La plupart des passagers des compagnies aériennes acceptent simplement le fait que les avions volent très haut. Ils posent rarement des questions à ce sujet ou veulent savoir quelle altitude est utilisée. Mais il y a de bonnes raisons à la hauteur des avions.
En fait, l’altitude de croisière commune pour la plupart des avions commerciaux se situe entre 33 000 et 42 000 pieds, soit entre environ six et près de huit milles au-dessus du niveau de la mer. En règle générale, les avions volent à environ 35 000 ou 36 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. C’est pourquoi, lorsque vous êtes sur un long vol, vous entendrez généralement le commandant de bord dire quelque chose comme: « Mesdames et messieurs, nous avons maintenant atteint notre altitude de croisière de 36 000 pieds ».
Les avions commerciaux peuvent théoriquement voler un peu plus haut que cela, et bien sûr, ils peuvent également voler plus bas s’ils le souhaitent. Mais les petits avions tels que ceux pilotés par des pilotes privés ne peuvent pas voler aussi haut et ne dépassent généralement pas 10 000 pieds. En effet, ils volent souvent beaucoup plus bas que cela.
Il y a un certain nombre de raisons à tout ce qui précède, que nous allons examiner maintenant.
Efficacité énergétique
La principale raison pour laquelle les avions de ligne volent si haut est qu’ils économisent du carburant et donc de l’argent, ce qui est toujours une priorité pour les compagnies aériennes. L’air devient plus mince à mesure que l’altitude augmente, et l’air mince crée moins de traînée sur l’avion. De plus, les moteurs à réaction fonctionnent plus efficacement à haute altitude, ce qui signifie que l’avion peut voyager plus vite tout en brûlant moins de carburant.
Cependant, les moteurs d’un avion ont besoin d’oxygène pour fonctionner, de sorte que voler trop haut peut également causer des problèmes. De plus, si un avion monte plus haut, il doit brûler plus de carburant pour y arriver. Il doit donc y avoir un équilibre, ce qui explique les altitudes assez spécifiques généralement utilisées par les avions de ligne. 35 000 pieds ou environ est l’altitude à laquelle le rendement énergétique est le plus élevé, alors qu’il y a encore suffisamment d’oxygène disponible pour alimenter les moteurs.
Éviter le trafic et d’autres dangers
Voler plus haut signifie que les avions commerciaux peuvent éviter la plupart des autres trafics aériens. Aux altitudes qu’ils utilisent, il n’y aura pas d’avions légers et d’hélicoptères, ni de drones, qui volent tous beaucoup plus bas.
Les oiseaux volent rarement aussi haut, ce qui est important, car les impacts d’oiseaux, bien que rares, peuvent être désastreux s’ils se produisent. Un cas extrême de ce genre de catastrophe a été l’avion de US Airways qui a été forcé d’atterrir sur la rivière Hudson après un impact d’oiseau. Ce genre de chose est extrêmement improbable, mais cela arrive de temps en temps.
Météo et turbulence
Il n’est pas essentiel que les avions évitent le mauvais temps, mais c’est une bonne idée. Les avions commerciaux volent généralement au-dessus de la troposphère, qui est la partie de l’atmosphère où les événements météorologiques se produisent généralement. On dit généralement que la troposphère se termine à 36 000 pieds. C’est pourquoi lorsque vous naviguez dans un avion de ligne, il fait généralement beau et ensoleillé, avec tous les nuages et la pluie en dessous de vous.
La turbulence est également moins fréquente à haute altitude. Encore une fois, les avions de ligne peuvent généralement faire face à la turbulence, mais il est préférable de l’éviter si possible.
Facteurs de sécurité
Plus de 42 000 vols ont lieu chaque jour, avec 5 000 avions dans le ciel à tout moment, selon la FAA. Avec autant de trafic, il doit y avoir un arrangement officiel pour s’assurer que les collisions ne se produisent pas, et il y en a.
Il existe certaines règles pour savoir exactement où les avions de ligne peuvent voler, et la direction du voyage peut affecter l’altitude à laquelle ils grimperont. Les avions volant vers l’est, y compris le nord-est et le sud-est, voleront à des altitudes impaires, telles que 35 000 pieds. Les avions volant dans des directions approximativement à l’ouest doivent voler à des altitudes égales. Cela signifie que les avions volant dans des directions opposées les uns aux autres sont distants d’au moins 1000 pieds, évitant ainsi une éventuelle collision et permettant des vols plus sûrs.
Urgences
Enfin, voler haut vous donne plus de temps pour agir dans le cas peu probable d’une urgence en vol. Les avions de ligne modernes sont incroyablement sûrs la plupart du temps, mais si quelque chose se produit et nécessite un atterrissage d’urgence, la haute altitude donne aux pilotes beaucoup plus de temps pour régler les choses et trouver un endroit sûr pour atterrir.
En revanche, voler trop haut pourrait avoir des problèmes de sécurité négatifs. Dans certaines situations d’urgence, comme une décompression rapide, les pilotes veulent revenir à une altitude plus basse le plus rapidement possible. Encore une fois, il doit y avoir un équilibre, qui tient compte des altitudes généralement utilisées.
Un mot sur les avions légers
Bien que les moteurs à réaction fonctionnent bien à haute altitude, il n’en va pas de même pour les moteurs à pistons, qui sont généralement utilisés pour les avions légers du type piloté par la plupart des pilotes privés. Les moteurs à pistons ne fonctionnent pas bien dans les airs, et c’est l’une des raisons pour lesquelles la plupart des petits avions volent à des altitudes inférieures à 15 000 pieds.
Mais en fait, les petits avions volent généralement beaucoup plus bas que cela pour diverses autres raisons. C’est en partie parce qu’ils ont tendance à parcourir des distances plus courtes et que les pilotes ne veulent tout simplement pas passer trop de temps à grimper et à descendre sur un vol court; cela n’en vaut tout simplement pas la peine. De plus, la plupart des petits avions ne sont pas équipés d’oxygène, ce qui serait nécessaire s’ils volaient trop haut. Il n’est probablement pas vraiment sûr pour eux d’être bien au-dessus de 10 000 pieds. Et une grande majorité des petits avions volent à des fins récréatives, et les pilotes aiment voler plus bas, où ils peuvent voir les choses en dessous d’eux. Ce n’est pas un facteur dans les vols commerciaux.
Cependant, légalement, les avions doivent être à au moins 1000 pieds au-dessus de tout objet au sol et doivent pouvoir atterrir à l’abri de toute zone encombrée en cas de panne moteur. Par conséquent, les petits avions volent généralement entre 2000 et 10 000 pieds. Tout cela a du sens quand on en connaît les raisons!
Et Enfin…
Il est à noter que chaque avion a une altitude maximale certifiée. Pendant les vols d’essai, ce maximum est légèrement dépassé pour vérifier que l’avion reste en sécurité s’il a des raisons de s’élever à partir de cette limite. L’altitude certifiée la plus élevée d’un avion de ligne était de 60 000 pieds du Concorde. Aujourd’hui, certains jets d’affaires peuvent voler à 51 000 pieds.
Cependant, pour toutes les raisons mentionnées ci-dessus, cela est principalement théorique, et la plupart des avions commerciaux volent beaucoup plus bas que cela.