11 Serpents à sonnettes nord-américains

Imaginez que vous êtes dans un après-midi de printemps chaud et venteux, grimpant à travers un chaparral dense au fond de la forêt nationale de Los Padres en Californie. Vous avez cherché pendant des heures à travers les rochers et les crevasses, essayant de trouver l’insaisissable couleuvre royale de Californie (Lampropeltis zonata), quand tout à coup vous entendez ce son caractéristique fort, tsssst, tssssssssssssssssss!

Ce qui se passe ensuite dans votre esprit est une dispersion d’émotions: excitation, parce que vous vous sentez comme un écolier sachant qu’il y a un serpent à proximité; peur, comme dans, Oh merde, c’est un serpent à sonnettes du Pacifique sud! Où est-il, bordel ? suivi d’une joie absolue lorsque vous apercevez le hochet se cachant sous le rebord sur lequel vous vous tenez, où il est loin d’être à distance de frappe.
La plupart des herpétologistes des champs avides ont rencontré une situation similaire, qu’ils chassent un serpent à sonnettes spécifique ou une autre espèce entièrement. Vous savez toujours qu’un serpent à sonnettes est probablement à proximité.

Les serpents à sonnettes sont parmi les reptiles américains les plus uniques et les plus divers. Il existe actuellement 32 espèces différentes de serpents à sonnettes, avec environ 83 sous-espèces réparties en deux genres Crotalus et Sistrurus. Une telle diversité existe entre les deux groupes de crotales parce qu’ils sont capables d’habiter une grande variété d’habitats, ce qui permet la spéciation. Cet article se concentrera sur une brève histoire naturelle de certaines des espèces de crotales les plus uniques en Amérique du Nord. Pour en savoir plus, je recommande La biologie des serpents à sonnettes de Hayens et al., Serpents à sonnettes de Rubio d’Amérique du Nord et du Canada et Reptiles Venimeux d’Ernst des États-Unis, du Canada et du Nord du Mexique.
Mais maintenant, jetons un coup d’œil à 11 des hochets nord-américains les plus intéressants.

Crotale du Bois/ Frein de Canevas

Ceux—ci étaient autrefois classés en deux sous—espèces – le crotale des bois (Crotalus horridus horridus) et le crotale des bois (C. h. atricaudatus) – jusqu’à ce que les scientifiques découvrent que les deux sous-espèces avaient presque la même structure génétique. Cependant, de nombreux individus croient que le canebrake et le bois sont deux espèces distinctes basées sur des différences morphologiques claires.

Les deux sont des crotales de corps lourd, de taille moyenne à grande. Leur motif dorsal comprend des chevrons foncés avec des écailles légèrement bordées. Les chevrons s’assombrissent lorsqu’ils atteignent la queue.

Ce sont quelques-unes des espèces de serpents à sonnettes les plus passives et les plus lentes. Souvent, ils ne hocheront même pas à moins d’être dérangés en permanence. Leur motif cryptique leur permet de se fondre exceptionnellement bien avec la couverture végétale du sol. Les hochets du bois (et du frein à canettes) restent souvent non détectés lorsqu’ils sont enterrés dans des feuilles mortes ou de l’herbe avec seulement la tête exposée.

Dans l’est des États-Unis, le crotale des bois habite exclusivement les hautes terres montagneuses composées de forêts de feuillus, de prairies et de coteaux rocheux. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une espèce aquatique, le canebrake occupe des milieux plus humides le long des cours d’eau, des marécages et des tourbières dans les forêts de feuillus. Dans le sud des États-Unis, on les trouve fréquemment dans les hautes herbes apparentées au bambou, la raison de leur nom commun.

On pense que les populations des deux espèces sont en déclin rapide et qu’elles sont protégées dans certaines régions. Les menaces comprennent la destruction de l’habitat, le développement humain, l’agriculture, la collecte commerciale et la mise à mort injustifiée. Récemment, la maladie infectieuse émergente connue sous le nom de maladie fongique du serpent (Ophidiomyces ophiodiicola) a été décrite chez une population de crotales des bois, ce qui fait de cette maladie infectieuse émergente une préoccupation pour l’état de conservation de l’espèce.

