Le cerveau a des milliards de neurones, qui se connectent via des voies neuronales. Au fur et à mesure que les enfants se développent et apprennent, leur cerveau crée et modifie ces voies, un processus appelé neuroplasticité, avec une relative facilité. Vers l’âge de vingt-cinq ans, le cerveau a développé la majorité de ses voies neuronales; sa plasticité est considérablement réduite.
Le cerveau utilise les voies neuronales aussi efficacement que possible, permettant aux tâches répétitives de devenir « automatiques » ou habituelles. L’utilisation fréquente des mêmes circuits les plonge plus profondément dans le cerveau, ce qui rend plus difficile la modification de leurs itinéraires. Imaginez glisser une lame de ciseaux sur du carton le long de la même ligne encore et encore; la rainure devient plus prononcée. Heureusement, le cerveau est plus flexible que le carton. Bien que les adultes aient besoin de plus de temps et d’efforts pour modifier les voies neuronales qu’un enfant, les adultes peuvent changer de cerveau.
Changer le cerveau des adultes est essentiel pour les personnes qui adoptent des comportements addictifs. Même dans une société de haute technologie, les humains se comportent toujours sur le système de récompense de plaisir que nos premiers ancêtres utilisaient pour survivre. Le cerveau libère de la dopamine, le neurotransmetteur « bien-être » lorsqu’une action, un événement ou une émotion est satisfaisant ou agréable. Pour obtenir plus de ce bon sentiment, les humains répètent cette action ou cette pensée stimulante.
L’alcool et les drogues affectent les neurotransmetteurs et les voies neuronales du cerveau. Dans le même temps, le cerveau s’efforce de maintenir l’équilibre. En conséquence, lorsque les drogues et l’alcool modifient la chimie du cerveau, le cerveau s’adapte. Par exemple, le cerveau réduira la production de dopamine si un médicament recrée artificiellement les effets de la dopamine. Une fois que l’adaptation devient la norme, le cerveau voudra « corriger » un déséquilibre lorsque le médicament n’est plus présent en le prenant à nouveau. Au fil du temps, le trouble lié à la consommation de substances (SUD) modifie à la fois la structure du cerveau et son fonctionnement.
Ce changement des circuits neuronaux est possible en raison de la neuroplasticité du cerveau. La plasticité du cerveau est impressionnante et nécessaire pour apporter des changements positifs; malheureusement, il peut également s’adapter pour former des habitudes, des associations et des dépendances malsaines. Comme l’indique l’article du National Geographic « The Addicted Brain », « La dépendance remodèle les circuits neuronaux pour attribuer une valeur suprême à la cocaïne, à l’héroïne ou au gin, au détriment d’autres intérêts tels que la santé, le travail, la famille ou la vie elle-même. »Plus la dépendance dure longtemps, plus elle devient profondément enracinée, modifiant les voies neuronales et rendant la récupération plus difficile.
Zones du cerveau Affectées par la consommation de substances
Alors que l’alcool et les drogues affectent l’ensemble du cerveau, certaines régions sont plus impliquées dans le SUD que d’autres. L’Institut national de l’abus de drogues (NIDA) explique les effets des drogues sur le cerveau dans l’article « Drogues, Cerveaux et comportement: La science de la dépendance », qui se concentre sur la surstimulation de trois zones clés du cerveau: les ganglions de la base, l’amygdale étendue et le cortex pré-frontal.
- Les ganglions de la base, associés au système de récompense du cerveau, reconnaissent les activités agréables telles que profiter d’un bon repas ou s’amuser avec des amis. Lorsqu’il est surstimulé par la consommation de drogues, il perd cependant sa sensibilité aux neurotransmetteurs naturels, tels que la dopamine. Avec la consommation continue de drogues, les drogues deviennent le seul stimulus qui active ce centre de récompense.
