Si le président élu Joe Biden veut tenir sa promesse de décarboniser le réseau électrique américain d’ici 2035, il va devoir s’occuper des centrales électriques. Les centrales fonctionnant au gaz naturel, au charbon et au pétrole sont la plus grande source d’émissions de carbone du pays, représentant un quart de son empreinte carbone.
L’industrie a déjà commencé à fermer toutes ces centrales: 15% du parc d’énergie fossile américain a fermé entre 2009 et 2018. Mais la plupart de ces usines sont construites pour durer de 30 à 50 ans, assez longtemps pour rembourser les centaines de millions de dollars nécessaires à leur construction. Pour atteindre l’objectif de Biden à l’horizon 2035, de nombreuses plantes devront inévitablement être éteintes avant la fin de leur durée de vie naturelle.
Emily Grubert, professeur d’ingénierie environnementale à Georgia Tech, voulait avoir une idée précise du nombre de centrales électriques fossiles qui pourraient être « bloquées » par la politique climatique, c’est—à-dire fermées avant qu’elles n’aient récupéré leurs coûts. Si la majeure partie de la flotte de centrales électriques américaines devrait vivre jusqu’à un âge avancé au milieu du siècle, a-t-elle estimé, la transition vers une énergie propre pourrait coûter plus cher que ne le parient les faucons du climat.
Mais dans un article publié jeudi dans Science, elle a trouvé le contraire: la majeure partie de la grille fossile devrait pouvoir mourir de mort naturelle selon un calendrier respectueux du climat et laisser les investisseurs entiers.
Seulement 15% des « années-capacités » (la somme des durées de vie attendues de toutes les centrales existantes) devront être arrêtées avant la fin de leur durée de vie afin de respecter l’échéance de 2035, selon son analyse des 10 435 générateurs à énergie fossile aux États-Unis. En d’autres termes, décarboner le réseau d’ici 2035 ne signifie pas nécessairement brûler tous les milliards qui ont été engloutis dans les infrastructures fossiles.
« Je pensais que c’était probablement plus bas que ce à quoi les gens s’attendaient, mais je ne pensais pas que ce serait aussi bas qu’il l’est », a déclaré Grubert. « Ces plantes ont une durée de vie relativement courte, par rapport à l’échelle d’action dont nous parlons. »
Bien sûr, les projections de Grubert sont hypothétiques. Les États-Unis continuent de construire de nouvelles usines à un rythme record, avec au moins 200 nouvelles usines à gaz en chantier dans tout le pays. Et sans aucun doute, certains vivront plus longtemps que prévu (bien que la baisse rapide des coûts de l’énergie éolienne et solaire fasse pencher la balance davantage contre les centrales à combustibles fossiles).
La mesure dans laquelle le graphique ci-dessus représentera ce qui se passe réellement dépendra des mesures prises par Biden et d’autres dirigeants pour appliquer un objectif de décarbonisation à l’horizon 2035, a déclaré Melissa Lott, chercheuse principale en services publics au Centre de politique énergétique mondiale de l’Université Columbia.
« Si nous établissons l’objectif maintenant avec 15 ans de progrès, les investissements qui auraient été consacrés aux centrales fossiles changeront », a-t-elle déclaré, car les investisseurs se rendront compte que l’usine ne sera pas opérationnelle assez longtemps pour les rembourser.
En même temps, pour les usines qui seront encore en vie et en activité après 2035, une planification préalable peut aider à prévenir les impacts des fermetures prématurées. Ces plantes sont concentrées de manière disproportionnée dans les comtés du Midwest et du Sud-Est avec des taux de pauvreté élevés, a constaté Grubert. Si les coûts des fermetures anticipées sont répercutés sur les contribuables, le gouvernement devra peut-être subventionner la hausse des factures d’électricité dans ces endroits.
Les comtés que Grubert projette d’avoir le plus d’emplois dans les plantes fossiles en 2035 ont également pour la plupart des taux de pauvreté supérieurs à la moyenne nationale, de sorte que les licenciements pourraient y être particulièrement dévastateurs. Ces communautés devraient être particulièrement ciblées pour le recyclage professionnel et d’autres programmes de transition, à partir de maintenant, a déclaré Lott. Et ces employeurs devraient commencer à planifier leurs finances en conséquence: La semaine dernière, Peabody Coal, qui a récemment averti qu’il était sur le point de faire faillite pour la deuxième fois en cinq ans, a annoncé un plan de réduction de 174 $.5 millions de prestations de santé pour les mineurs retraités.
» Nous avons 15 ans pour nous assurer que ces communautés ont le temps et les ressources nécessaires pour s’adapter avec succès « , a déclaré Lott. Définir une politique climatique ne consiste pas seulement à établir des seuils de carbone: il s’agit de planifier l’impact de ces politiques sur les industries et les communautés.
« La question de politique est d’identifier les types de mesures délibérées qui peuvent être prises pour aligner les objectifs de décarbonisation sur des objectifs économiques équitables au départ », a déclaré Seth Blumsack, économiste de l’environnement de Penn State, « plutôt que de penser à la décarbonisation d’abord et à l’équité plus tard. »