- Une découverte de deux populations de lions d’Afrique génétiquement distinctes adaptées à l’habitat, et non à l’homme.
- Parfois, les tendances observées dans les populations préoccupantes pour la conservation peuvent ne pas être causées par des personnes. Au lieu de cela, ils peuvent en fait être le résultat d’une adaptation évolutive aidant un groupe d’animaux à améliorer leurs chances de survie dans un type d’habitat particulier. Il est crucial que nous soyons conscients de ces adaptations.
- Si nous diluons cette adaptation unique par le déplacement aléatoire d’animaux pour atténuer ce que nous pensons à tort être une fragmentation causée par l’homme, nous pouvons réduire par inadvertance la capacité d’une espèce à survivre dans un climat changeant.
- Cet article est un commentaire. Les opinions exprimées sont celles de l’auteur, pas nécessairement de Mongabay.
Le lion. Le roi de la jungle. C’est certainement l’un des animaux les plus emblématiques d’Afrique (sinon du monde). Il est sur la liste « à voir absolument » d’à peu près toutes les personnes qui se rendent en Afrique de l’Est ou australe pour un safari, et joue dans une gamme de documentaires sur la nature, de films et de livres. Nestlé a même nommé une barre de chocolat d’après l’animal.
Malgré cela, et peut-être à cause de leur omniprésence dans nos médias, la plupart des gens seraient surpris si vous leur disiez que les lions ne vont vraiment pas très bien. Leur nombre est passé d’une estimation de plus de 1 000 000 au XIXe siècle à environ 30 000 individus aujourd’hui.
La principale cause de la baisse du nombre de lions est simplement une perte d’espace pour leur permettre de vivre. Alors que les humains font des progrès technologiques croissants pour répondre aux besoins de notre population en pleine explosion, nous empiétons sur les zones sauvages restantes, divisant et divisant les parcelles d’habitat en refuges plus petits et moins connectés. Les fragments restants contiennent des ressources limitées et ne peuvent pas supporter autant d’individus. De plus, les populations encore petites et isolées risquent de se consanguiner parce que les individus étroitement apparentés ne sont plus capables de se disperser et finissent par s’accoupler ensemble, exerçant une pression encore plus forte sur les populations vulnérables.
Compte tenu des dommages irréfutables que les humains subissent sur l’environnement, il est très facile de supposer que toute la fragmentation de la population est causée par les humains. En tant que praticiens de la conservation, nous visons à y remédier en reconnectant les populations et même, dans des situations désastreuses, en relocalisant les individus d’une population à une autre pour réduire les niveaux de consanguinité. Mais que se passe-t-il si nous avons tort? Et si, dans notre arrogance, nous supposons qu’une population a été fragmentée par des personnes alors qu’il s’agit en fait d’un phénomène purement naturel? Si une telle erreur est commise, les adaptations naturelles à des habitats uniques pourraient facilement devenir déséquilibrées et réduire la capacité d’une population à prospérer.
Le delta de l’Okavango au Botswana est un endroit vraiment magique. Une oasis de verdure dans les sables du désert du Kalahari. Il a également une population importante de lions et fait partie d’une région de conservation beaucoup plus large connue sous le nom d’Aire de conservation transfrontalière du Kavango-Zambèze, ou KAZA, l’un des derniers bastions de lions en Afrique. Un vaste réseau de clôtures entoure une grande partie du delta de l’Okavango, le séparant des vastes plaines de la Réserve de gibier du Kalahari central et du Parc national de Makgadikgadi Pans. Ces clôtures sont conçues pour empêcher les ongulés, en particulier les buffles, de se déplacer dans les zones d’élevage de bovins, facilitant ainsi l’exportation de viande bovine exempte de maladies. Mais ils sont également accusés d’empêcher le mouvement de nombreuses autres espèces, y compris les lions. De plus, lorsque des prédateurs tels que les lions empiètent sur les zones d’élevage, ils ne survivront probablement pas au conflit inévitable.
