En 2003, l’Union européenne a décidé que les biocarburants devaient représenter 10% du carburant de transport du bloc d’ici 2020.
Destiné à aider à lutter contre le changement climatique, le mouvement a eu l’effet inverse. Selon un rapport de 2015, les émissions résultant de l’évolution des paysages tropicaux pour la culture de biocarburants étaient trois fois plus élevées que celles des combustibles fossiles qu’ils ont remplacés.
Les biocarburants – liquides ou gaz fabriqués à partir de produits végétaux, y compris les oléagineux tels que le palmier, le soja, le maïs, la noix de coco et le colza – ne sont pas l’alternative verte à l’essence et au diesel qu’on pensait autrefois être.
L’Europe a récemment modifié sa réglementation pour limiter les importations futures d’huile de palme pour les biocarburants. Mais la demande croissante en Indonésie, en Malaisie et en Chine pourrait compenser ce changement de marché en Asie du Sud-Est, où environ 90% de l’huile de palme mondiale est produite. On craint que l’huile de palme pour les biocarburants ne remplace la culture pour l’alimentation et les cosmétiques en tant que moteur clé de la déforestation.
Les producteurs peu scrupuleux pourraient être déroutés par l’absence de systèmes de certification de durabilité pour l’huile de palme destinée à devenir un biocarburant, ainsi que par la communication entre ceux qui existent et des systèmes de certification similaires couvrant l’huile de palme pour l’alimentation.
« Les biocarburants créent un débouché pour les pires des pires acteurs voyous », a déclaré Deborah Lapidus, directrice principale de la campagne de Mighty Earth, une ONG environnementale qui engage les entreprises à préserver les paysages menacés comme les forêts tropicales. « C’est l’une des plus grandes préoccupations de durabilité dans le secteur de l’huile de palme. »
De l’innovation au méchant
Au moment où l’UE a rendu sa décision de 2003, la demande américaine d’huile de palme était en croissance pour une utilisation dans les aliments transformés et les cosmétiques. Sa popularité était liée au faible coût relatif de l’huile par rapport aux alternatives telles que l’huile de soja et de colza.
Les importations d’huile de palme désignée par biocarburant en provenance d’Asie du Sud-Est vers l’Europe ont augmenté de près de 400% entre 2008 et 2018, selon les données de l’International Council on Clean Transportation. En 2014, elle a dépassé l’huile de palme importée pour l’alimentation et les cosmétiques. L’ONG Transport et Environnement estime que 65% de toute l’huile de palme importée dans l’UE en 2018 a été utilisée comme biocarburant pour les véhicules ou la production d’électricité, un record.
Au fur et à mesure que l’industrie se développait, les preuves des impacts environnementaux et sociaux négatifs des plantations d’huile de palme l’ont également été. Grâce aux efforts de campagne de groupes tels que Greenpeace et WWF, les consommateurs se sont réveillés face à la déforestation généralisée de la forêt tropicale humide et des tourbières riches en carbone – des habitats clés pour des espèces telles que les orangs–outans, les tigres et les rhinocéros. En réponse aux appels à une plus grande transparence et à l’indignation face aux impacts, les entreprises ont commencé à intensifier leurs efforts pour garantir une production durable d’huile de palme.
La première organisation de certification créée pour promouvoir la croissance et l’utilisation de l’huile de palme éthique a été la Table Ronde sur l’Huile de palme durable (RSPO), qui réunit des parties prenantes, notamment WWF et Unilever. Son objectif n’était pas d’éloigner les marques et les consommateurs de l’huile de palme, mais de les orienter vers des variétés cultivées de manière durable, respectueuses des forêts et de la biodiversité.
La recherche a montré que les cultures d’huile végétale alternatives pourraient entraîner une plus grande déforestation et une perte de biodiversité car elles ont besoin de plus de terres.
» Il est important de considérer la conséquence nette du remplacement de cet ingrédient et d’un passage à une huile alternative, qui nécessitera plus de terres et d’eau, ce qui ne réduira pas l’empreinte carbone « , a déclaré Dan Strechay, directeur par intérim de la sensibilisation et de l’engagement à la RSPO.
Compte tenu de son cycle de vie complet, de son Transport et de son environnement, le biocarburant à base d’huile de palme produit trois fois plus d’émissions que le diesel fossile, et nettement plus que le colza ou le soja, ses deux principaux concurrents européens.
» Nous voyons qu’une promotion accrue des biocarburants becoming devenait l’une des principales menaces contre les forêts tropicales « , a déclaré Nils Hermann Ranum, de Rainforest Foundation Norway, qui participait activement aux efforts visant à modifier les politiques européennes en matière de biocarburants.
Les émissions provenant de la production d’huile de palme varient considérablement selon l’endroit où se trouvent les plantations. Les tourbières, par exemple, stockent d’énormes quantités de carbone qui sont libérées lorsqu’elles sont drainées pour les palmiers à huile.
