Le problème de la collecte d’un recensement précis des ours polaires est que les prédateurs au sommet errent loin dans leur chasse à la nourriture. Certains des carnivores qui parcourent le globe sont connus pour parcourir des milliers de kilomètres et aller-retour, traversant les frontières internationales et de vastes étendues d’eau en cours de route.
Contrairement à la cabane isolée dans les bois, où les travailleurs du recensement pour les États-Unis. le gouvernement est connu pour balayer la machine à neige pour transformer les occupants humains de la cabine en statistiques utilisables pour les estimations de la population du gouvernement, effectuer un dénombrement des ours polaires dans l’Arctique n’est pas aussi facile ou aussi méthodique.
Les meilleures estimations actuelles des scientifiques internationaux placent la population mondiale d’ours polaires entre 20 000 et 25 000. Bien que les chercheurs des cinq nations ours polaires – les États-Unis, le Canada, la Russie, le Groenland et la Norvège – affirment que les chiffres sont raisonnables, ils reconnaissent une certaine incertitude avec ces chiffres.
« C’est le meilleur que nous ayons », a expliqué Eric Regehr, scientifique spécialiste des ours polaires au Service américain de la faune et de la pêche en Alaska. Les chiffres représentent « un mélange d’estimations bonnes, moyennes et mauvaises », a-t-il ajouté.
Regehr, qui étudie les ours polaires aux États-Unis et au Canada depuis une décennie, fait partie des membres américains du Polar Bear Specialist Group (PBSG), un groupe de travail plus restreint de scientifiques du Grand Nord collaborant sous les auspices de la Commission pour la survie des espèces de l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Les projections actuelles prédisent que d’ici 2050, la glace de mer dans l’Arctique aura disparu et que d’ici plusieurs décennies, les ours polaires en Alaska pourraient suivre. C’est l’une des raisons pour lesquelles le gouvernement américain a classé l’ours polaire comme espèce menacée en 2008, et pour lesquelles d’autres pays connaissant des tendances similaires ont agi de la même manière pour attribuer aux ours divers niveaux de déclin ou de péril imminent.
Mais si les estimations de la population sont éteintes, quelle importance cela a-t-il vraiment à une époque où le changement climatique épuise rapidement la quantité et la qualité de la glace de mer qui constitue l’habitat naturel des ours. La glace qui s’est formée l’hiver dernier, qui crée la bande transporteuse en désordre, sur laquelle vivent les ours et se promènent à la recherche de phoques, a fondu plus rapidement et plus substantiellement cet automne que lors de toute autre année enregistrée.
» Cela ferait-il une grande différence si nous étions un peu en retrait? Ce n’est probablement pas le cas « , a déclaré Regehr.
À court terme, les ours pourraient être capables de s’adapter en petits groupes à des séjours plus étendus sur terre. Mais à long terme, étant donné la relation fondamentale des ours avec la glace de mer et la nourriture riche en nutriments produite par l’océan, cela importera. « Les ours polaires n’auront pas assez de temps pour manger des phoques, grossir et avoir des oursons », a-t-il déclaré.
Ours polaires à travers le monde
Parmi les régions circumpolaires, 19 groupes distincts d’ours polaires sont reconnus. Elles ne sont pas suffisamment distinctes sur le plan génétique pour être considérées comme des populations distinctes, mais sont suffisamment différentes dans leur aire de répartition et leur territoire d’origine pour être subdivisées. Et plusieurs des sous-populations ont la double nationalité, dérivant lors de la migration entre les pays.
En 2009, le PBSG a mis au point ce qui était à l’époque une évaluation complète de la situation des ours sur la base des données scientifiques disponibles. Huit des sous-populations ont été classées comme étant en déclin, deux ont été classées comme étant stables et une seule a été considérée comme étant en augmentation. Sur les 19 groupes d’ours, sept manquaient de données permettant aux scientifiques de prendre une décision.
Les données, qui, dans certains cas, datent de plus d’une décennie, devraient être mises à jour par le PBSG en 2013.
Au Canada, le chasseur inuit Gabriel Nirlungayuk pense que la science et les interprétations apocalyptiques que les écologistes en ont tirées ne dépeignent pas avec précision la réalité. Il travaille comme directeur de la faune et de l’environnement pour Nunavut Tunngavik Inc., une organisation inuite qui a évolué après un règlement des revendications territoriales et qui défend les droits des chasseurs de récolter des ours et d’autres animaux pour leur survie.
Nirlungayuk souligne les changements à l’ouest de la baie d’Hudson comme preuve que les ours polaires peuvent s’adapter. En 2004, la population d’ours blancs de l’Ouest de la baie d’Hudson s’élevait à environ 935 animaux. Si les prévisions du risque lié au réchauffement et à l’absence de glace de mer étaient correctes, la population d’ours dans cette partie du Canada aurait pu tomber à environ 600. Les prédictions ont eu raison des Inuits, qui ont vu leurs possibilités de chasse réduites à la suite de décisions de gestion visant la conservation. Les limites de récolte autrefois aussi élevées que 48 ours au cours des années précédentes ont été réduites à huit.
