Sur le front de mer de Red Hook à Brooklyn, le jeune homme se souvient avoir vidé quelques goélettes de bière avec des étrangers. Il s’est réveillé pour se retrouver un chauffeur de shanghaied sur un navire en direction de la Norvège. Quand il est rentré à la maison, son père lui a trouvé un emploi de caissier adjoint au Casino Theater de Brooklyn.
En économisant des sous, M. Abbott organisa des » tab shows » — généralement quatre filles, un pianiste, un homme hétérosexuel et un comique – faisant le tour de maisons burlesques aussi loin que Cleveland et Toronto. Mais il était de retour au box-office du Casino quatre ans plus tard, en 1931, lorsque Lou Costello était sur scène et avait besoin d’un homme droit de remplacement. « Nous avons cliqué dès le début », a déclaré M. Abbott.
Ils ont continué à traverser les années de dépression jusqu’en 1938, lorsque les grandes pauses sont venues en avalanche. Un booker pour le circuit de Loew a aimé leur acte à Washington et les a signés pour une semaine à l’État de Loew. Le scout de Kate Smith les a vus là-bas et les a invités à une place d’invité dans son émission de radio.
Les apparitions se sont multipliées. En 1939, ils ont eu la chance de faire leurs trucs dans un spectacle de Broadway, « The Streets of Paris », avec des clowns vétérans comme Bobby Clark et une nouvelle Brésilienne remuante nommée Carmen Miranda, Brooks Atkinson, critique de théâtre du New York Times, a accueilli la nouvelle jeune paire d’Abbott et Costello pour rassurer sur « l’avenir de la comédie basse. »
« Ils vont tout le porc dans la bouffonnerie », a—t-il écrit « – gifles sur le visage, éclaboussures d’eau, bouleversant littéralement le chariot à pommes pour un point culminant. »
Ils ont été saisis par Universal pour une série de photos hollywoodiennes — quatre en 1941, quatre en 1942 et une en 1943. Les critiques se sont plaints qu’ils usaient de leur accueil avec du matériel répétitif et des productions rapides. Le rythme s’est ralenti lorsqu’une maladie dont souffrait M. Costello les a ralenti pendant un an.
Pendant ce temps, des images telles que « Pardon My Sarong » et « Qui l’a fait? »a donné au public le langhter dont il avait envie.