En 2017, ces questions ont conduit le Parlement européen à augmenter les critères minimaux de durabilité et à renforcer les normes anti-déforestation pour les importations d’huile de palme destinées à devenir des biocarburants. Cela a été suivi d’une révision de la Directive européenne sur les énergies renouvelables en 2018, qui entre en vigueur cette année. Il vise à éliminer progressivement l’utilisation de l’huile de palme d’ici 2030, ainsi que la plupart des biocarburants de première génération qui utilisent des aliments. Il a suscité une réaction féroce de l’Asie du Sud-Est.
« La Malaisie s’est jointe à l’Indonésie pour affirmer que la directive de l’UE est protectionniste et l’a qualifiée d’interdiction, même si ce n’est pas une interdiction », a déclaré Martin Baker, directeur de la stratégie chez Traction Energy Asia.
L’impact initial devrait être une diminution des exportations vers l’Europe. Une partie de l’huile de palme malaisienne, cultivée selon des normes de durabilité plus strictes, pourrait encore être exportée vers l’Europe. Cependant, l’Indonésie a plutôt réagi en menaçant de représailles commerciales, y compris un cas potentiel à l’Organisation mondiale du commerce.
« L’huile de palme est désormais un sujet très sensible en Indonésie « , a déclaré Tommy Pratama, directeur de Traction Energy Asia. « Toute remise en cause de la politique du biodiesel à l’huile de palme est accueillie de manière défensive, en affirmant que l’huile de palme est la culture la plus efficace, qu’elle aide les agriculteurs, équilibre le déficit commercial, etc. »
Soutenir la demande en Asie du Sud-Est
Pour contrer tout impact économique de la décision de l’UE, l’Indonésie et la Malaisie ont pris des mesures pour soutenir la demande. En partie sous la pression des groupes industriels, ils visent à accroître la demande intérieure de biodiesel fabriqué à partir d’huile de palme et à élargir le marché des exportations de biocarburants. Les deux pays ont récemment augmenté leurs mandats pour l’inclusion du biodiesel dérivé de l’huile de palme dans les mélanges de carburants – 20% en Malaisie et 30% en Indonésie. Ils font également pression pour une augmentation des exportations vers l’Inde et la Chine, deux importateurs de biodiesel en croissance, comme alternative verte au carburant pour l’aviation et le transport maritime.
« Ces augmentations de la demande atténuent l’effet des réductions de la demande en Europe et ailleurs », a déclaré Chris Malins, expert en politique des biocarburants et des carburants propres qui dirige le cabinet de conseil Cerulogy. « L’Indonésie, en particulier, a réussi à introduire davantage de biocarburants à base d’huile de palme sur le marché mondial. »
Les systèmes de certification de durabilité mondiaux existants tels que la RSPO n’incluent actuellement pas les biocarburants. « La RSPO ne suit pas la quantité de matériaux certifiés entrant sur le marché des biocarburants, car il ne s’agit pas d’une chaîne d’approvisionnement spécifique ou d’un produit spécifique dans notre arbre de produits de certification », a déclaré Strechay.
D’autres entités travaillant sur la certification des biocarburants, telles que la Table Ronde sur les Biocarburants Durables et la Certification Internationale Durable et Carbone, sont naissantes et font actuellement un travail négligeable dans le secteur de l’huile de palme. Le manque de communication entre les deux secteurs entrave les progrès vers les jalons de durabilité, ce qui concerne les Malins.
« La réalité avec la certification est que, bien qu’ils puissent fournir une assurance sur certaines questions, ils ne couvrent qu’une minorité du marché, il est donc possible de choisir des matériaux certifiés pour les marchés qui veulent une certification et d’envoyer des matériaux non certifiés sur des marchés, comme les biocarburants nationaux, qui ne demandent pas de certification », a déclaré Malins. « C’est pourquoi, pour la question systémique de choses comme la déforestation, la certification n’est tout simplement pas une réponse pour le moment. »
Les biocarburants sont déjà le marché de choix des entreprises non durables. Fin 2018, Korindo, un conglomérat de palmiers à huile coréano–indonésien, brûlait et défrichait illégalement des terres pour des plantations d’huile de palme dans les provinces indonésiennes des Moluques du Nord et de Papouasie. Environ 50 000 hectares de forêt tropicale ont été défrichés à l’aide de faux permis, avec des fermes communautaires et des forêts détruites.
L’exposition des pratiques de Korindo a conduit de nombreux acheteurs, dont Nestlé, Wilmar International et Musim Mas, à annuler des contrats ou à exclure son huile de palme de leurs chaînes d’approvisionnement. La société a donc annoncé en 2019 qu’elle étudiait des opportunités commerciales sur le marché des biocarburants, notamment en travaillant avec GF Oil et Sejong Technology pour ouvrir une usine de biocarburants sur l’île indonésienne de Bintan, près de Singapour. Cela signifie que l’huile de palme récoltée sur des terres déboisées illégalement pourrait se retrouver dans cette installation ou dans d’autres.
