Ils sifflent, ils glissent et malheureusement pour les humains et les proies sans méfiance, ils mordent. Les serpents mordent environ 5,4 millions de personnes chaque année, entraînant entre 81 000 et 138 000 décès, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Les serpents venimeux tuent leurs victimes avec des substances toxiques produites dans une glande salivaire modifiée que l’animal injecte ensuite dans sa proie à l’aide de ses crocs. Un tel venin a évolué au cours de millions d’années pour provoquer de graves réactions chez la victime, de l’immobilisation et de l’hémorragie à la mort tissulaire et à l’inflammation, ont rapporté des chercheurs en 2019 dans la revue Frontiers of Ecology and Evolution. Voici 10 serpents dont le venin est non seulement un coup de poing pour les petites proies, mais qui peuvent éliminer les humains.
Mamba noir
Le serpent le plus meurtrier d’Afrique, le mamba noir (Dendroaspis polylepis) peut tuer une personne avec seulement deux gouttes de venin, a rapporté Live Science. Nommés pour la couleur sombre et encre à l’intérieur de leur bouche, les mambas noirs sont en fait de couleur brunâtre. Ils mesurent en moyenne environ 2,5 mètres de long et peuvent se déplacer à 19 km/h (12 mi/h).
Les longs serpents naissent avec deux à trois gouttes de venin dans chaque croc, ils sont donc des mordeurs mortels dès le départ. À l’âge adulte, ils peuvent stocker jusqu’à 20 gouttes dans chacun de leurs crocs, selon le parc national Kruger. Sans traitement, une morsure de ce serpent africain est à peu près toujours mortelle.
Voici ce que le venin d’un mamba noir fait à votre corps: Une fois injecté, le venin interfère avec l’activité à une jonction où les nerfs et les muscles se connectent, entraînant une paralysie, a rapporté Ryan Blumenthal, de l’Université de Pretoria, dans La Conversation. Parce que le venin est également cardiotoxique, il peut entraîner un arrêt cardiaque. C’était le cas d’un homme sud-africain qui s’est fait mordre par un mamba noir à l’index, a rapporté Blumenthal. Au moment où il est arrivé à l’hôpital, dans les 20 minutes, il était déjà en arrêt cardiaque. Même si les médecins l’ont traité avec de l’antivenin, l’homme a fini par mourir quelques jours plus tard, a déclaré Blumenthal.
Les scientifiques ne savent pas combien de personnes sont tuées chaque année par des mambas noirs, mais Blumenthal estime qu’il est responsable du plus grand nombre de décès liés aux serpents en Afrique australe.
Fer-de-lance
Une morsure d’un fer-de-lance (Bothrops asper) peut noircir le tissu corporel d’une personne lorsqu’elle commence à mourir, selon un article publié en 1984 dans la revue Toxicon. Ces vipères à fosse, qui vivent en Amérique centrale et du Sud et mesurent entre 3,9 et 8,2 pieds (1,2 et 2.5 m) de long et pesant jusqu’à 6 kg (13 livres), sont responsables d’environ la moitié de tous les empoisonnements au venin de serpent en Amérique centrale, selon une étude de 2001 publiée dans la revue Toxicon. Parce que le venin de fer-de-lance contient un anticoagulant (une substance qui empêche la coagulation du sang), une morsure de ce serpent peut provoquer une hémorragie.
Et si cela ne vous a pas effrayé, considérez ceci: une femelle peut donner naissance à 90 progénitures féroces, selon l’Université du Costa Rica.
Boomslang
Environ 24 heures après avoir été mordu au pouce par un boomslang juvénile (également appelé serpent d’arbre vert sud-africain), l’herpétologiste Karl Patterson Schmidt est décédé d’une hémorragie interne des yeux, des poumons, des reins, du cœur et du cerveau, ont rapporté des chercheurs en 2017 dans la revue Biochimica et Biophysica Acta. Le serpent avait été envoyé à Schmidt au Field Museum de Chicago pour identification. Comme d’autres sur le terrain à l’époque (1890), Schmidt croyait que les serpents à pattes arrière comme le boomslang (Dispholidus typus) ne pouvaient pas produire une dose de venin suffisamment grande pour être fatale aux humains. Ils avaient tort.
