Aux premières heures du vendredi matin, Sam Armstrong, chef de cabinet du député de Thanet South, a été arrêté pour viol. Les médias suggèrent qu’une femme anonyme a porté plainte contre Armstrong après une soirée arrosée au palais de Westminster.
Les rapports mettent en lumière un côté de Westminster que peu d’étrangers voient: la consommation ostentatoire d’alcool bon marché. Parmi les cloîtres historiques du chef-d’œuvre gothique de Sir Charles Barry se trouvent toute une variété de bars où les pintes de bière peuvent coûter aussi peu que 3 $ en raison d’une subvention publique de 8 millions de dollars par an.
En tant que journaliste basé au palais, j’ai le droit d’aller dans certains de ces bars, et j’en ai visité autant que possible purely uniquement pour des recherches, évidemment. Au cours de mes 12 années à Westminster, j’ai bu dans les endroits suivants:
Le bar du Seigneur, Le bar de L’Évêque, La salle à manger des Pairs, La chambre des Pairs, La salle Pugin, Le Pavillon de La Terrasse, Le bar de L’Étranger, La Cafétéria de La Terrasse, Le Pavillon de La Tamise, Les Salles d’État du Président, Le restaurant de La Rivière, Bellamy, Le Débat, La salle du Jubilé, L’Ajournement, La Salle à Manger Des Membres, La Salle À Manger de L’Étranger, Le Bar Sportif et Social, La Salle de L’Union Interparlementaire, La Salle Churchill, La Salle Cholmondeley, La Salle Barry, La salle d’accueil, le Café Jubilee, la Salle Atlee, la cafétéria de Millbank House, les salles à manger River et Moncrieffs (le club house pour les journalistes).
Ma liste de lieux n’est pas exhaustive, car on me dit qu’il y a près de 30 endroits où boire sur l’ensemble du domaine parlementaire. Il n’est pas étonnant que, dans les années 1980, on estime que 10% des députés étaient alcooliques et pouvaient faire une cure de désintoxication.
Les étrangers pourraient se demander pourquoi diable quelqu’un concevrait un Parlement avec autant de barres.
Le défunt chef des libéraux-démocrates, Charles Kennedy, se serait tellement saoulé avant un débat budgétaire qu’il aurait eu un accident embarrassant dans son pantalon et aurait dû être enfermé dans son bureau pour l’empêcher de toute façon d’aller à la chambre. Il s’est bu à mort peu de temps après avoir perdu son siège aux élections générales de 2015.
En 2013, le député travailliste Eric Joyce s’est vu interdire de boire au Parlement après avoir été reconnu coupable d’avoir asséné un coup de tête à un autre député. On a dit qu’il était « devenu fou », attaquant jusqu’à six de ses collègues après une explosion d’ivresse au sujet du trop grand nombre de conservateurs dans le bar de l’Étranger, habituellement fréquenté par les députés travaillistes.
Des préoccupations ont également été soulevées au sujet du nombre de stagiaires ambitieux, jeunes et ivres, considérés comme un vivier d’aventures potentielles d’un soir par des politiciens fringants. Cela a conduit à des plaintes pour harcèlement sexuel, que les autorités parlementaires ont du mal à éradiquer.
Les étrangers pourraient se demander pourquoi diable quelqu’un concevrait un Parlement avec autant de barres. La réponse est simple: le palais a peut-être 500 ans, mais la majeure partie a été reconstruite dans l’oreille victorienne après un incendie en 1834. À cette époque, les clubs privés du West End de Londres étaient dans leur journée de foin.
Lorsque Barry construisit le palais, les députés et les lords demandèrent des installations similaires à celles que l’on trouvait dans leurs clubs. Cela signifiait l’ajout de bibliothèques, de salles à manger et de bars. En fait, l’ensemble du domaine ressemble maintenant beaucoup plus à un club de membres privés qu’à un Parlement — notamment parce que presque tous ces bars sont fermés au public.
Une autre chose que Barry a faite a été de cacher les tuyaux de gouttières en fer à l’intérieur des murs en pierre de sable du palais. A 150 ans plus tard, beaucoup se sont corrodés et ont fui – mais parce qu’ils sont enfouis dans les murs, personne ne sait qu’il y a un problème jusqu’à ce qu’un morceau de mur tombe sur le sol.
Cela a conduit à des plans pour quitter le palais pendant six ans pendant la rénovation de 5 milliards de dollars. Hélas pour les buveurs de la Maison, le plan est d’emménager dans Richmond House — propriété d’investisseurs du Moyen-Orient qui ont interdit l’alcool.
Au cours de cette période, nous verrons si le burlesque de la politique de Westminster cède la place à une forme de contemplation politique plus sobre. Je ne retiendrai pas mon souffle!