Au fil des ans, le nombre de satellites envoyés dans l’espace a considérablement augmenté afin de recueillir des données précises et pertinentes utiles pour effectuer une gamme de missions telles que la recherche scientifique, les prévisions météorologiques, le soutien militaire, le Positionnement, la Navigation, le chronométrage (VCN), l’imagerie Terrestre, la surveillance du climat et de l’environnement et les communications.
Alors que la pandémie de Covid a mis de nombreuses industries à l’arrêt, l’industrie des satellites, en revanche, n’a guère eu de mal à prospérer.
Selon l’Union of Concerned Scientists (UCS), qui tient un registre des satellites opérationnels, il y a 6 542 satellites, dont 3 372 satellites sont actifs et 3 170 satellites sont inactifs, comme enregistré au 1er janvier 2021.
Cependant, selon l’Indice des Objets Lancés dans l’Espace, tenu par le Bureau des Affaires spatiales des Nations Unies, il y avait 7 389 satellites individuels dans l’Espace fin avril 2021, soit une augmentation de 27,97% par rapport à 2020. La base de données montre également que depuis sa création, 11 139 satellites ont été lancés, dont seulement 7 389 dans l’Espace, tandis que les autres ont été brûlés dans l’atmosphère ou sont revenus sur Terre sous forme de débris, un peu comme la récente fusée chinoise Longue Marche 5C, qui a plongé dans l’océan Indien.
En 2020, 1 283 satellites ont été lancés, ce qui représente le plus grand nombre de lancements de satellites en une année par rapport à tous les précédents. Cependant en 2021, près de 850 satellites ont été lancés comme indiqué fin avril, soit 66,25% de 2020.
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Causes de la croissance du nombre de satellites
La dépendance de diverses industries à l’égard des données satellitaires a fait augmenter les chiffres chaque année. Les satellites actifs ont pour but principal de collecter différents ensembles de données, alors que certains ne servent qu’à une seule opération particulière, d’autres servent à plusieurs opérations. Voici la liste des satellites et leur but d’existence, tels qu’enregistrés par l’UCS à la fin du 31 décembre 2020:
| Nombre de satellites | Objectif principal |
| 1832 satellites | But des communications |
| 906 satellites | Observation de la Terre |
| 350 satellites | Développement et démonstration de technologies |
| 150 satellites | Navigation et positionnement |
| 104 satellites | Sciences spatiales et observation |
| 20 satellites | Sciences de la Terre |
| 10 satellites | Autres fins |
Les 10 premiers pays qui dominent l’industrie des satellites sont les États-Unis, la Chine, la Russie, le Royaume-Uni, le Japon, l’Inde, l’Agence spatiale européenne, le Canada, l’Allemagne et le Luxembourg.
La croissance du nombre de satellites au cours de la dernière décennie a été principalement tirée par le développement du plus petit CubeSat, qui permet à un grand nombre de satellites de petite taille de lancer en même temps, mais les fusées antérieures n’étaient utilisées que pour lancer un ou deux satellites à la fois.
D’autres causes peuvent être que les satellites ont fait que la géoinformation et les technologies spatiales jouent un certain nombre de rôles dans divers secteurs du développement, tels que l’agriculture, l’éducation, la sécurité alimentaire, le changement climatique, le développement rural, la santé, la gestion publique, l’énergie et l’environnement ainsi que dans la gouvernance, les transports, l’eau, le développement urbain et la gestion des catastrophes.
D’autres facteurs de développement à l’origine de l’augmentation du nombre de lancements de satellites sont la course aux services à large bande par satellite, en particulier la constellation de satellites SpaceX Starlink. En mai 2021, SpaceX a lancé 172 satellites Starlink en seulement trois lancements, ce qui fait de leur constellation plus de 1 600 satellites, tandis que le gouvernement britannique OneWeb a lancé 72 satellites en 2021.
En dehors de ceux-ci, il y a d’autres entreprises, comme Kuiper (une filiale d’Amazon), et Lightspeed, de la société canadienne Telesat, qui prévoient de lancer des constellations à large bande par satellite allant de plusieurs centaines à quelques milliers.
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Inquiétudes Face à ce nombre croissant
Les chiffres peuvent sembler fascinants à la surface, mais au contraire, ils suscitent de vives inquiétudes concernant la gestion du trafic spatial et les débris spatiaux.
Selon la NASA, il y a des millions de morceaux de ferraille qui volent dans LEO, qui comprend des engins spatiaux, de minuscules taches de peinture provenant d’engins spatiaux, des parties de fusées et de satellites qui sont mortes ou perdues, y compris des objets résultant d’explosions dans l’Espace.
La plupart de ces « déchets spatiaux » volent à très grande vitesse et il y a de fortes chances que des accidents injustifiés se produisent, ce qui produira une quantité dangereuse de débris spatiaux et perturbera les canaux des satellites actifs voisins, transmettant des informations critiques aux astronautes et aux Centres spatiaux internationaux, cela pourrait créer une réaction en chaîne conduisant à une catastrophe de masse. Cela constitue également une menace pour la sécurité des personnes et des biens sur Terre et dans l’espace, ainsi que pour les opérations futures et les explorations spatiales.
C’est la raison pour laquelle la gestion du trafic spatial et la surveillance des débris spatiaux sont des défis mondiaux auxquels il faut s’attaquer immédiatement. Le Comité Interinstitutions de Coordination des débris spatiaux (CID), un forum international d’organismes gouvernementaux chargés de coordonner les activités liées aux problèmes des débris d’origine humaine et naturelle dans l’Espace, a fourni des directives pour la réduction des débris et la création d’un espace sûr pour tous. Récemment, l’ESA a commandé ClearSpace-1 — l’une des premières missions au monde d’enlèvement de débris spatiaux — dont le lancement est prévu pour 2025.
La demande croissante de trafic de données, qui nécessite plus de bande passante, associée à d’autres innovations et technologies futuristes, permettra à l’industrie des satellites commerciaux de prospérer dans les années à venir.
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