Verdun. À côté de la Somme, le nom de la ville forteresse de l’est de la France est synonyme des pires horreurs de la Première Guerre mondiale. Les rangées interminables de croix blanches qui couvrent maintenant la région témoignent de la bataille la plus longue et la plus dure de la guerre qui a duré 10 mois, du 21 février au 18 décembre 1916.
Pourquoi était-il si important que les Français réussissent à la bataille de Verdun, et quelles implications stratégiques cela a-t-il pour le reste de la guerre?
Pourquoi Verdun ?
Signification pour l’Allemagne:
L’Allemagne visait à écraser l’armée française avant que les Alliés ne grandissent en force avec le déploiement complet des forces britanniques. Sans les 96 divisions françaises, les Alliés ne pourraient pas continuer à combattre à l’ouest.
Erich von Falkenhayn, le chef d’État-major allemand, estimait que la clé pour que les forces allemandes fassent une percée sur le front occidental était de lancer une offensive concentrée contre les Français.
La zone fortement fortifiée de Verdun est restée un formidable saillant en territoire allemand qui menaçait les principales lignes de communication allemandes. En attaquant Verdun, l’Armée française serait entraînée dans des circonstances auxquelles elle ne pourrait échapper – pour des raisons de stratégie et de prestige.
Croyant que la guerre serait gagnée ou perdue en France, Falkenhayn espérait que la France « jetterait tous les hommes qu’elle a » pour la défendre, ce qui épuiserait ainsi son armée de ressources. En combinant l’offensive de Verdun avec une offensive de Sous-marins contre la marine britannique, Falkenhayn pensait que la France et la Grande-Bretagne seraient obligées de conclure des accords avec les Allemands.
Importance pour la France :
Verdun était une ville forteresse sur la Meuse et un lien stratégiquement vital dans le secteur français de la ligne alliée sur le front occidental. Pour les Français, Verdun était aussi une forteresse symbolique et un trésor national. La perte d’une telle citadelle porterait un coup énorme au moral des Français.
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« Saigner les blancs français »
Alors que la guerre se poursuivait jusqu’en 1916 et qu’aucun des deux camps ne pouvait se forger un avantage décisif, le haut commandement allemand commença à planifier un énorme assaut sur la région, destiné à « saigner les blancs français » et à briser leur moral.
Les commandants français ont rapidement compris qu’une nouvelle approche serait nécessaire pour combattre l’immensément puissante artillerie allemande. La défense de la forteresse était donc axée sur la tenue de petits forts peu habités mais fortement protégés.
Le plan allemand reposait sur la puissance de feu de l’artillerie à leur disposition, dans le but d’envelopper les défenses de tirs d’obus afin de minimiser les pertes de l’infanterie allemande.
Défendre jusqu’à la mort
Les premières attaques allemandes se sont avérées couronnées de succès, et le commandant français Philippe Pétain a ordonné à ses hommes de creuser et de défendre leurs nouvelles lignes jusqu’à la mort. Au cours du printemps 1916, des offensives et des contre-offensives ont été lancées à un coût élevé et pour peu de gain pour les deux camps.
Le « Lion de Verdun », le commandant français Philippe Pétain est devenu une figure controversée de la politique française. (Crédit d’image: Colorisations de Casoar).
Verdun a en effet attiré les troupes françaises comme Falkenhayn l’avait voulu: Les 3/4 des divisions françaises du Front occidental y serviraient éventuellement. Cependant, Pétain utilise un système de rotation pour soulager les troupes françaises à Verdun, ce qui implique la majeure partie de l’armée française dans la bataille mais pour des périodes plus courtes que les troupes allemandes.
Les commandants allemands devinrent de plus en plus désespérés et, au début de l’été, commencèrent une nouvelle attaque. Le 23 juin, leur avant-garde se trouvait à moins de 5 kilomètres de la citadelle historique de Verdun, et il semblait enfin possible de percer.
Impact de la Somme
Alarmés par une percée potentielle des Allemands, les commandants alliés conviennent qu’il faut faire quelque chose pour soulager les Français, et des plans sont lancés pour une attaque britannique dans la Somme, destinée à distraire les Allemands et à éloigner leurs hommes et leurs munitions de Verdun.
Cependant, alors que les Allemands éloignaient les canons et les hommes vitaux du front pour combattre la nouvelle menace, leurs attaques se poursuivirent. Les Français étaient fermes dans leur défense et ils ont commencé à repousser les Allemands épuisés et débordés.
