« C’est frais, vieux de quelques heures seulement », dit Kris Everatt, montrant une empreinte claire d’une patte de lion dans la poussière chaude. « C’est la fierté fantôme. »
L’imprimé est féminin. Une plus grande empreinte masculine est rapidement repérée, menant également vers un précieux trou d’eau, puis une plus petite. » Un petit de moins de deux ans « , dit-il.
La patrouille anti-braconnage poursuit son suivi minutieux à travers le paysage desséché du parc national du Limpopo (PNL) au Mozambique. Les hippopotames se vautrent à proximité, les crocodiles se couchent et les babouins crient des appels d’alarme aux rangers – mais l’équipe ne trouve pas les lions.
Everatt, du groupe mondial de conservation des chats sauvages Panthera, est néanmoins satisfait. « Je suis si heureux – au moins il y a encore des lions ici. »Les ghost pride, qui vivent le long de la rivière Machampane, ont de très bonnes raisons d’être insaisissables – ils ont été délibérément empoisonnés trois fois depuis 2015. Neuf lions sont morts, leurs visages et leurs pattes arrachés par les braconniers, et la population de lions du parc du Limpopo est en chute libre.
Les attaques ciblées de braconnage constituent un danger nouveau et horrible pour les lions, qui étaient déjà gravement menacés dans toute l’Afrique par la destruction de leur habitat et le piégeage de leurs proies pour la viande de brousse. Il reste maintenant moins de lions que d’éléphants.
« Le braconnage peut être extrêmement préjudiciable aux lions sauvages d’Afrique « , déclare Everatt. » C’est quelque chose dont nous n’avions certainement pas besoin – un autre défi de taille. »
» Cela s’est passé très vite au Mozambique, et cela pourrait arriver très vite dans le reste de l’Afrique « , dit-il. Le braconnage de lions a déjà été signalé au Zimbabwe, en Afrique du Sud, en Tanzanie et en Ouganda. « Vous pourriez vous retrouver avec le seul endroit où il reste des lions sauvages en Afrique étant le parc national Kruger », un refuge bien protégé de l’autre côté de la frontière en Afrique du Sud, dit-il.
Le problème du braconnage est particulièrement préoccupant car il est beaucoup plus facile de braconner les lions que les éléphants ou les rhinocéros. Les lions récupèrent, les braconniers n’ont donc qu’à piéger une antilope, empoisonner la carcasse avec du pesticide et attendre.
» J’ai l’impression de faire la course aux braconniers pour trouver les lions, et ils ont l’avantage car ils n’ont pas vraiment besoin de voir les lions « , explique Everatt. « Les lions sont beaucoup plus faciles à tuer qu’à étudier. »
Sur le chemin du retour de la patrouille, Everatt arrête son Land Cruiser pour observer des vautours à dos blanc africains qui tournent à quelques centaines de mètres de là – ils pourraient signaler un prédateur tué et, peut–être, des lions. En s’éloignant, il donne un coup de pied à un bol en émail bleu rouillé jeté dans la saleté. » Braconniers « , crache-t-il.
Il y a au moins 20 vautours perchés dans un grand arbre mort, ce qui suggère qu’un gros animal a été tué à proximité. Il marche sous le vent: « J’utilise l’odeur tout le temps, à tel point que l’odeur d’un animal pourri me fait du bien maintenant. J’ai trouvé beaucoup d’incidents de braconnage de cette façon. »Mais, encore une fois, aucun lion n’est trouvé.
Même la technologie ne garantit pas une recherche réussie. La veille, Everatt a cherché un gros mâle, Culu, qui erre entre le Mozambique et le parc national Kruger, s’approchant de villages de braconnage infâmes. Everatt a colleté Culu, mais debout sur son véhicule avec une antenne écoutant un bip radio, il a trouvé le lion insaisissable cette fois.
« Je pense que le Culu va être braconné », dit-il. « C’est un peu inévitable. Il y a beaucoup plus de braconniers que de rangers. »La PNL fait environ sept fois la taille du Grand Londres au Royaume-Uni, mais n’a que 100 rangers sur le terrain.
