Caravelle

La caravelle (caravela en espagnol et en portugais), était un type de navire de taille moyenne qui, avec son faible tirant d’eau et ses voiles latines ou triangulaires, le rendait idéal pour l’exploration à partir du 15ème siècle. Rapide, maniable et n’ayant besoin que d’un petit équipage pour naviguer, la caravelle était un pilier de l’ère de l’Exploration alors que les nations européennes traversaient des océans qui leur étaient jusqu’alors inconnus.

Conception

Le voilier caravelle a été développé à partir d’un type de bateau de pêche portugais au milieu du XVe siècle alors que le prince Henri le Navigateur du Portugal (alias Infante Dom Henrique, 1394-1460) cherchait à explorer le monde et à accéder à des réseaux commerciaux lointains. À Sagres, à la pointe sud du Portugal, Henry avait réuni une équipe d’experts en cartographie, en navigation, en astronomie et en conception de navires, et les avait chargés de trouver un navire capable d’explorer la haute mer. Avant que ce comité se réunisse et développe le design de la caravelle, les voiliers européens dépendaient soit d’équipes de rameurs, soit de voiles fixes ou des deux pour leur propulsion ; le barca à gréement carré étant le plus courant.

Les premières caravelles ne pesaient pas plus de 80 tonnes, minuscules par rapport aux navires d’exploration ultérieurs comme le HMS Bounty de William Bligh (215 tonnes) et le HMS Endeavour de James Cook (370 tonnes). Les versions ultérieures ont augmenté à 100-150 tonnes. La caravelle avait un gouvernail arrière et un gaillard surélevé et un château arrière. Les caravelles avaient un rapport longueur / largeur typique de 3,5: 1 avec un faible tirant d’eau. Il était également très maniable et rapide. Toutes ces caractéristiques ont rendu la caravelle idéale pour explorer des eaux inconnues et des bas-fonds côtiers où de plus gros navires auraient facilement pu s’échouer sur des bancs de sable ou être endommagés par des rochers. Dans le même temps, la caravelle pouvait faire face aux vagues et aux tempêtes énormes de la haute mer.

Une caravelle avait généralement deux ou trois mâts (et beaucoup plus rarement quatre), et ceux-ci étaient équipés de voiles latines. La voile latine était triangulaire et le nom dérive du latin même s’il était inspiré des voiles des voiliers arabes, en particulier du boutre avec sa voile latine unique. Auparavant, les voiliers utilisant une voile carrée ne pouvaient naviguer qu’avec un vent direct derrière eux, mais les voiles latines flexibles permettaient à un navire de naviguer à moins de cinq points du vent et même de se diriger (se déplacer en zigzag vers l’avant) contre un vent de face. Un autre avantage de la caravela latina était qu’elle n’avait pas besoin d’un équipage important. C’était un facteur important dans les voyages d’exploration lorsque le scorbut, les accidents et les rencontres violentes sur une ou deux années pouvaient réduire considérablement le nombre de personnel disponible pour l’expédition. Les caravelles n’étaient pas seulement construites dans des chantiers navals en Europe, mais aussi dans des colonies comme le Portugal de Goa.

L’un des inconvénients de la caravelle était qu’elle ne pouvait pas transporter autant de marchandises que d’autres types de navires comme la carrack. Cette capacité limitée a été un sérieux désavantage lorsque, par exemple, les Portugais ont eu accès au commerce des épices en Asie et ont souhaité transporter des cargaisons précieuses vers l’Europe via des routes maritimes. Pour ces routes commerciales, le navire carrack beaucoup plus grand a été utilisé, pouvant peser jusqu’à 2 000 tonnes.

Pour contrer l’inconvénient de l’espace de chargement limité, la conception de la caravelle a été modifiée pour créer la caravelle ronde ou caravela redonda. Ce type était plus grand et plus large qu’une caravelle normale et pouvait peser jusqu’à 300 tonnes. La caravelle ronde avait généralement des mâts à gréement carré pour une plus grande vitesse et un beaupré avec voile de voile. Une troisième variante était une caravelle à quatre mâts conçue pour être utilisée comme navire de guerre. En règle générale, les trois mâts portaient des voiles latines et l’un était à gréement carré. À bien des égards, ce type de caravelle était un précurseur du galion de guerre du XVIe siècle. En effet, le développement de la plus grande classe de caravelles était également une réponse au nombre croissant d’attaques de navires portugais par les Hollandais à partir du XVIe siècle. Le plus grand navire pouvait transporter plus de canons.

