / animales sont facilement disponibles dans les styles européen, nord-américain et japonais auprès de divers fabricants.
L’échelle Z a été introduite par le fabricant allemand de trains miniatures Märklin en 1972 à la Foire du jouet de Nuremberg. C’était l’idée originale d’Helmut Killian, ingénieur en chef de la conception de Märklin à l’époque. La lettre Z a été choisie pour désigner la nouvelle échelle, sa place en tant que dernier caractère des alphabets allemand et anglais signalant l’idée qu’il n’y aurait jamais une échelle de chemin de fer miniature commerciale plus petite. Bien qu’il y ait eu des tentatives depuis lors pour mettre des échelles encore plus petites sur le marché, elles restent des produits de niche sans un public plus large – le plus grand marché étant la jauge T (jauge 1: 450, 3 mm (0,118 po)), conçu au Japon et fabriqué en Chine.
L’échelle Z, à sa création, était principalement une échelle européenne, mais elle a un nombre croissant d’adeptes dans d’autres parties du monde. Il y a maintenant aussi des fabricants en Amérique du Nord et au Japon et en Chine, entre autres. Les passionnés de l’échelle Z en Europe, en Amérique du Nord et au Japon participent régulièrement à la plupart des expositions et expositions nationales et régionales de modélisme ferroviaire, où ils ont démontré les caractéristiques exceptionnelles de fonctionnement et de conception de la balance. Alors que les prix étaient initialement plus élevés pour les produits à l’échelle Z (en particulier les locomotives) par rapport à ceux disponibles dans des échelles plus grandes, à mesure que la production en volume, les techniques de conception et de fabrication assistées par ordinateur et le nombre de fabricants concurrents augmentaient, les prix ont baissé à un point comparable à ceux des modèles de haute qualité dans d’autres échelles.
Dès 1988, Märklin a annoncé son intention d’offrir des systèmes de contrôle numérique des trains à l’échelle Z, et le catalogue de produits à l’échelle Z de Märklin de 1988 répertoriait trois locomotives avec un décodeur numérique intégré. Cependant, la technologie n’a pas été suffisamment développée et le constructeur a dû annuler ces plans, principalement en raison de problèmes de dissipation thermique dans les décodeurs de locomotives. Depuis lors, ces problèmes ont été résolus, Z scale a adopté l’électronique avancée (par exemple, les microprocesseurs développés à l’origine pour les téléphones portables, la technologie de montage en surface, etc.), et un nombre croissant de modélistes ont converti leurs locomotives pour utiliser des systèmes de commande de trains miniatures numériques tiers.
En raison de la petite taille de l’échelle Z et, en particulier, du faible poids des locomotives (un petit moteur à échelle Z peut peser aussi peu que 20 g (0,71 oz)), il peut être difficile d’assurer un fonctionnement fiable. En particulier, la voie doit être maintenue propre, car de minuscules particules de poussière, de saleté ou de corrosion peuvent facilement arrêter les locomotives. Des voies mal installées peuvent être une source de déraillement constant du matériel roulant (bien que cela soit vrai, dans une certaine mesure, à n’importe quelle échelle). Tout cela peut créer des problèmes pour les modélisateurs qui s’intéressent aux opérations de prototypage – en particulier, la commutation.