Dos de diamant Oriental

Avec une longueur moyenne d’environ 5 pieds, mais avec des rapports de spécimens allant jusqu’à 8 pieds, le crotale de l’Est (C. adamateus) est le deuxième plus long crotale et le plus corsé des États-Unis. Il a le motif le plus distinct de tous les crotales nord-américains, et le motif de diamant dorsal foncé permet au crotale de se fondre extrêmement bien dans son habitat. Étant un prédateur en embuscade, le dos-diamant de l’Est s’appuie fortement sur ce camouflage.

Son aire de répartition comprend la plaine côtière du sud-est des États-Unis., où les spécimens peuvent généralement être trouvés dans des habitats contenant deux niches. Tout d’abord, les dos diamantés de l’Est cohabitent avec la tortue gopher (Gopherus polyphemus), utilisant des terriers de tortues pour s’abriter pendant l’hibernation, l’accouchement et l’évasion des prédateurs. Deuxièmement, les souches de bois en décomposition fournissent un abri à ces animaux grâce à un réseau de systèmes racinaires sous la forme d’une série de tunnels.

Les dos diamantés de l’Est se nourrissent généralement de petits mammifères ou de cailles. Peu d’animaux sont des prédateurs pour un diamondback oriental adulte; cependant, les lynx roux, les rapaces, les cochons sauvages et d’autres serpents tels que la couleuvre royale peuvent consommer les jeunes animaux.

Dos de diamant Occidental

Le crotale à dos diamanté de l’Ouest (C. atrox) est le plus long crotale trouvé aux États-Unis, le plus grand jamais enregistré ayant une longueur de 8,5 pieds. En moyenne, ils vont de 3,5 à 4,5 pieds. Comme le dos-de-diamant de l’est, il a un motif dorsal de diamant distinct; cependant, le motif du dos-de-diamant de l’ouest est beaucoup plus clair que celui du dos-de-diamant de l’est plus foncé. Les couleurs peuvent aller du beige clair au rouge en fonction de l’habitat. Une caractéristique distincte de ces serpents sont les quatre à six bandes noires et blanches alternées qui sont présentes avant que la queue ne se transforme en hochet.

Lorsqu’il est provoqué, le western diamondback présente un affichage anti-prédateur brillant, cliquetant constamment avec une bobine en forme de S surélevée caractéristique, avec un corps armé et prêt à frapper. Le crotale de l’Ouest est responsable de l’envenimation de plus de personnes que toute autre espèce de crotale aux États-Unis

Le crotale de l’Ouest habite une grande variété d’habitats parce qu’ils sont des généralistes écologiques. Ils peuvent être trouvés dans des environnements allant des régions plates et arides du sud-ouest des États-Unis aux environnements rocheux montagneux. À l’état sauvage, les jeunes dos diamantés de l’Ouest sont vulnérables à la prédation par les oiseaux de proie, les autres serpents, les chasseurs de routes et les mammifères carnivores. Les humains sont également une menace en raison de la destruction de l’habitat pour le développement humain, ce qui entraîne également une interaction accrue entre les humains et les dos diamantés de l’Ouest. De plus, des événements tels que les rafles de crotales ont contribué au déclin des populations et à l’extinction des populations locales en raison de la récolte et de la chasse excessives.

Environ 125 000 crotales à dos diamanté de l’Ouest sont récoltés chaque année pour être tués lors d’expositions et d’événements sensationnalistes lors de rafles de crotales. Il est largement admis que les rafles ont joué un rôle important dans le déclin des populations de cette espèce, en particulier en Oklahoma. Les événements se déroulent souvent en partant du principe qu’ils sont éducatifs pour le public, alors qu’il est bien connu que les rafles n’encouragent pas des attitudes positives envers la conservation des crotales, mais entravent plutôt de manière significative la conservation des crotales.

