Vous savez probablement que les guépards sont l’animal terrestre le plus rapide au monde, mais il y a beaucoup de choses à apprendre sur ces grands félins frappants.
Le guépard le plus rapide connu s’appelait Sarah.
Même parmi les espèces superlatives, un guépard devait être le plus rapide. Et pour autant que les humains le sachent, ce chat particulièrement rapide était Sarah, qui a vécu au zoo de Cincinnati jusqu’à sa mort à l’âge de 15 ans. En 2012, Sarah, alors âgée de 11 ans, a été filmée en train de courir aux États-Unis. Parcours certifié en athlétisme à un rythme inégalé de 61 miles à l’heure. Il est possible que les guépards sauvages aient couru plus vite, mais le tableau de bord de 5,95 secondes sur 100 mètres de Sarah détient le record connu à l’échelle de la planète.
Les guépards ont des adaptations qui permettent des vitesses aussi extrêmes.
Il faut beaucoup de biologie distincte pour pouvoir accélérer de 0 à 60 mph en moins de trois secondes: les guépards ont des foies extra-larges pour mieux mobiliser les molécules de glycogène qui fournissent des rafales d’énergie rapides. Ils ont des glandes surrénales élargies, des poumons, des voies nasales et des cœurs pour accueillir de l’oxygène supplémentaire pour alimenter leurs muscles. Une queue relativement longue et lourde offre un contrepoids pour les virages serrés à des vitesses de pointe. Sans gaines à griffes, leurs griffes ressortent même lorsqu’elles sont rétractées, offrant une adhérence en forme de taquet au bas de leurs pieds. Et les os fusionnés du tibia et du péroné dans les jambes du guépard les rendent plus stables lorsqu’ils sprintent après une proie.
Être construit pour la vitesse présente un inconvénient pour les guépards.
Les os fusionnés des pattes du guépard en font des grimpeurs beaucoup moins compétents que les autres grands félins. Leurs voies respiratoires et leurs voies nasales surdimensionnées occupent trop de place dans le crâne du guépard pour que leur mâchoire puisse accueillir de grandes dents. Et les pics d’énergie qui leur donnent leur vitesse dégagent de l’acide lactique qui laisse le guépard avec des crampes douloureuses après seulement 30 secondes à vitesse maximale. Même si ce n’était pas le cas, après environ 30 secondes de ce type d’effort, le cerveau d’un guépard commencera à surchauffer.
Un goulot d’étranglement de la population il y a environ 12 000 ans a réduit le pool génétique du guépard.
Dans les années 1980, des chercheurs ont fait une découverte surprenante sur les guépards, connus pour être difficiles à élever et sujets aux maladies dans les zoos: ils étaient tous pratiquement clones les uns des autres. Presque toute la composition génétique d’un guépard reflétait la composition génétique de tous les autres guépards. Les scientifiques en ont déduit que le début de la dernière période glaciaire avait décimé la population de guépards, laissant les quelques animaux restants se croiser. Le pool génétique réduit signifie que, même maintenant, les guépards ont une fertilité anormalement faible et sont sujets à des malformations congénitales, ce qui rend les efforts de conservation particulièrement cruciaux.
Le nombre de guépards diminue.
Avec environ 90% des oursons de guépards mourant avant l’âge de 3 mois, la population de guépards a du mal à être autosuffisante. Combiné à une perte d’habitat pour les humains et à une concurrence féroce avec les grands félins encore plus grands pour la diminution des réserves de nourriture, le nombre de guépards diminue depuis environ un siècle. On estime que plus de 100 000 guépards parcouraient la Terre en 1900, mais maintenant ce nombre a chuté à moins de 7 000 guépards matures en Afrique et en Iran. Ces chiffres désastreux ont valu à l’espèce une place sur la liste de la Loi sur les espèces en voie de disparition et un statut vulnérable sur la Liste Rouge de l’Union Internationale pour la conservation de la Nature.
Les guépards femelles sont solitaires, mais les mâles chassent parfois en groupe.
Les guépards femelles quittent leur famille vers l’âge de 2 ans pour errer et chasser seules dans des territoires qui s’étendent jusqu’à 1500 miles. Les mâles, en revanche, restent souvent en groupe avec leurs frères, même après la maturité. Cela facilite les pratiques d’élevage du guépard, qui — contrairement à une grande partie du règne animal – consiste à ce que les femelles choisissent leurs partenaires.
Les guépards aident les humains à chasser depuis des siècles.
