Secrétariat après avoir remporté le Derby du Kentucky en 1973.
(Getty Images)
Le sort du Secrétariat reposait sur un tirage au sort.
À l’automne 1969, les propriétaires d’écuries Ogden Phipps et Penny Chenery se sont rencontrés dans les bureaux de la New York Racing Association pour ce qui s’est avéré être l’un des lancers de pièces les plus importants de l’histoire du sport. Le gagnant recevrait le poulain récemment né du père Bold Ruler et de la jument Hasty Matelda, tandis que le perdant obtiendrait un deuxième poulain de Bold Ruler avec une jument différente, Somethingroyal. Phipps a remporté le tirage au sort, mais Chenery a gagné pour les livres de records: En mars de l’année suivante, Somethinroyal a donné naissance à un poulain marron rouge avec trois « chaussettes » blanches distinctives sur ses jambes – Secretariat. Chenery est devenu célèbre en tant que propriétaire du cheval légendaire, tandis que la famille Phipps, des éleveurs à succès depuis six générations, n’a remporté le Derby du Kentucky qu’en mai de cette année, lorsque Orb a remporté la 139e Course pour les Roses.
Secretariat a été nommé Cheval de l’année à deux reprises.
Après avoir perdu sa toute première course, à Aqueduc le 4 juillet 1972, Secretariat a perdu une fois de plus dans sa campagne de deux ans, et même cela était dû à une disqualification controversée dans une course. À la fin de cette saison, il a été élu à l’unanimité vainqueur du Prix Eclipse en tant que cheval de l’année — le premier enfant de 2 ans à être ainsi honoré. En fait, un seul autre enfant de deux ans a remporté le prix: Coup de cœur, en 1997. Il a été un shoo- dans l’année suivante, lorsque ses victoires à la Triple Couronne lui ont valu les grands honneurs dans tous les grands prix de course.
Les nerfs étaient à fleur de peau lorsque le Secrétariat a perdu la préparation du Derby.
Secretariat a facilement remporté les deux premières courses à l’âge de trois ans, avant d’effectuer une décevante troisième place au Wood Memorial, sa dernière mise au point avant Churchill Downs. Alors que beaucoup dans le monde des courses rejetaient ses chances au Derby, le propriétaire et les entraîneurs de Secretariat croyaient que la performance de leur cheval au Bois avait peu à voir avec son endurance ou ses nerfs possibles. Quelques jours avant la course, un abcès avait été découvert sur le haut de la bouche du poulain, le laissant dans une douleur intense. Alors que certains pronostiqueurs vantaient maintenant un autre cheval, Sham, un demi-cousin de Secretariat, comme le favori du Derby, l’équipe de Secretariat a réussi à vaincre l’infection douloureuse et le cheval était bientôt en voie de guérison.
Le Secrétariat a établi des records qui sont toujours en vigueur aujourd’hui.
Au début du derby de 1973, Secretariat est sorti de la porte en dernier, avant de monter rapidement sur le terrain. Accélérant à chaque segment d’un quart de mile, il a franchi la ligne d’arrivée à 1min59 s 2/5e, un nouveau record du parcours (et toujours debout). Depuis 40 ans, un seul autre cheval, Monarchos, a terminé en moins de 2 minutes. Deux semaines plus tard, au Preakness, il a de nouveau couru pour rattraper le reste du terrain avant de gagner facilement. Bien que sa victoire n’ait jamais fait de doute, son temps officiel est resté un point de controverse pendant près de 40 ans. Les membres du Daily Racing Form l’avaient chronométré à 1: 53 2 / 5e, un nouveau record de piste, tandis que les officiels de Pimlico affichaient son temps officiel à 1: 54 2 / 5e. Ce n’est qu’en juin 2012 que la Commission des courses du Maryland, à l’aide d’un examen médico—légal de la course, a déterminé que non seulement Secretariat avait établi un record de parcours en 1973, mais qu’il avait été encore plus rapide qu’on ne le croyait auparavant – 1: 53 à plat.
Secretariat était une superstar des médias.
Secretariat-mania a atteint un pic de fièvre alors qu’il se préparait pour la dernière étape de la Triple Couronne: La semaine précédant les magazines Belmont, Sports Illustrated, Time et Newsweek l’ont présenté sur leurs couvertures la même semaine — un accomplissement inouï qui n’a jamais été répété. Après sa victoire, la demande pour le temps du pur-sang a grandi et ses propriétaires ont embauché l’agence William Morris pour superviser ses apparitions publiques, ce qui en fait sûrement le cheval rare avec un agent hollywoodien. Sa renommée a continué longtemps après la fin de sa carrière. Il a été intronisé au Temple de la renommée des courses hippiques un an seulement après avoir remporté la Triple Couronne. En 1999, les États-Unis. Le Service postal a émis un timbre commémoratif du Secrétariat, faisant de lui le premier équidé à mériter cet honneur; et ESPN l’a nommé sur sa liste des 100 plus grands athlètes du 20e siècle.
Secretariat a remporté les Belmont Stakes avec une marge à couper le souffle.
En course contre seulement quatre autres chevaux à New York, Secretariat était considéré comme un tel favori qu’aucun pari « show » de troisième place n’a été accepté sur lui. Comme ce fut le cas à la fois au Derby et au Preakness, Secretariat a affronté Sham, mais cette fois, son cousin n’a pas pu vraiment le défier, terminant dernier. Le Secrétariat, cependant, a ouvert une énorme avance sur le terrain qui ne cessait de croître à chaque pas. Au moment où il a franchi la ligne d’arrivée dans un autre temps record de 2: 24, il comptait 31 longueurs d’avance sur le deuxième. Secretariat était devenu le premier cheval en 25 ans à remporter la Triple Couronne. Plutôt que d’échanger leurs billets gagnants (ce qui aurait rapporté juste $.20 en profit), la plupart des gens qui pariaient sur le Secrétariat ont décidé de les garder comme souvenirs à la place.
Secretariat a renfloué ses propriétaires financièrement assiégés avant même qu’il ne remporte la Triple Couronne.
Helen « Penny » Chenery avait hérité de l’écurie de prairie de son père en Virginie après sa mort en 1973, mais l’organisation avait commencé à perdre de l’argent des années plus tôt. Désespéré de consolider les finances chancelantes de la famille, Chenery a accepté un accord de « syndication » avec Seth Hancock, le nouveau propriétaire de l’une des exploitations d’élevage les plus prestigieuses du pays, Kentucky Claiborne Farm. En février 1973, quatre mois avant sa victoire historique à Churchill Downs, il a été annoncé que 32 « actions » d’élevage avaient été vendues à un prix record de 190 000 a l’action, ce qui a permis à Claiborne Farms et Meadow Stable de gagner plus de 6 millions de dollars – 30 millions de dollars en argent d’aujourd’hui.
Secretariat a été euthanasié à seulement 19 ans.
Le dossier du Secrétariat en dehors de la piste n’a pas été aussi réussi qu’il l’avait été. Mis au haras à la fin de 1973, il a engendré près de 600 poulains, dont un cheval vendu aux enchères pour plus de 1 million de dollars — mais la quasi-totalité de sa progéniture mâle a lamentablement échoué à l’hippodrome. Les petits-fils de Secretariat se sont un peu mieux débrouillés, avec le petit-fils A.P. Indy vainqueur du Cheval de l’année et l’arrière-petite-fille Rags to Riches championne des Belmont Stakes 2007. À l’automne 1989, le champion de 19 ans a développé une laminite, une maladie incurable du sabot; il a été euthanasié en octobre de la même année.