« Au lieu de décider de se conformer et d’avoir accès aux marchés internationaux à l’échelle mondiale, ils continuent leurs activités comme d’habitude et se sont tournés vers le marché des biocarburants comme seul débouché restant », a déclaré Lapidus.
D’autres entreprises font de même. PT Bio Inti Agrindo, une société indonésienne qui a reçu de l’argent de la Société pétrolière nationale chinoise (CNOOC), est également impliquée dans la déforestation et a également déclaré dans ses plans qu’elle s’attendait à produire pour l’industrie des biocarburants. Selon Mighty Earth, ses plantations sont situées juste à côté de celles de Korindo en Papouasie, et il existe des preuves que la déforestation illégale y a également eu lieu.
» Les conséquences environnementales de l’huile de palme ont commencé à apparaître et il y a eu des réactions pour ajuster la politique en conséquence, mais le marché ne veut pas mourir « , a déclaré Lapidus. « Il trouve donc tout le temps de nouveaux débouchés pour la croissance, tels que les biocarburants. »
Parmi les autres entreprises liées à la déforestation illégale qui ont exploré les biocarburants à base d’huile de palme, citons les thons Baru Lampung, Best Group et Permata Hijau.
Pour ces entreprises, les biocarburants nationaux sont une bouée de sauvetage. Mais à elles seules, elles ne suffisent pas à compenser la perte du marché européen, ni à doper les prix. Les exportations de biodiesel sont donc également un élément clé des stratégies de l’Indonésie et de la Malaisie.
Thons Baru Lampung a déclaré dans son dernier rapport financier le rôle clé que jouera la demande d’exportation de biodiesel. Il construit une deuxième usine de biodiesel, qui devrait commencer à fonctionner plus tard cette année. La demande chinoise est mentionnée comme un marché en croissance et les exportations de l’Indonésie vers la Chine ont atteint 40 000 tonnes en 2019.
L’Indonésie a construit neuf nouvelles bioraffineries entre 2010 et 2019, portant son total à 31. La production réelle représente actuellement 70% de la capacité en Indonésie et 73,5% en Malaisie, ce qui laisse beaucoup de place à une augmentation de la production pour répondre à la demande croissante.
Les biocarburants représentent déjà une part importante des exportations d’huile de palme de la Malaisie et de l’Indonésie. En 2019, la production de biodiesel en Malaisie a atteint un niveau record. Les exportations ont atteint 650 000 tonnes, l’Europe et la Chine étant les principaux marchés. Les chiffres indonésiens pour 2019 ne sont pas encore disponibles, mais en 2018, les exportations ont atteint 1.77 millions de tonnes, dont la moitié vers l’Europe et 750 000 tonnes vers la Chine.
La décision de la Chine en août 2019 de supprimer les quotas d’importation sur l’huile de palme brute pourrait également entraîner une augmentation des importations, selon des recherches sur les réactions en chaîne. La Malaisie a également connu une demande croissante d’ester méthylique de palme, un type de biodiesel à base d’huile de palme, en provenance de Chine.
Afin de faire croître la demande intérieure et étrangère, il est prévu d’accroître davantage la capacité de traitement. La compagnie pétrolière nationale indonésienne, Pertamina, convertit deux anciennes raffineries de pétrole brut en raffineries de biocarburants. Parmi les autres projets prévus figurent une usine de biodiesel en construction par Louis Dreyfus à Lampung, en Indonésie, et une usine en construction par une filiale de Wilmar International à Riau, en Indonésie. La production d’électricité pourrait jouer un rôle dans l’augmentation de la demande de biocarburants. La compagnie nationale d’électricité indonésienne, PLN (Perusahaan Listrik Negara) souhaite exploiter quatre centrales électriques avec des biocarburants d’ici la fin de cette année.
La demande de carburants pour les transports devrait également augmenter. L’Indonésie vise à augmenter rapidement les mélanges de biodiesel d’huile de palme, en préconisant un mélange de 40% d’ici l’année prochaine et de 50% peu après. Cela signifierait que la croissance tomberait dans un scénario de biocarburants élevés dans le rapport 2018 « Driving Deforestation ». La majeure partie de la croissance de la consommation mondiale d’huile de palme d’ici 2030 serait consacrée aux biocarburants, ce qui pourrait entraîner 4,5 millions d’hectares de pertes forestières supplémentaires, dont 2.9 millions d’hectares de tourbières, le paysage qui a le plus haut niveau d’émissions de gaz à effet de serre.
» Ce que vous avez vu jusqu’à présent, c’est que la demande accrue d’huile de palme a conduit à la déforestation « , a déclaré Nils Hermann Ranum de Rainforest Foundation Norway, notant que de nombreuses terres encore boisées ont déjà été données aux sociétés d’huile de palme. « Le nombre de concessions établies mais pas encore actives est une préoccupation majeure. »
Avec la contribution du Dr Josie W. Phillips, chercheuse sur l’huile de palme pour China Dialogue.
Cet article fait partie de notre série en cours sur l’huile de palme. Explorez la série à ce jour ici.