Le temps est contre les lions du Limpopo. Leur nombre est passé de 66 à 21 en seulement cinq ans, selon des données d’enquête qui seront bientôt publiées par Everatt. En fonction des proies disponibles, la zone devrait accueillir jusqu’à 200 lions.
« Le braconnage ciblé est apparu ces dernières années comme la menace numéro un pour la viabilité de ces lions », dit-il. » Le déclin est si marqué qu’on ne s’attendrait pas à ce que des lions soient dans le parc dans quelques années. »Le changement par rapport à 2014 est si brutal qu’Everatt pense que cela doit être le moment où les criminels se sont présentés pour la première fois en voulant acheter des pièces de lion.
Qui est à l’origine de la demande de dents et de griffes de lion n’est pas clair: le commerce illégal est par nature ombragé. Mais ils sont apparus aux côtés de l’ivoire d’éléphant et de la corne de rhinocéros dans des envois destinés à l’Asie de l’Est. Il existe également un marché local en Afrique australe pour une utilisation dans la magie traditionnelle.
Quelques lions braconnés ont également été enlevés, ce qui pourrait les relier au commerce légal controversé d’os de lions d’élevage en Afrique du Sud. Avec seulement quelques milliers de tigres à gauche, les os de lion sont maintenant utilisés comme remplacement dans le gâteau et le vin de tigre asiatique.
Des pièges à caméra installés pour la faune de la PNL ont capturé des braconniers revenant de Kruger avec des défenses et une corne de rhinocéros. Mais les rhinocéros, déjà anéantis dans la PNL, deviennent plus rares, il semble donc que les lions soient désormais ciblés comme un autre moyen de gagner de l’argent, explique Everatt: « La plupart du temps, ce sont les mêmes personnes, et souvent lors du même voyage. »
La plus récente attaque de braconnage dans la PNL a frappé la fierté des fantômes en janvier: quatre lions sont morts, ainsi que des dizaines de vautours. Un membre de l’équipe d’Everatt a fondu en larmes à la vue des carcasses mutilées.
« C’est horrible et j’ai une réaction émotionnelle, mais j’essaie de ne pas le faire », dit-il. « Vous ne pourriez pas y faire face si vous le faisiez. Ça continue d’arriver.
Mais ces vues poussèrent Everatt à installer son unité de six Lions dans la PNL. « Si je ne l’avais pas fait, je pense qu’il n’en resterait probablement plus. »L’unité non armée, qui a saisi du poison avant qu’il ne puisse être utilisé et enlevé de nombreux pièges à viande de brousse, est dirigée sur le terrain par Samuel Bilério, un jeune vétérinaire et garde forestier de formation.
» Nous craignons de voir des braconniers, car certains ont des armes, mais nous avons un bon moral « , explique Bilério. « Nous ne sommes pas ici pour nous battre, mais pour protéger les lions et enseigner aux gens. »Le manque d’éducation et d’opportunités pour les populations locales est un problème clé, dit-il, avec peu de tourisme dans la PNL à ce jour: « Si je suis né dans l’un des villages ici, je serais le braconnier, je n’aurais pas le choix. »
S’attaquer au conflit entre les villageois et les lions qui tuent parfois leur bétail est crucial, car le commerce des parties de lions ajoute maintenant une incitation supplémentaire à riposter.
Cornélio Miguel, le directeur de la PNL, déclare: « Dans les villages, ils connaissent ces animaux comme leur ennemi. »Des programmes de gardiens de lions sont en cours d’élaboration, visant à s’appuyer sur des programmes réussis au Zimbabwe et au Kenya, où des villageois sont employés pour assurer la sécurité du bétail et chasser les lions avec des vuvuzelas hurlants.