Crotale Mojave

Le crotale mojave (C. scutulatus) est communément confondu avec le crotale à dos diamanté de l’Ouest parce que les aires de répartition des deux serpents se chevauchent considérablement. De plus, les crotales mojaves possèdent également un motif dorsal en diamant similaire à celui des dos-de-diamant de l’est et de l’ouest, avec une coloration allant du brunâtre au vert atténué.

Deux caractéristiques distinctives le séparent du dos diamanté occidental: le motif des bandes de la queue et la position des bandes faciales. Le serpent à sonnettes Mojave a généralement deux à huit bandes d’écailles noires et blanches alternées avant le hochet, le segment supérieur étant noir. Les bandes noires sont généralement plus étroites que les bandes blanches. En ce qui concerne les rayures faciales, les crotales Mojaves possèdent deux rayures faciales blanches qui s’étendent en diagonale vers l’arrière de l’œil aux écailles de la bouche. La première bande commence à l’avant de l’œil et la deuxième bande se termine au-delà de l’angle de la mâchoire.

Si l’envenimation d’un crotale mojave se produit, elle est considérée comme une urgence médicale grave. Les populations de cette espèce s’étendent de la Californie au Texas dans le sud-ouest des États-Unis, et différentes populations ont des compositions de venin différentes. Les experts en venin ont divisé les crotales Mojaves en deux groupes en fonction de leur composition et de leurs propriétés en venin. Les animaux de type A possèdent la « toxine Mojave » qui est une neurotoxine puissante, et les animaux de type B possèdent principalement un venin hémotoxique puissant.

Certaines populations de crotales mojaves dans le centre et le sud de l’Arizona ont les deux types de venin, produisant un mélange extrêmement puissant de réactions hémotoxiques et neurotoxiques dans le corps lors de l’envenimation qui peuvent être extrêmement mortelles.

Crotale de l’Ouest

Le crotale de l’Ouest comprend cinq sous-espèces différentes : le crotale du Pacifique Sud (C. oreganus helleri), le crotale du Pacifique Nord (C. o. oreganus), le crotale du Grand Canyon (C. o. abyssus), le crotale fané nain (C. o. concolor) et le crotale du Grand Bassin (C. o. lutosus). À une certaine époque, on croyait que ces serpents étaient tous apparentés au crotale des prairies (C. viridis), et beaucoup ont des marques dorsales et des rayures faciales similaires, ce qui les rend parfois difficiles à déchiffrer. Cependant, la connaissance de leurs plages et de leurs zones d’intergrades facilite leur identification.

Les crotales de l’Ouest prospèrent dans de nombreux habitats, des forêts de conifères aux zones côtières végétalisées, et ils peuvent être trouvés à des altitudes allant du niveau de la mer jusqu’à 9 000 pieds. Ils s’étendent du Mexique au Canada et à l’ouest de la ligne de partage des eaux continentale. Les crotales du Pacifique sud et du Nord se croisent généralement le long de la côte centrale de la Californie.

Le groupe de C. oreganus est populaire dans le commerce des animaux de compagnie venimeux en raison de la grande quantité de variations de couleur que l’on peut trouver chez les serpents, y compris les phénotypes amélanistes, albinos, sans motif et axanthiques.

Crotales Pygmées

Crotales pygmées (Sistrurus miliarius miliarius, S. m. barbouri, S. m. streckeri) s’étend du sud-est des États-Unis à l’ouest jusqu’à l’est du Texas. Les espèces de pygmées qui se chevauchent s’intègrent. Ils habitent plusieurs habitats différents, y compris les pinèdes, les feuillus, le palmier, adjacents aux marais, aux prairies humides, aux forêts plates de pins et aux fonds de rivières secs. On les trouve souvent parmi les rondins, les rochers, les tas de bois, les tas de déchets et dans l’herbe ouverte où les proies sont abondantes.