L’Allemagne a accumulé d’énormes pertes et gagné peu de territoire, ce qui a conduit Falkenhayn à jeter de plus en plus d’hommes dans le conflit, ce qui signifie que Verdun est également devenue une bataille de prestige pour les Allemands, ainsi que pour les Français. La capacité de l’armée allemande à infliger des pertes disproportionnées aux Français avait été surestimée, en partie parce que les commandants de la 5e armée avaient attaqué indépendamment des pertes de leur propre camp.
Le 29 août, Falkenhayn est limogé et remplacé par Hindenburg et Ludendorff, qui mettent fin à l’offensive allemande le 2 septembre.
En octobre et novembre, les forts périphériques perdus en février sont repris, et les Français obtiennent une victoire défensive, la bataille se terminant en décembre et des milliers d’Allemands se rendant. Bien qu’une zone plus grande que la ville de Paris ait été détruite et que 9 villages aient été détruits, le plan de Falkenhayn pour détruire l’armée française avait échoué.
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L’ampleur de la bataille
La bataille de Verdun a été l’une des batailles les plus féroces de la Première Guerre mondiale et est devenue la plus longue et l’une des plus coûteuses de l’histoire moderne.
En 10 mois, la plus grande bande de territoire gagnée s’élevait à seulement 5 milles. Le nombre de victimes a été élevé, estimé à environ un demi-million d’hommes de part et d’autre. Le traumatisme de cette perte n’a pas seulement affecté la prise de décision politique et militaire française à partir de ce moment-là, il a eu un effet durable sur la conscience nationale française.
Le moral français avait beaucoup souffert du long siège. Mal traités et payés, les soldats avaient dû endurer près de 10 mois d’enfer. Les Allemands ont tiré 2 millions d’obus juste au début du bombardement de 8 heures. Verdun était également la première fois que des lance-flammes étaient utilisés au combat, une nouvelle arme choquante mais d’une efficacité dévastatrice.
Un lieutenant français, tué plus tard par un obus, écrit dans son journal le 23 mai 1916:
» L’humanité est folle. Il doit être fou de faire ce qu’il fait. Quel massacre ! Quelles scènes d’horreur et de carnage! Je ne trouve pas de mots pour traduire mes impressions. L’enfer ne peut pas être si terrible. Les hommes sont fous! »
Cet effet se fait pleinement sentir après Verdun lorsque, sommée de se préparer à une nouvelle offensive, l’armée française se mutine. Hantés par leurs expériences de défense de la forteresse géante, des milliers de soldats français ont refusé de se battre, obligeant la Grande-Bretagne à redoubler d’efforts plus au nord.
Photographies aériennes allemandes du Fort Douaumont, avant et après la bataille (Crédit Image : Gouvernement allemand, Département de la photo et du film / Domaine public).
Implications stratégiques pour le reste de la guerre
Les Alliés avaient prévu de vaincre l’Allemagne par une série de grandes offensives coordonnées, mais l’attaque allemande à Verdun a considérablement réduit le nombre de troupes françaises disponibles. La Grande-Bretagne et son Empire devraient donc mener la grande poussée sur le front occidental.
Cependant, l’Allemagne (et Falkenhayn en particulier) avait sous-estimé les Français, pour qui la victoire à tout prix était le seul moyen de justifier les sacrifices déjà consentis par leurs soldats. L’armée française ne s’est pas effondrée et une offensive de secours britannique prématurée n’a jamais été déclenchée.
En fin de compte, la résistance française à Verdun s’avère un tournant, stoppant l’avance allemande. Les lourdes pertes allemandes à Verdun combinées aux pertes encore plus importantes subies sur la Somme créent également une crise de main-d’œuvre au sein de l’armée allemande qui deviendra de plus en plus difficile à résoudre à mesure que la guerre progressera.
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Effets à long terme
Verdun est devenu la mémoire représentative de la Première Guerre mondiale pour les Français, tout comme la bataille de la Somme au Royaume-Uni. La bataille symbolise la détermination de l’armée française et la destructivité de la guerre.
Un siècle plus tard, le ministère français de l’Intérieur estime que plus de 10 millions d’obus (dont beaucoup remplis d’arsenic) sont restés dans le sol autour de Verdun, et les unités de déminage continuent d’enlever chaque année quelque 40 tonnes de munitions non explosées de la zone. Certaines parties de la forêt sont encore si dangereuses et ont des niveaux de poison si élevés qui s’infiltrent encore dans les terres que les Français les ont scellées.
On estime qu’aux taux de déminage existants, les démineurs découvriront et disposeront de munitions dans la région de Verdun pour les siècles à venir.
Le champ de bataille de Verdun montre l’impact des obus d’artillerie en 2005. (Crédit Image : Domaine public).