La dévastation des proies du lion par le piégeage de la viande de brousse à manger ou à vendre est un autre gros problème, bien qu’il soit interdit dans la PNL. L’une des façons de résoudre ce problème est de mettre en place 17 systèmes d’irrigation pour garantir que les cultures vivrières puissent survivre aux sécheresses et que les agriculteurs puissent cultiver des cultures commerciales. Victor Sithole, qui élève 110 bovins dans le village voisin de Timhodzoene, dit qu’il a un problème avec les lions toutes les quelques années, mais ajoute: « Le plus gros problème est le manque d’eau et d’herbe. »
La PNL transfère également 2000 familles de huit villages de la PNL à l’extérieur du parc. C’est un choix difficile, dit Miguel: « Parfois, vous devez prendre la bonne décision pour la conservation. »
Les autorités du parc se félicitent de l’aide que l’unité d’Everatt apporte à leurs efforts de lutte contre le braconnage, qui se sont intensifiés cette année. « C’est un concept fantastique « , déclare Peter Leitner, directeur de projet chez LNP. « Il montre une présence dans des zones que nous n’aurions pas pu atteindre. »
La PNL a également fait appel à l’expertise du DAG Conservation Trust, créé par un ancien colonel de l’armée du Zimbabwe. Il y a 26 personnes dans l’équipe et deux hélicoptères pour chasser les braconniers.
« Il y a eu beaucoup de contacts au cours des deux derniers mois », explique le coordinateur Sean van Niekerk. « Ils courent généralement. Mais si les gars ont de la corne de rhinocéros, tu vas te battre. » Un écran d’ordinateur dans leur tente d’opérations montre 12 groupes de braconniers suivis à travers le parc rien qu’en septembre.
L’épidémie de braconnage des lions a également frappé l’Afrique du Sud, mais ici les lions captifs – qui sont plus nombreux que les lions sauvages – sont la cible. Le parc Tzaneen Lion and Predator, près de Kruger, abrite 60 lions et a été touché trois fois en trois ans, laissant neuf lions morts et dont le visage, les pattes et la queue ont été arrachés.
« C’est dégoûtant de voir les animaux découpés devant vous « , déclare Jeanine vd Vyver, directrice du parc. « Mais si vous êtes pauvre, c’est un très bon moyen de gagner de l’argent en une seule fois. »Elle pense que les criminels peuvent gagner 25 000 à 55 000 rands (1 800 à 3 900 dollars) par lion.
Kelly Marnewick de l’Endangered Wildlife Trust à Johannesburg affirme que 71 lions en captivité ont été braconnés au cours des deux dernières années: « Cela montre certainement qu’il y a une demande pour ce produit. »C’est une inquiétude pour les lions captifs et sauvages, disent les chercheurs.
Andrew Loveridge, un scientifique du lion zimbabwéen de l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni, déclare: « Les incidents où des lions ont été spécifiquement ciblés par des braconniers sont une énorme préoccupation. »La recherche montre « qu’une tendance croissante au commerce des produits du lion constitue une menace croissante pour certaines populations nationales ».
Les chercheurs tentent maintenant d’établir ce qui stimule la demande, dit-il: « Nous savons que des chasseurs de trophées ont été approchés pour avoir accès à des carcasses de lions, avec jusqu’à 1 000 a la carcasse offerte. »
Dans la PNL, tous les acteurs de la conservation sont optimistes sur le fait que l’anéantissement de la faune observée ces dernières années peut être inversé et que la PNL a le potentiel de rivaliser un jour avec l’incroyable densité de la faune observée à Kruger, qui est visitée par 1,8 million de touristes par an. » La PNL pourrait être pleine d’animaux sauvages « , dit Everatt.
« Nous augmentons notre présence sur le terrain, nous voyons plus, chassons plus et trouvons plus », explique Miguel. « Avec tous nos efforts, nous nous dirigeons vers un meilleur endroit – mais le braconnage reste un défi. »
De retour dans la brousse au bord de la rivière Machampane, Bilério reste sur les traces de la fierté fantôme. Ils restent en péril mortel. Avec son équipe, il est leur protecteur depuis maintenant six mois et reste résolu. » Je les verrai », dit-il. » Ils ne mourront pas avant que je les voie. »