Les crotales pygmées présentent une grande variété de coloration; certaines populations sont connues pour leur coloration orange à rouge tandis que d’autres sont très sombres, presque noires à sans motif.

Massasauga de l’Est

Le massasauga de l’est (S. catenatus catenatus) a récemment été proposé pour être classé comme menacé par le U.S. Fish and Wildlife service. C’est un petit serpent à sonnettes au corps épais qui habite des zones humides peu profondes dans des parties de l’Illinois, de l’Indiana, de l’Iowa, du Michigan, du Minnesota, de New York, de l’Ohio, de la Pennsylvanie, du Wisconsin et de l’Ontario, au Canada (c’est l’une des trois seules espèces de serpents à sonnettes à habiter au Canada). Il présente un motif dorsal de taches ovales noires ou brun très foncé sur un fond gris ou brun rougeâtre.

Les principaux facteurs contribuant au déclin de la population du massasauga de l’Est sont la destruction de l’habitat, l’agriculture et les changements climatiques. La maladie fongique du serpent a également été récemment documentée dans certaines populations.
Dans le nord-est des États-Unis, il y a eu un cas documenté de reproduction du massasauga de l’Est avec un crotale des bois, créant un intergrade hybride.

Sidewinder

Le sidewinder (C. cerastes) est une petite espèce désertique de crotale qui prospère dans les déserts chauds, sablonneux et stériles du sud-ouest américain. Ils possèdent la capacité d’avancer comme n’importe quel serpent; cependant, il est bien connu pour sa capacité à ramper latéralement pendant de longues périodes tout en se déplaçant à travers d’énormes dunes de sable.

L’évolution du « sidewinding » comme forme de locomotion chez les serpents est une adaptation pour gérer les températures de surface chaudes. Il empêche l’absorption de la chaleur car les mouvements hautement coordonnés élèvent toutes les petites sections du corps du serpent, sauf deux, au-dessus de la surface à un moment donné. Le fait d’autoriser deux points de contact empêche une absorption excessive de chaleur de la surface de la terre. Les marques caractéristiques en forme de J suivent une trajectoire diagonale lorsque cette forme de locomotion est utilisée, ce qui rend le suivi des vents latéraux sur les dunes assez facile.

Les Sidewinders ont deux caractéristiques physiques distinctes qui les rendent facilement identifiables. Ils ont une crête vertébrale qui s’étend sur toute la longueur de leur colonne vertébrale, ainsi qu’une échelle supraoculaire modifiée qui ressemble à une corne sur chaque œil.

Les Sidewinders peuvent souvent être trouvés partiellement enterrés après avoir utilisé une technique appelée « cratering », dans laquelle un serpent aplatit son corps tout en s’enroulant dans le sable pour se cacher et faciliter l’embuscade des proies. Comme la plupart des autres serpents à sonnettes, les sidewinders sont des prédateurs en embuscade et consomment généralement des lézards et de petits rongeurs.

Crotale à bandes

Le crotale à bandes (C. lepidus klauberi) est l’un des plus petits crotales des États-Unis, atteignant rarement des longueurs supérieures à 2 pieds. Avec une distribution inégale dans le sud-ouest américain, on peut le trouver habitant les chaînes de montagnes le long de la frontière mexicaine au Texas, au Nouveau-Mexique et en Arizona (ils ont une distribution plus large dans les montagnes du Mexique par rapport aux États-Unis).

Les crotales à bandes sont de nature très cryptique et ne sont pas couramment observés en raison de leur coloration, de leur petite taille et de leur vitesse. Ils habitent généralement des altitudes de 5 000 à 8 000 pieds dans des éboulis rocheux ouverts, des affleurements rocheux et des zones rocheuses dans des habitats forestiers de pins et de chênes et de conifères.