Le boomslang, que l’on trouve dans toute l’Afrique mais qui vit principalement au Swaziland, au Botswana, en Namibie, au Mozambique et au Zimbabwe, est l’un des serpents les plus venimeux, selon le Musée de zoologie de l’Université du Michigan. Ces serpents peuvent replier leurs crocs dans leur bouche lorsqu’ils ne sont pas utilisés. Comme chez d’autres serpents mortels, celui-ci a un venin hémotoxique qui fait saigner leurs victimes à l’intérieur et à l’extérieur, a rapporté le Musée.
Avec une tête en forme d’œuf, des yeux surdimensionnés et un corps à motifs vert vif, le boomslang est tout à fait le looker. Lorsqu’il est menacé, le serpent gonfle son cou à deux fois sa taille et expose un lambeau de peau aux couleurs vives entre ses écailles, selon l’Institut national sud-africain de la biodiversité. La mort d’une morsure de boomslang peut être horrible. Comme le décrit Scientific American: « Les victimes souffrent d’importantes hémorragies musculaires et cérébrales, et en plus de cela, le sang commencera à s’infiltrer dans toutes les sorties possibles, y compris les gencives et les narines, et même les plus petites coupures. Le sang commencera également à traverser le corps via les selles, l’urine, la salive et le vomi de la victime jusqu’à sa mort. »Heureusement, il existe de l’antivenin pour le boomslang si une victime peut l’obtenir à temps.
Serpent tigre de l’Est
Originaire des montagnes et des prairies du sud-est de l’Australie, le serpent tigre de l’Est (Notechis scutatus) doit son nom aux bandes jaunes et noires sur son corps, bien que toutes les populations ne arborent pas ce motif, selon l’Australian Museum. Son puissant venin peut provoquer un empoisonnement chez l’homme en seulement 15 minutes après une morsure et est responsable d’au moins un décès par an en moyenne, a rapporté l’Université d’Adélaïde.
Vipère de Russell
Environ 58 000 décès en Inde sont attribués aux morsures de serpents chaque année, et la vipère de Russell (Daboia russelii) est responsable de la majorité de ces décès, selon une recherche publiée le 25 mars 2021 dans la revue PLOS Neglected Tropical Diseases. Cette espèce est considérée comme l’une des plus mortelles des vraies vipères, ont rapporté des chercheurs en 2021 dans la revue Toxins.
Au Sri Lanka, où cette vipère nocturne aime se reposer dans les rizières, elle provoque une mortalité élevée chez les riziculteurs pendant la récolte. Le venin du serpent peut entraîner une multitude de symptômes: insuffisance rénale aiguë, saignements graves et lésions multi-organes, ont rapporté des chercheurs dans le Handbook of Clinical Neurology en 2014. Certains composants du venin liés à la coagulation peuvent également entraîner des accidents vasculaires cérébraux aigus et, dans de rares cas, des symptômes similaires au syndrome de Sheehan dans lesquels l’hypophyse cesse de produire certaines hormones. Les victimes meurent généralement d’une insuffisance rénale, selon le manuel.
Vipère à échelle de scie
La vipère à écailles de scie (Echis carinatus) est le plus petit membre des « Quatre grands » en Inde — avec la vipère de Russell, le krait commun (Bungarus caeruleus) et le cobra indien (Naja naja) — considéré comme responsable du plus grand nombre de morsures et de décès connexes dans le pays.