Pour évaluer exactement où les lions peuvent et ne peuvent pas se disperser dans le paysage botswanais, nous nous sommes tournés vers la génétique pour déterminer s’il existait une fragmentation au sein de la population. S’il s’avérait présent, nous cherchions à déterminer quels facteurs pourraient en être la cause. La méthode traditionnelle aurait été l’utilisation de colliers satellites; cependant, ils sont coûteux et il y a de fortes chances qu’un individu que nous collons ne se disperse pas. En utilisant la génétique, nous pouvons prélever un petit échantillon de tissus de nombreux lions différents. À partir de ces échantillons, nous extrayons l’ADN, examinons les relations entre les individus et pouvons ensuite calculer comment les lions se dispersent dans le paysage. Nous pouvons également examiner quels éléments du paysage, tels que le type d’habitat, les clôtures, les ranchs et les cours d’eau, empêchent ou facilitent toute dispersion.
Le travail a révélé que les lions sont en effet fragmentés. Nous avons découvert deux populations génétiquement distinctes de lions dans la région: les « lions des zones humides » résidant dans l’habitat des zones humides du delta de l’Okavango et un groupe de « lions des zones sèches » vivant dans l’habitat semi-aride du désert du Kalahari. Entre ces deux populations, seule une dispersion très limitée existe. Cependant, lorsque nous avons examiné les facteurs à l’origine de cette dispersion réduite, nous avons constaté que ce ne sont pas les clôtures, l’élevage de bétail ou tout autre élément humain du paysage qui empêchent les mouvements — c’est en fait la différence dans le type d’habitat. Simplement, les lions qui viennent d’un paysage de zone humide n’aiment pas voyager dans un désert et vice versa, et cette différence aurait évolué bien avant que l’influence de l’homme ne devienne aussi forte qu’elle l’est aujourd’hui.
Ce n’est peut-être pas surprenant; si un lion a appris à chasser dans l’Okavango abondant et riche en proies, il peut ne pas savoir comment survivre dans le Kalahari sec. Inversement, apprendre à chasser dans les prairies ouvertes du Kalahari ne donne pas à un lion les connaissances nécessaires pour chasser le buffle dans l’eau. Plus important encore, ce travail nous enseigne que parfois les tendances que nous observons dans les populations préoccupées par la conservation peuvent ne pas être causées par des personnes. Au lieu de cela, ils peuvent en fait être le résultat d’une adaptation évolutive aidant un groupe d’animaux à améliorer leurs chances de survie dans un type d’habitat particulier. Il est crucial que nous soyons conscients de ces adaptations. Si nous diluons cette adaptation unique par le déplacement aléatoire d’animaux pour atténuer ce que nous pensons à tort être une fragmentation causée par l’homme, nous pouvons réduire par inadvertance la capacité d’une espèce à survivre dans un climat changeant. C’est cette diversité qui permet à une espèce de résister aux pressions, qu’elles soient dues à un changement climatique, à une nouvelle maladie ou à la diminution des populations.
Bien que nos résultats suggèrent que la fragmentation des lions de l’Okavango / Kalahari n’est pas due aux actions humaines, cela ne signifie pas que les gens n’ont pas d’impact — cela signifie simplement que les différences entre les lions des zones humides et les lions des zones sèches sont actuellement plus grandes que les différences causées par les changements humains dans le paysage. Si nous ne faisons pas attention, cela pourrait changer. Ces différences naturelles doivent être préservées. Il n’est pas rare que des lions soient déplacés, à la fois au Botswana et sur le continent africain, ce qui risque de déséquilibrer les niveaux subtils mais importants d’adaptation qui ont évolué pour mieux survivre dans des environnements uniques. Cette diversité et ce caractère unique doivent être préservés si l’on veut que des espèces telles que les lions prospèrent longtemps dans l’avenir. Il est essentiel que nous comprenions la nature des populations avec lesquelles nous travaillons avant de prendre des décisions de conservation.
Dr. Simon Dures est actuellement consultant indépendant et travaille sur des projets visant à améliorer la capacité locale d’enquêter sur la criminalité liée aux espèces sauvages, comme le braconnage, à travers l’Afrique. Cette recherche se rapporte à ses études de doctorat à l’Institut de zoologie de la ZSL (Société zoologique de Londres) et à l’Imperial College de Londres.