Crotales à Nez Ridé

Les serpents à sonnettes à nez ridé de l’Arizona (C. willardi willardi) et du Nouveau-Mexique (C. w. obscurus) sont extrêmement similaires, à l’exception de la structure dorsale et de la distribution. Ils possèdent tous deux un rostre surélevé qui forme une crête retournée distincte d’où leur nom commun est dérivé.

La forme Arizona est brun rougeâtre avec de petites écailles sombres réparties aléatoirement. Le motif se compose de barres transversales cassées de couleur claire bordées d’écailles brun foncé à noires. Le nez de la crête du Nouveau-Mexique est gris pâle à beige avec des barres transversales plus foncées mal définies. La tête est sans motif et le visage n’a pas les rayures dominantes qui définissent la forme de l’Arizona.

L’ensemble des États-Unis la population de willardi se trouve dans quelques canyons au large des montagnes Huachuca, Santa Rita, Patagonia et Whetstone en Arizona, tandis que la distribution d’obscurus au Nouveau-Mexique est beaucoup plus limitée aux montagnes Peloncillo et Animas.
Les deux serpents survivent à haute altitude et habitent des endroits rocheux dans les forêts de pins et de chênes et de conifères. Peu d’envenimations ont été rapportées avec l’un ou l’autre, et leur venin a une faible toxicité.

Crotale à deux taches

Le crotale à deux taches (C. pricei pricei) est le plus petit crotale des États-Unis, et il semble souvent être en mauvais état lorsqu’il est observé à l’état sauvage. Le plus gros spécimen observé à ce jour ne mesurait que 26 pouces de long. Son aire de répartition comprend les montagnes Chiricahua, Huachuca, Santa Rita et Pinaleno du sud-est de l’Arizona, où il se trouve généralement parmi les glissades rocheuses et les forêts de feuillus et de conifères à des altitudes supérieures à 6 000 pieds. Il y a peu de rapports d’envenimations humaines et aucun décès n’est connu.

Conseils de sécurité pour les gardiens

Seuls les gardiens expérimentés doivent entretenir les crotales. Le contact direct doit être réduit au minimum absolu et des outils appropriés doivent être utilisés lors de l’interaction avec eux. Si l’on décide de garder des serpents à sonnettes, il est également essentiel que le type de venin que possèdent les serpents soit déterminé. Le venin de crotale peut être très variable selon l’espèce. Par exemple, les populations de crotale mojave possèdent un venin principalement neurotoxique (toxine mojave) tandis que certaines espèces de la même aire de répartition, comme le crotale sidewinder et le crotale moucheté (C. mitchellii), possèdent un venin principalement hémotoxique ou myotoxique.

Pour les personnes intéressées à acquérir plus d’expérience dans le travail avec les crotales, je recommande d’abord d’acquérir de l’expérience dans une institution zoologique avec des gardiens venimeux expérimentés, ou de développer une relation avec quelqu’un qui a de l’expérience dans la conservation légale des crotales. Les serpents à sonnettes peuvent être extrêmement imprévisibles pour l’individu non formé. La formation permet aux gardiens de comprendre les comportements des animaux et leur apprend à « lire » un animal afin d’anticiper ses mouvements, et s’il va essayer de frapper.

Les crotales qui réussissent ont tendance à interagir de manière minimale — lorsqu’ils se nourrissent et se nettoient uniquement — avec leurs crotales. Les outils utilisés pour interagir et déplacer les serpents avec succès comprennent une combinaison de crochets et de pinces. Idéalement, deux personnes devraient être présentes lors de l’interaction avec des reptiles venimeux, y compris des serpents à sonnettes. Toute cage abritant un serpent venimeux ne doit être ouverte qu’avec un outil et jamais à la main.