L’Empire portugais

Au XVe siècle, les Portugais souhaitaient explorer la côte de l’Afrique de l’Ouest et peut-être accéder aux réseaux commerciaux à l’intérieur de ce continent et ainsi contourner les commerçants nord-africains. Le premier obstacle majeur à ce plan était d’ordre géographique : comment naviguer autour du cap Bojador et pouvoir regagner l’Europe contre les vents dominants du nord et les courants défavorables ? Après 12 ans d’échecs répétés pour contourner le cap, la réponse était une meilleure conception du navire, c’est-à-dire la caravelle à voiles latines. En s’éloignant audacieusement des côtes africaines et en utilisant les vents, les courants et les zones de haute pression, les Portugais ont découvert qu’ils pouvaient rentrer chez eux en toute sécurité. Le cap perfide Bojador a ainsi été navigué en 1434.

Avec des navires comme la caravelle, la Couronne portugaise était maintenant en mesure de commercer et d’attaquer les colonies d’Afrique de l’Ouest à la recherche d’or, d’esclaves et d’autres marchandises de valeur. Les caravelles permirent aux Portugais de coloniser trois archipels inhabités : Madère (1420), les Açores (1439) et le Cap-Vert (1462) dans l’Atlantique au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest. Utilisant ces îles comme tremplin, les navigateurs ont commencé à explorer toujours plus au sud et au-delà de l’Atlantique vers d’autres mers. En 1488, Bartolomeu Dias (vers 1450-1500) navigua sur les côtes de l’Afrique de l’Ouest avec une flotte de deux caravelles et un vaisseau de stockage, peut-être une caravela redonda. Dias a fait le premier voyage enregistré autour du cap de Bonne-Espérance, la pointe sud du continent africain (aujourd’hui l’Afrique du Sud).

Caravelles célèbres

Bien que les caravelles aient été conçues pour le travail côtier, elles pouvaient plus que tenir leur place lors de longs voyages en mer qui passaient de nombreuses semaines loin de la terre ferme. Une caravelle célèbre utilisée de cette manière était le Matthieu de John Cabot (alias Giovanni Caboto, vers 1450 – vers 1498 de notre ère), l’explorateur italien qui a visité la côte est du Canada en 1497 et 1498 de notre ère. Cabot était parrainé par Henri VII d’Angleterre (r. 1485-1509 EC) à la recherche d’une route maritime vers l’Asie, et bien que Cabot ait « découvert » ce que l’Italien appelait « Newe Founde Launde », il n’a pas atteint son objectif principal. Le trois-mâts Matthew mesurait 24 mètres (78 pieds).) long et pesait 50 tonnes. Le navire avait déjà connu une longue carrière dans le commerce maritime et le ferait après que Cabot en eut fini avec lui.

Deux caravelles rondes célèbres étaient la Niña (« La Fille ») et la Pinta (« La Peinte »), faisant partie de la flotte de Christophe Colomb (1451-1506 de notre ère) qui a navigué vers le Nouveau Monde en 1492. Chacune de ces caravelles avait un équipage d’environ 20 personnes. Le Niña était gréé de voiles carrées et latines, ce qui en faisait le navire le plus rapide du trio commandé par Columbus.

Une autre caravelle remarquable était le Berrio qui faisait partie de la petite flotte Vasco da Gama (c. 1469-1524) navigua autour du cap de Bonne-Espérance et vers l’Inde entre 1497 et 1499. L’expédition de Da Gama fut la première à trouver une route maritime directe entre l’Europe et l’Asie.

Représentations de Caravelles

Caravelles et carracks sont apparues dans toutes sortes d’endroits en dehors de la mer. Ces navires étaient une partie si importante de la culture maritime et des empires qu’ils apparaissaient dans d’innombrables peintures, sous forme d’illustrations dans des livres, dans le cadre de manuscrits magnifiquement illustrés et sur des armoiries. Les caravelles apparaissent même dans l’art non européen comme sur les écrans japonais produits à Nagasaki au Portugal. Le livre le plus célèbre, rempli de représentations de caravelles et d’autres navires de l’époque triés par flottes d’expédition, est peut-être le Livro das Armadas du milieu du XVIe siècle qui se trouve maintenant à l’Académie des sciences de Lisbonne. Un autre catalogue intéressant de navires est le Livro das Traças de Carpinteria de 1616 qui est, en fait, un manuel de construction et montre ainsi des illustrations de parties spécifiques de navires en détail.

Les caravelles et les cabanes figurent en bonne place sur les cartes des XVIe et XVIIe siècles. Par exemple, la célèbre carte géante du monde dessinée par Juan de la Cosa (c. 1450-1510) en 1500 montre des caravelles au large des côtes africaines et contournant le cap de Bonne-Espérance. La carte est maintenant au Musée naval National de Madrid, et sa représentation des caravelles souligne l’importance de ce type de navire pour rassembler des connaissances géographiques toujours plus étendues du monde à l’ère de l’Exploration.