Plutôt que le son stéréotypé de « sifflement » attribué aux serpents, cette vipère commence à « grésiller » en frottant ensemble des écailles dentelées spéciales lorsqu’elle est menacée, selon un communiqué du journal. Une fois mordue par cette vipère, une personne aura un gonflement et une douleur localisés dans la région, suivis d’une hémorragie potentielle. Étant donné que le venin nuit à la capacité d’une personne à coaguler le sang, il peut entraîner des saignements internes et, finalement, une insuffisance rénale aiguë, selon la société éducative Comprenant la recherche sur les animaux. L’hydratation et l’antivenin (il existe neuf types d’antivenin pour ce serpent) devraient être administrés dans les heures suivant la morsure pour qu’une personne survive, a déclaré Understanding Animal Research.
Krait bagué
Le Bungarus fasciatus (Bungarus fasciatus) se déplace lentement pendant la journée et est beaucoup plus susceptible de mordre à la tombée de la nuit. Le venin du serpent peut paralyser les muscles et empêcher le diaphragme de bouger, selon une étude de 2016 publiée dans la revue PLOS Neglected Tropical Diseases. Cela empêche l’air de pénétrer dans les poumons, ce qui entraîne une suffocation.
Cobra roi
Le cobra royal (Ophiophagus hannah) est le serpent venimeux le plus long du monde, mesurant jusqu’à 5,4 m (18 pieds), selon le Musée d’histoire naturelle de Londres. La vue impressionnante du serpent lui permet de repérer une personne en mouvement à près de 100 mètres (330 pieds), selon la Smithsonian Institution. Lorsqu’il est menacé, un cobra royal utilisera des côtes et des muscles spéciaux dans son cou pour évaser sa « capuche » ou la peau autour de sa tête; ces serpents peuvent également soulever la tête du sol environ un tiers de la longueur de leur corps, selon le zoo de San Diego.
Sa renommée n’est pas tant la puissance de son venin, mais plutôt la quantité injectée aux victimes: Chaque morsure délivre environ 7 millilitres (environ 0,24 onces liquides) de venin, et le serpent a tendance à attaquer avec trois ou quatre morsures en succession rapide, a rapporté le zoo de Fresno. Même une seule bouchée peut tuer un humain en 15 minutes et un éléphant adulte en quelques heures, a écrit Sean Carroll, biologiste moléculaire à l’Université du Maryland, dans Le New York Times.
Taipan côtier
Vous pourriez être mordu plusieurs fois avant de prendre conscience du taipan côtier (Oxyuranus scutellatus), grâce à sa vitesse incroyable, selon le Musée australien. Lorsqu’il est menacé, ce serpent, qui vit dans les forêts humides des régions côtières tempérées et tropicales, soulèvera tout son corps du sol en sautant les crocs – d’abord avec une précision extraordinaire et en injectant du venin à son ennemi. Avant 1956, quand un antivenin efficace a été produit, la morsure de ce serpent était presque toujours fatale, selon Australian Geographic.
Taipan intérieur
Le taipan intérieur est l’un des serpents les plus venimeux, selon l’International Journal of Neuropharmacology, ce qui signifie qu’un peu de son venin peut tuer des proies (ou des victimes humaines). Ils vivent cachés dans les crevasses argileuses du Queensland et des plaines inondables d’Australie méridionale, souvent dans les terriers pré-creusés d’autres animaux. Vivant dans des endroits plus reculés que le taipan côtier, le taipan intérieur entre rarement en contact avec les humains, a rapporté l’Australian Museum. Lorsque le taipan se sent menacé, le serpent enroule son corps en forme de S serré avant de s’élancer en une bouchée rapide ou en plusieurs morsures. Un ingrédient principal de ce venin, qui le distingue des autres espèces, est l’enzyme hyaluronidase. Selon un numéro de 2020 de Toxins journal (Nouvelles Stratégies pour le Diagnostic et le traitement des morsures de serpent), cette enzyme augmente le taux d’absorption des toxines dans tout le corps de la victime.
Initialement publié sur Live Science.