Les crotales peuvent être déplacés dans une grande poubelle ou un seau de 5 gallons (selon la taille du serpent) à l’aide d’un crochet ou d’une pince de taille appropriée. Le contenant doit avoir un couvercle sûr et facilement scellé pour un confinement temporaire. Les « boîtes de vitesses » peuvent être utilisées avec succès pour empêcher toute interaction; cependant, elles sont plus difficiles à utiliser avec des espèces de vipères à fosse telles que les serpents à sonnettes que pour traiter avec des élapidés.
Ces méthodes pour retirer les animaux de leurs enclos permettront aux gardiens de nettoyer les enclos. Pour faciliter l’alimentation, de longs hémostats ou des pinces peuvent être utilisés pour placer et retirer les aliments dans les cages.

Garder des crotales est une décision potentiellement mortelle. Chaque fois que la porte d’une enceinte contenant un serpent à sonnettes est ouverte, vous risquez d’être mordu.

Envenimation des crotales

Les gens sont mordus en essayant de tuer, d’attraper ou de manipuler des crotales, et environ 7 000 à 8 000 envenimations de serpents se produisent chaque année aux États-Unis et au Canada, avec un grand pourcentage causé par les crotales. Des soins médicaux doivent être demandés immédiatement si une envenimation est suspectée.
Toute morsure de serpent à sonnettes pourrait mettre sa vie en danger, et la personne qui a été mordue devrait être transportée à l’hôpital par des ambulanciers paramédicaux pour établir un traitement initial. Retarder la poursuite du traitement pour une envenimation de crotale est irresponsable. Personne ne devrait jamais hésiter à consulter un médecin pour une envenimation de crotale, même si la personne mordue garde des crotales illégalement (bien que cela ne soit pas recommandé, bien sûr). Votre vie est plus importante que de vous inquiéter que vos animaux soient confisqués ou non.

Les premières étapes pour réussir les premiers soins d’une morsure de serpent à sonnettes consistent à se rendre à l’installation d’urgence la plus proche; enlever tout ce qui pourrait causer une constriction sur le corps, comme des bagues, des montres et d’autres articles; et garder l’appendice mordu sous le plan du cœur.

De nombreux mythes existent concernant le traitement des morsures de serpents venimeux. Les options de traitement immédiat qui ne doivent pas être effectuées comprennent l’application de garrot, l’aspiration du venin par la bouche ou la coupe du site d’envenimation d’abord, puis l’aspiration du venin. Les extracteurs de venin sont peu utiles et non recommandés non plus.
La sévérité de l’envenimation dépend de plusieurs facteurs, dont le temps écoulé avant le traitement, l’espèce de serpent, les propriétés du venin et la quantité de venin injecté, le nombre de morsures, l’âge, la taille, la condition physique et la réponse de la victime au venin. La pénétration du croc n’est pas nécessaire pour l’envenimation — toute rupture de la peau d’une personne à travers laquelle le venin pénètre peut provoquer des signes cliniques d’envenimation.

Gardez-le légal

Les lois venimeuses varient d’un État à l’autre. Avant de garder des serpents à sonnettes, veuillez contacter votre organisme gouvernemental local qui réglemente la faune (par exemple, le California Department of Fish and Wildlife, Florida Fish and Wildlife, etc.) pour déterminer d’abord si c’est légal, et si oui, pour apprendre les voies appropriées nécessaires pour que vous deveniez gardien légal des crotales.

Il est de votre responsabilité en tant que gardien d’obtenir et de posséder ces beaux animaux dans le respect des directives de la loi. Le fait de le faire illégalement ne fait que justifier davantage les organisations telles que People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) et la Humane Society of the United States (HSUS) d’essayer de restreindre nos droits à garder ces espèces étonnantes.

Sean M. PERRY, DVM, est un vétérinaire travaillant au Collège de médecine vétérinaire de l’Université de l’Illinois, avec un intérêt particulier pour la médecine et la chirurgie des reptiles. Ses intérêts de recherche comprennent l’évaluation des technologies de reproduction artificielle chez les espèces de reptiles et l’avancement de la médecine d’urgence et de soins intensifs chez les reptiles.