- L’amygdale étendue est associée à des émotions négatives telles que le stress, l’anxiété et l’irritabilité. Ce sont des symptômes qu’une personne éprouve lorsqu’une substance quitte la circulation sanguine. Pour éviter les symptômes négatifs du sevrage, les individus prennent souvent plus de médicaments, créant une boucle de rétroaction.
- Le cortex pré-frontal est la zone du cerveau qui régit la prise de décision, la logique, la résolution de problèmes, la maîtrise de soi et le contrôle des impulsions. Lorsque cette zone du cerveau est affectée par des médicaments, la confusion et les mauvaises décisions dominent le processus cognitif.
Plusieurs médicaments, y compris l’alcool, affectent le cervelet. Le cervelet aide au contrôle et à la coordination musculaires, c’est pourquoi les personnes qui ont bu trop de boissons peuvent trébucher et se tisser lorsqu’elles marchent.
Une consommation excessive d’alcool réduit également la substance grise et blanche du cortex, ralentissant la croissance et le développement des cellules. La dure-mère, les couches protectrices sur le cerveau, rétrécit également en raison de la déshydratation.
La perte de minéraux et de nutriments due à la consommation excessive d’alcool, définie par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) comme plus de quatre verres pour les femmes et cinq pour les hommes, peut altérer le fonctionnement du cerveau, même après qu’il n’y ait plus d’alcool dans la circulation sanguine. Heureusement, s’abstenir d’alcool pendant une semaine a montré une amélioration du volume des cellules de matière grise. Cependant, la substance blanche et d’autres zones du cerveau continuent de se rétablir des mois après le dernier verre.
Des substances comme la cocaïne réduisent le flux sanguin vers le cerveau, selon le traitement de la toxicomanie: Thérapie de groupe sur le Centre National d’Information sur la biotechnologie. Une fois en convalescence, le flux sanguin peut prendre des mois pour revenir à des niveaux normaux ou proches de la normale. Pour ceux qui consomment de la cocaïne, le lobe frontal montre encore des signes de récupération 4 à 6 mois après la dernière consommation.
Que montrent les analyses cérébrales des Personnes dépendantes?
Bien que la dépendance puisse se manifester de différentes manières, des changements physiques aux réponses comportementales, l’imagerie cérébrale et les scanners peuvent également trouver des signes de dépendance dans le cerveau lui-même.
Les chercheurs qui étudient comment la dépendance change le cerveau ont trouvé des marqueurs clairs de la dépendance dans la chimie et la structure du cerveau. En utilisant des technologies telles que l’imagerie par résonance magnétique (IRM) et la tomographie par émission de positons (TEP), les professionnels de la santé peuvent voir à l’intérieur du fonctionnement interne du cerveau, à la fois avec un état de dépendance et sans.
Ces analyses nous montrent que plusieurs régions et voies différentes du cerveau sont affectées par la dépendance. D’une augmentation des neurotransmetteurs comme la dopamine à une activité réduite ou accrue dans certaines régions du cerveau, la dépendance a un impact direct sur la structure, le fonctionnement et la santé du cerveau.
- Une étude de 2009 publiée dans la revue Neuropharmacology a utilisé des TEP pour montrer le flux de dopamine vers différentes régions du cerveau chez les individus qui abusaient de drogues. Lorsque les chercheurs ont suivi la dopamine dans le cerveau, ils ont constaté que les niveaux de dopamine étaient plus faibles dans les parties du cerveau qui contrôlaient les comportements répétitifs ou à risque et la prise de décision. La dopamine a également affecté des zones du cerveau associées à la prise de médicaments avec plaisir et stimulation, ce qui rend plus probable que l’individu reprenne des médicaments.
- Un article de 2013 publié dans JAMA Psychiatry a noté que les IRM pouvaient également nous montrer comment le cerveau réagissait aux déclencheurs de dépendance, aidant les chercheurs à comprendre pourquoi les personnes souffrant de troubles liés à la consommation de substances rechutaient après une période de sobriété. Ces analyses ont montré que certaines parties du cerveau (en particulier les zones susceptibles de stimuler les fringales) étaient très actives chez les personnes souffrant de troubles liés à la consommation de substances lorsqu’elles étaient exposées à des déclencheurs, ce qui les rendait plus susceptibles de rechuter.
