L’Antarctique est le continent le plus élevé, le plus sec, le plus froid et le plus venteux de la terre. Sans surprise, il a passé les 35 derniers millions d’années dans un relatif isolement. Les gens n’ont découvert l’Antarctique qu’en 1820, et il a fallu encore 100 ans pour que les gens atteignent le pôle. Mais combien de personnes vivent en Antarctique maintenant?
L’Antarctique n’a pas de véritables résidents permanents — seulement des stations de recherche et des camps de terrain dotés de personnel saisonnier ou toute l’année. Pourtant, en été, si le temps est favorable, l’Antarctique accueille généralement jusqu’à 5 000 personnes. Lorsque l’été passe à l’hiver, de nombreuses stations se dépeuplent complètement, et celles qui ont une mission permanente gardent des équipes beaucoup plus petites pour assurer le fonctionnement des stations. Pendant l’hiver, la population de l’Antarctique descend à environ 1 000 personnes.
Actuellement, les scientifiques, le personnel et quiconque se trouve en Antarctique séjournent dans l’une des 70 bases (dont 40 sont ouvertes toute l’année). Plus de 30 nationalités sont généralement représentées sur le continent, comme le montre l’excellente visualisation d’Ivan Lokhov de Datawrapper.
La plus grande base en Antarctique est de loin la station McMurdo qui est une station de recherche antarctique américaine située à la pointe sud de l’île de Ross, une île formée de quatre volcans dans la mer de Ross près du continent antarctique. C’est une station de recherche à grande échelle, dotée d’un port, de pistes d’atterrissage sur la banquise et d’un tapis d’hélicoptère. La station comprend également des installations de réparation, des dortoirs, des bâtiments administratifs, une caserne de pompiers, une centrale électrique, une usine de distillation d’eau, un quai, des magasins, des entrepôts, un centre de soutien scientifique, ainsi que des lignes d’eau, d’égout, de téléphone et d’électricité. Il y a même quelques clubs, une brasserie et un Burger King. Certaines des spécialités que vous pourrez déguster si vous atteignez McMurdo comprennent des pépites en forme de pingouin et, bien que les clubs ne soient probablement pas ce à quoi vous vous attendez sur le continent, vous pouvez prendre un café branché ou quelques boissons (importées ou de la brasserie locale). La gare accueille également parfois des touristes.
D’autres stations, cependant, sont beaucoup plus petites et moins équipées. La base d’Esperanza, par exemple, est l’une des deux seules bases civiles de l’Antarctique, mais elle ne peut accueillir que 55 personnes. La base de Vostok, l’une des bases permanentes les plus reculées de l’Antarctique, ne se compose essentiellement que de quelques bâtiments et ne peut accueillir que 25 personnes. La seule station la plus isolée est la station du Pôle Sud Amundsen–Scott gérée par les États-Unis, située au Pôle Sud.
Vostok est la température annuelle moyenne la plus froide sur terre et a sans doute enregistré la température la plus froide jamais enregistrée par l’homme en 1983 (-89 degrés Celsius. -128 degrés Fahrenheit). Esperanza est l’endroit où la température antarctique la plus chaude a été mesurée: 20 degrés en 2020.
Il y a notamment une serre à la station du Pôle Sud. Une variété de légumes et d’herbes ont été cultivés dans la serre, allant de l’aubergine fraîche aux jalapeños. Tous ont été produits en culture hydroponique, en utilisant uniquement de l’eau et des nutriments sans sol. La serre est la seule source de fruits et légumes frais pendant l’hiver.
Bien qu’elle n’ait pas de véritables habitants humains, l’Antarctique a eu au moins onze naissances humaines, dont une en 1978 sur une base argentine (suivie de sept autres sur cette base et de trois autres sur une base chilienne). Emilio Marcos Palma (né le 7 janvier 1978) est le premier humain documenté à naître en Antarctique, après que sa mère, qui n’était alors enceinte que de sept mois, a été transportée par avion à la base d’Esperanza, afin de terminer sa grossesse dans la base. Son père était le chef du détachement de l’armée argentine à la base. Cela visait à consolider la revendication de l’Argentine sur le territoire (qui n’est pas reconnue internationalement et entre en conflit avec les revendications britanniques et chiliennes). L’Argentine a actuellement 13 bases ouvertes sur le continent, comparables à ce que le Chili, la Russie et l’Australie maintiennent (les États-Unis ayant la plus grande population antarctique).
Les bases antarctiques sont essentiellement des stations de recherche, mais elles jouent également un rôle géopolitique. Sept États ont actuellement des revendications territoriales sur le continent — ce qui est assez drôle, fait ressembler le continent à un graphique circulaire:
Comme l’Antarctique n’a pas de frontières naturelles et qu’il est principalement constitué de glace, ces territoires sont alignés avec la latitude depuis le pôle — ce qui fait que l’Antarctique ressemble presque à un graphique à secteurs, comme le souligne Anna Thieme de Datawrapper. Cependant, certains territoires sont revendiqués par plus d’une nation, bien qu’il soit peu probable que cela génère de véritables frictions — encore.
L’Antarctique a peu de valeur réelle pour l’instant, mais cela pourrait changer à l’avenir. Le Traité sur l’Antarctique est entré en vigueur en 1961 par les douze pays dont les scientifiques avaient été actifs dans et autour de l’Antarctique. Ils ont accepté de n’utiliser l’Antarctique qu’à des fins pacifiques (recherche), interdisant toute activité minière et militaire. Mais le traité doit être renégocié en 2048, et les choses pourraient être un peu plus houleuses à ce moment-là, à la fois politiquement et littéralement.
Nous ne savons toujours pas quelles ressources pétrolières ou minérales l’Antarctique abrite, mais avec le réchauffement climatique qui fait fondre de plus en plus l’Antarctique, les discussions pourraient devenir plus pertinentes à l’avenir. Pour l’instant, la recherche en Antarctique est très importante pour le changement climatique, le continent se réchauffant plus de trois fois la moyenne mondiale.