Les guépards n’ont jamais été complètement domestiqués, mais les chats semi-apprivoisés aident les gens à chasser depuis plus de 5000 ans. Les anciens Sumériens, les pharaons égyptiens, les empereurs indiens et même Guillaume le Conquérant en Normandie ont prisé les guépards captifs comme compagnons de chasse. Akbar le Grand, souverain de l’Empire moghol, aurait des centaines, voire peut-être des milliers de guépards « animaux de compagnie ». Les images ci-dessus montrent la pratique encore en place en Inde dans les années 1930.
Josephine Baker a emmené son guépard partout.
Pour son spectacle au Casino de Paris en 1930, le propriétaire du club Henri Varna a donné à Joséphine Baker un guépard nommé Chiquita pour figurer dans son numéro. Après le spectacle, Baker a gardé Chiquita comme un animal de compagnie bien-aimé qui allait partout avec elle: monter dans sa voiture, suivre les vacances, dormir au lit avec Baker et son amant / manager, et même — selon la célèbre rédactrice de mode Diana Vreeland — aller au cinéma.
La plupart du temps, les guépards sont assez paresseux.
Même s’ils sont connus pour leurs incroyables capacités de sprint, les guépards passent en fait la plupart de leur temps à ne rien faire du tout — près de 90% de leur temps. Une étude de 2014 a révélé que les guépards ne passent qu’environ 12% de leur journée à bouger. Le reste du temps est consacré à la farniente, à la conservation de l’énergie pour ces grandes rafales de vitesse.
La phrase Hakuna Matata est apparue pour la première fois dans le film Disney Cheetah.
Le film en prise de vue réelle de 1989 raconte l’histoire d’un couple d’adolescents de Los Angeles qui passent six mois en Afrique avec leurs parents. D’abord réticents, ils commencent leur aventure lorsqu’ils adoptent un ourson guépard, lui donnent le nom de Douma, puis doivent la sauver d’un magasinier indien maléfique avec l’aide d’un garçon masaï local nommé Morogo. Bien que le Roi Lion ait été responsable de la popularisation de hakuna matata, l’expression apparaît pour la première fois dans ce film.
Les guépards ne peuvent pas rugir.
Contrairement à tous les autres grands félins, les guépards ne peuvent pas rugir. Comme les chats domestiques (et les pumas), ils ronronnent, mais leur son le plus distinct est un bruit de gazouillis si semblable à celui d’un oiseau qu’il confondait autrefois Theodore Roosevelt.
« Quand je l’ai entendu pour la première fois, a écrit l’ancien président, j’étais sûr qu’il avait été prononcé par un oiseau, et j’ai regardé un bon moment avant de trouver que c’était l’appel d’un guépard. »
Les guépards sont la seule espèce de leur genre.
Les guépards sont le seul membre du genre Acinonyx, ce qui se traduit grossièrement par « griffes non mobiles. »Bien qu’ils puissent ressembler à des léopards ou à d’autres grands félins, leurs griffes non rétractables et leur incapacité à rugir les distinguent complètement.
Les soi-disant « guépards royaux » sont le résultat d’une mutation génétique.
Repéré pour la première fois au Zimbabwe en 1926, le « guépard roi » se distingue par son motif de fourrure distinct de grandes taches noires tachetées qui se fondent souvent les unes dans les autres pour créer des rayures et d’autres motifs. Il a été initialement classé comme une espèce distincte par le naturaliste Reginald Innes Pocock, qui a ensuite annulé la classification. Le premier « guépard roi » n’a été photographié qu’en 1974, et on en savait très peu sur la cause des marques distinctes jusqu’à ce que deux oursons « guépard roi » soient nés en 1981 et aient une mutation génétique rare.
Les pas des guépards ont inspiré les concepteurs de robots.
Deux groupes distincts d’ingénieurs en robotique ont récemment fait des progrès avec des robots basés sur la démarche d’un guépard. En 2012, Boston Dynamics a établi un nouveau record de vitesse au sol robotique lorsque son robot, Le Guépard, a dépassé les 29 mph sur un tapis roulant. Plus récemment, le MIT a fait monter les enchères avec un autre robot guépard sans tête — cette fois financé par le gouvernement – qui peut fonctionner sans attache et se frayer un chemin sur les obstacles.
Les chiens sont d’excellents compagnons pour les oursons de guépards en captivité.
Pour les bébés guépards sans soins maternels – parce qu’ils sont orphelins ou séparés de leur mère pour des raisons médicales — les gardiens humains présentent souvent un chiot à l’ourson pour lui servir de compagnon. Les deux forment un lien intra-espèce fort qui procure un avantage à l’âge adulte. Les guépards sont naturellement des animaux anxieux conçus pour « fuir » face à l’incertitude. Les chiens, en revanche, sont audacieux et curieux, ce qui leur permet de fournir une présence apaisante et un ensemble d’indices sociaux à leurs amis guépards.