- D’autres études ont montré qu’une série de voies cérébrales sont impliquées dans de nombreuses activités addictives différentes, de l’ivresse au développement d’une dépendance chimique en passant par la rechute. Ces voies sont particulièrement vulnérables aux substances addictives et peuvent devenir « recâblées » pour encourager les individus à continuer à consommer des drogues.
Heureusement, les scanners cérébraux ne sont pas seulement utilisés pour détecter les anomalies liées à la dépendance. Les chercheurs, les médecins et les professionnels du traitement de la toxicomanie peuvent utiliser la technologie de balayage cérébral pour identifier les zones du cerveau qui ont été modifiées par la dépendance. À partir de là, ils peuvent développer des plans de traitement plus personnalisés qui prennent directement en charge ces zones touchées du cerveau.
De cette façon, alors que les analyses cérébrales peuvent nous montrer les dommages causés par la dépendance, elles peuvent également nous orienter vers des solutions proactives possibles pour aider les individus à se rétablir et à trouver des traitements efficaces pour les comportements addictifs en cours.
Le Cerveau Peut-Il Se Guérir Après Une Dépendance?
Le cerveau est un organe remarquable, capable de percées incroyables et d’idées et d’actions qui changent la vie. Pourtant, en raison de sa structure délicate et de sa chimie, le cerveau est également très vulnérable à la dépendance.
Heureusement, les chercheurs ont découvert que les cerveaux qui ont été lésés par la dépendance ont le potentiel de « désapprendre » les comportements addictifs, bien que le risque de dépendance ne disparaisse jamais comme par magie.
Les chercheurs ont étudié plusieurs façons différentes dont le cerveau s’est ajusté à un niveau de « référence » pendant et après le traitement de la dépendance. Une étude de 2013 publiée dans la revue Psychology of Addictive Behaviors a révélé que l’intégration de la pleine conscience et de la méditation dans le traitement de la dépendance pourrait réduire le risque de rechute. L’étude indique également que les voies cérébrales pouvant déclencher une rechute peuvent être recyclées par la pratique de la pleine conscience.
Une autre étude publiée dans le Journal of Neuroscience a révélé que les personnes qui consommaient chroniquement des méthamphétamines présentaient un nombre plus faible de protéines dopaminergiques que les personnes qui n’utilisaient pas le médicament. Par conséquent, les utilisateurs de méthamphétamine ont souvent souffert de problèmes de mouvement et de mémoire et ont peut-être été plus à risque de contracter la maladie de Parkinson. Les chercheurs ont constaté que 12 mois de récupération entraînaient une augmentation du nombre de protéines dopaminergiques (dans certains cas, jusqu’à une augmentation de 19%.) Ces résultats suggèrent que le cerveau peut commencer à se guérir à la suite de la consommation de drogues.
Des recherches supplémentaires ont également commencé pour découvrir les changements structurels qui se produisent dans le cerveau pendant la dépendance, ce qui peut aider les scientifiques et les professionnels de la santé à concevoir de nouvelles méthodes de traitement. Une étude de 2011 publiée dans la revue Alcoholism a révélé que les personnes qui ont rechuté avaient moins de développement dans le système de récompense cérébrale, une zone du cerveau qui régit les réponses au plaisir et à la récompense, que les personnes qui n’ont pas rechuté.
En plus des changements dans les processus chimiques et la structure physique du cerveau, le rétablissement de la dépendance peut aider les individus à développer de nouveaux comportements et routines qui peuvent aider à « recycler » le cerveau pour répondre à la nouvelle réalité. De nombreux programmes de traitement réputés utilisent la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) et d’autres formes de thérapie pour aider les individus à apprendre à créer des routines et des schémas de pensée alternatifs qui aident le cerveau à s’ajuster.
