Pour préserver cette espèce et optimiser les efforts de réhabilitation, un épidémiologiste de l’Institut océanographique Harbor Branch de l’Université de Floride Atlantique s’est associé à des scientifiques de la Southern African Foundation for the Conservation of Coastal Birds (SANCCOB). L’établissement, situé près du Cap, en Afrique du Sud, reçoit chaque année plus de 900 manchots africains en réhabilitation. Alors que le taux de réussite de la libération globale de ces manchots dans la nature est d’environ 75%, il existe peu de données sur les facteurs qui contribuent à leur réhabilitation réussie.
Pour mieux comprendre comment améliorer la réhabilitation des manchots africains, les chercheurs ont mené une étude inédite sur des indicateurs de santé pronostiques tels que la masse corporelle, l’analyse du sang et l’exposition aux maladies infectieuses. Pour l’étude, ils ont analysé 3 657 manchots africains adultes admis au centre de rééducation de SANCCOB entre 2002 et 2013.
Les résultats de l’étude, publiés dans le Journal of Wildlife Diseases, fournissent des informations inestimables sur l’importance de minimiser leur temps de réadaptation, de traiter leurs maladies au début du processus et de contrôler les moustiques pour éviter l’infection. Ils ont constaté que les plus grands facteurs de risque de mortalité sont des choses qui peuvent être abordées dans les 10 premiers jours de leur admission. Cette constatation est essentielle car environ 70% des décès surviennent pendant cette période. Ils ont également identifié des marqueurs de masse corporelle et des paramètres hématologiques qui sont des critères importants dans l’évaluation initiale et le traitement des animaux sauvages admis en réhabilitation.
« Étant donné que la majeure partie de la mortalité de ces oiseaux survient dans les 10 premiers jours suivant leur admission, nous voulions développer des stratégies plus efficaces pour inverser rapidement leurs divers symptômes tels qu’une déshydratation sévère, une hypothermie ou une hyperthermie, une anémie et une perte de poids et de muscles extrême », a déclaré Adam M. Schaefer, député H.P., co-auteur de l’étude et épidémiologiste à la branche portuaire de FAU, qui a collaboré avec Nola J. Parsons, BVSc., Ph.D., auteur correspondant de l’étude, SANCCOB, et Ralph E.T. Vanstreels, D.V.M., Ph.D., co-auteur de l’étude, Université Nelson Mandela. « Une mauvaise condition corporelle peut indiquer de mauvaises ressources alimentaires, des problèmes physiques ou comportementaux, ou une combinaison, et est un prédicteur important de la survie de ces oiseaux de mer pendant la rééducation. »
Les chercheurs ont calculé les effets de la saison d’admission, de la raison de l’admission, du statut d’infection par le parasite sanguin et de la masse corporelle, de l’hématocrite et de la protéine plasmatique totale lors de l’admission pour déterminer si un manchot individuel était susceptible d’être libéré après sa rééducation.
Les raisons les plus fréquentes de réadaptation étaient l’huile (71,2 %), suivie des blessures (19,6 %). Les manchots blessés avaient une masse corporelle inférieure à celle des manchots adultes sauvages en bonne santé, ce qui suggère que ces oiseaux avaient un succès de recherche de nourriture sous-optimal, ce qui les rendait plus vulnérables. La débilitation représentait 4,3% des admissions suivies de problèmes de mue – un processus annuel de perte et de remplacement de leurs plumes – représentant 3,9% des admissions.
Les résultats de l’étude montrent que comparé à un manchot huilé, un manchot blessé était 13,1 fois plus susceptible de mourir en rééducation. Alors que la pollution par les hydrocarbures est une menace historique pour la conservation des manchots africains, les chercheurs ont constaté qu’en moyenne, 93% des manchots huilés admis au cours de la période d’étude ont été réhabilités avec succès et relâchés dans la nature.
« Nous soupçonnons que la raison de ce taux de réussite élevé est que les manchots huilés ont souvent été admis en bonne condition physique et en bonne santé », a déclaré Schaefer. « De plus, leur état lorsqu’ils sont huilés est physiquement évident pour les agents de conservation pour la collecte et la réhabilitation. »
Le taux de libération des manchots admis avec des blessures variait entre 52 et 71% selon la partie du corps touchée, révélant qu’il existe encore des défis dans la médecine du traumatisme pour cette espèce. La durée de séjour était la plus longue pour les oiseaux ayant subi des blessures à la poitrine par rapport aux blessures à la queue, à la nageoire ou aux jambes, ce qui est lié au temps nécessaire pour que les plumes repoussent après la guérison d’une blessure. De plus, les manchots admis au centre de rééducation pendant leur mue ou en raison d’une mue arrêtée, avaient de faibles taux de libération et étaient plus susceptibles de mourir, ce qui indique que l’induction artificielle de la mue (par une supplémentation hormonale ou une manipulation du cycle lumineux, par exemple) pourrait bénéficier à la réhabilitation de ces oiseaux.
« La clé est de s’assurer que ces pingouins sont dans les bonnes conditions pour être relâchés et de trouver ce « sweet spot » où nous savons qu’ils sont suffisamment en bonne santé pour être relâchés dans la nature et se débrouiller bien », a déclaré Schaefer. « Nous avons une collaboration incroyable avec le Dr Parsons et le Dr Vanstreels pour poursuivre nos recherches sur ce projet afin de préserver cette espèce incroyable, menacée d’extinction à cause de causes naturelles et humaines. »