La mue est le processus qui consiste à jeter quelque chose de vieux pour laisser place à quelque chose de nouveau. Chez les oiseaux, la mue consiste à remplacer une partie ou la totalité de leurs plumes au moins une fois par an, généralement à l’automne. Pour de nombreux oiseaux, cela signifie avoir des plumes fraîches pour la longue migration à venir, la période la plus dangereuse de l’année pour la plupart des oiseaux. La paruline à col noir, par exemple, a besoin d’un plumage parfait pour entreprendre son incroyable migration et effectuer un vol sans escale de 88 heures et 3 000 km au-dessus de l’océan Atlantique.
Certaines espèces comme le Cardinal ou la Mésange utilisent simplement la mue annuelle pour rafraîchir leur plumage; les couleurs des plumes restent les mêmes toute l’année. D’autres, cependant, utilisent la mue comme une opportunité de changement. Les couleurs vives de reproduction sont échangées contre un camouflage, soit adapté aux conditions hivernales pour ceux qui restent, soit pour le long voyage et les habitats hivernaux des espèces migratrices. Et cela signifie passer par une deuxième mue au printemps, pour retrouver les couleurs de reproduction.
Les chardonnerets d’Amérique en sont un exemple. Le mâle jaune vif de l’été est toujours à vos mangeoires tout l’hiver; il n’est tout simplement plus jaune mais a pris des couleurs plus comme le vert grisâtre de la femelle. La plupart des parulines feront de même; les bleus brillants, les oranges, les jaunes, les rayures et les motifs de l’été sont échangés contre des verts ternes, des olives et des jaunes qui font apparaître la plupart des espèces très similaires les unes aux autres.
De nombreux oiseaux auront ce motif d’être colorés en été et camouflés en hiver. Cependant, il existe quelques exceptions. Les canards en sont un parfait exemple. Contrairement à la plupart des autres oiseaux qui se rencontrent habituellement sur les aires de reproduction ou qui sont déjà accouplés, les canards se lient généralement en hiver et migrent en couple vers les aires de reproduction. Il est donc logique d’avoir votre meilleure tenue en hiver quand il est temps d’impressionner les dames. Avez-vous déjà remarqué qu’il n’y a pas de canard mâle à voir en juillet et août? En effet, les canards muent leurs plumes de vol en été et pendant ce temps, ils auront du mal à voler. Les couleurs vives et l’absence de vol ne sont pas une bonne combinaison lorsqu’il y a des prédateurs autour, de sorte que les canards mâles prennent l’apparence terne des femelles pendant cette période dangereuse.