De plus, le soutien de pairs en rétablissement et de cliniciens formés peut aider les individus à éviter les « déclencheurs » de rechute courants afin de réduire leur influence sur le cerveau. Il peut s’agir d’éviter les personnes, les lieux et les situations associés à des comportements addictifs, ainsi que de trouver de nouvelles façons de gérer les émotions perturbatrices ou difficiles ou les circonstances de la vie.
Aider le Cerveau à se remettre d’une dépendance
La recherche sur le rétablissement du cerveau est limitée et encore relativement nouvelle. Il y a moins d’un siècle, les scientifiques pensaient que le cerveau mature cessait de développer de nouvelles cellules; nous savons maintenant que le cerveau continue de créer de nouvelles cellules et de nouvelles voies neuronales. Cependant, le rétablissement de la dépendance prend du temps, de la discipline, du soutien et de la patience. Avant que le cerveau puisse commencer à guérir, le corps doit être propre de toute substance résiduelle. La désintoxication peut prendre plusieurs jours à plusieurs semaines, selon la substance et la durée pendant laquelle un individu a lutté contre la dépendance.
Le cerveau commencera à récupérer le volume de matière grise perdue dans la semaine suivant le dernier verre avec de l’alcool. D’autres zones du cerveau et la substance blanche dans le cortex pré-frontal mettent plusieurs mois ou plus à se rétablir.
La reconstruction des voies neuronales pour renforcer des choix et des habitudes plus sains dépend de la situation de chaque individu. Les opioïdes et la cocaïne créent une forte dépendance, ce qui les rend plus difficiles à reconfigurer des circuits neuronaux profondément enracinés. De plus, plus une substance est abusée longtemps, plus la voie neuronale de ce comportement devient solidifiée.
La plupart des médicaments modifient les niveaux de dopamine. De nombreuses variables déterminent si la capacité du cerveau à libérer et à recapturer la dopamine se rétablira complètement. En plus de la substance spécifique et de la durée d’utilisation, la récupération de la dopamine dépend de l’âge, de la génétique, de la santé mentale et du nombre de médicaments utilisés simultanément.
De nombreux professionnels de la santé suggèrent quatre-vingt-dix jours comme estimation générale de la récupération de la dopamine. Cependant, les dommages causés par les médicaments peuvent durer plus longtemps, nécessitant un an ou plus pour que les niveaux de dopamine et les cellules cérébrales se rétablissent. Certains médicaments peuvent endommager de manière permanente les récepteurs qui réabsorbent la dopamine, empêchant le cerveau de se rétablir complètement.
Le cerveau est un organe complexe avec des milliards de neurones qui se lancent des messages afin de maintenir les fonctions essentielles de la vie, de coordonner les mouvements musculaires et d’acquérir de nouvelles compétences.
Les voies neuronales aident à renforcer l’efficacité des tâches et des comportements répétitifs, ce qui est positif pour des habitudes comme l’exercice, jouer d’un instrument ou cuisiner un repas. Cependant, cette même efficacité peut contribuer à la dépendance aux substances et la rendre difficile à surmonter.
Heureusement, le cerveau a une neuroplasticité robuste. Il peut recâbler les voies neuronales pour surmonter les habitudes et les comportements autodestructeurs et créer des chemins menant à des choix de vie sains et sobres. Avec le soutien des professionnels de la santé, des amis et de la famille, ainsi que de la patience et de la concentration, le corps et le cerveau peuvent se remettre de la dépendance.
Aux centres StoneRidge, nous utilisons une approche fondée sur la recherche pour aider les patients à comprendre, à gérer et à surmonter la toxicomanie, en commençant par le cerveau. Appelez-nous pour savoir comment nous pouvons aider à guérir les dommages causés par la dépendance et entamer la voie d’un rétablissement à long terme.