Selon les données de 2009 du PBSG, plus de 800 ours polaires ont été autorisés à être capturés dans les différentes régions. Depuis, à mesure que les gestionnaires ont modifié les chiffres en fonction des tendances actuelles de la population, les chiffres ont changé.
Les chasseurs traditionnels du Nunavut ont déclaré avoir vu plus d’ours au cours des dernières années que les modèles scientifiques ne le prédisaient. Puis, en 2011, le gouvernement du Nunavut a mené son propre relevé, découvrant plus de 1 000 ours présents le long des zones riveraines de toute la limite ouest de la baie d’Hudson.
» Ce n’était pas une surprise pour le Nunavut « , a déclaré Nirlungayuk. » Les Inuits sont tout à fait clairs sur le fait que cette population n’est pas en déclin. Il n’est pas dans une situation désespérée comme le suggère la communauté scientifique. »
Alors qui a raison?
Différentes façons de connaître
La communauté scientifique a eu tendance à s’appuyer sur des relevés aériens, des colliers radio et une méthode appelée capture-recapture. Les communautés autochtones se sont appuyées sur des observations de première main et des générations de connaissances accumulées.
« Ces choses nous disent des choses différentes, et nous devrions prêter attention aux deux », a déclaré Terry DeBruyn, chercheur sur les ours polaires au US Fish and Wildlife Service et collègue de Regehr.
Dans les études de capture-recapture, les chercheurs se concentrent sur l’obtention de bonnes informations génétiques et de santé auprès d’une fraction de la population globale. Comme ces études sont effectuées année après année, le continuum de données permet aux scientifiques d’évaluer la taille et la santé de la population globale en fonction de facteurs tels que la graisse ou la minceur des ours, le nombre de jeunes qu’ils produisent et la survie des jeunes.
Mais les zones d’étude n’ont pas une vue d’ensemble à vol d’oiseau d’une région entière à un moment donné, comme cela peut se produire avec un relevé aérien information les informations que Nirlungayuk croit sont également instructives, en plus de ce que les chasseurs voient dans leur vie quotidienne.
» Les Inuits sont là 365 jours par année. Les hélicoptères ont des limites et ne peuvent pas sortir en pleine mer. Les Inuits voyagent sur la glace de mer, au bord de la banquise. Ce que nous voyons doit être pris en compte « , a déclaré Nirlunguyak.
Pourtant, les relevés aériens ont leurs propres inconvénients: ils ne peuvent pas évaluer la santé des différents ours observés, ni refléter les tendances quant à savoir si plus ou moins d’ours sont observés, et si oui, pourquoi. Prises seules, les relevés aériens ne sont qu’un instantané du temps.
La coordination des relevés dans cinq pays sur des terrains vastes et souvent difficiles peut être à la fois difficile et coûteuse. Plus la méthode de recherche est cohérente dans le temps, plus les conclusions qui peuvent en être tirées sont fiables. Plus d’informations vaut mieux que moins, même si c’est la combinaison d’un relevé aérien et d’un relevé capture-recapture. Mais utiliser les données ensemble pour tirer des conclusions significatives est délicat.
Stable ou en péril ?
« Il y a actuellement beaucoup de variabilité dans la façon dont se portent les sous-populations (d’ours polaires) », a déclaré Regehr. « La perception des médias selon laquelle ils font tous des choses terribles n’est pas exacte. »
En Alaska, on pensait que la population du sud de la mer de Beaufort, qui partage son aire de répartition avec le Canada, totalisait environ 1 526 animaux en 2006, mais qu’elle était toujours en déclin et qu’elle risquait modérément de décliner à l’avenir en raison de la perte de glace de mer. Il s’agit du même groupe d’ours polaires qui s’est présenté en force cet automne dans le village de Kaktovik, avec au moins 80 animaux venant sur la rive pour se régaler de carcasses de baleines provenant de la chasse saisonnière à la baleine de cette communauté.
Plus d’ours sur terre pendant un été peu glacial renforce l’évaluation. Pourtant, à l’ouest de la région de la mer de Beaufort, les chiffres de l’évaluation pourraient être sur le point de changer et pourraient être meilleurs qu’on ne le pensait initialement.
En 2009, lorsque le PBSG a publié ses rapports sur l’état de la population, il a répertorié la population de la mer des Tchouktches, que l’Alaska partage avec la Russie, comme étant de taille inconnue, mais on pensait qu’elle était en déclin en raison de rapports anecdotiques sur une possible surproduction en Russie. Mais maintenant, de nouvelles recherches qui doivent encore être publiées ont amené les scientifiques à reconsidérer les désignations de statut de la population des Tchouktches, a déclaré Regehr. Il semble que les ours de cette région se reproduisent bien et maintiennent une bonne condition physique.
Si les populations d’ours polaires sont stables ou en déclin modeste, les craintes concernant leur sort à long terme ont-elles été exagérées?
La communauté scientifique, y compris Regehr, Dubruyn et George Durner de l’U.S. Geologic Survey, dit non.
Les ours polaires sont des animaux dépendants de la glace. Bien qu’ils soient flexibles, adaptables, intelligents et survivants, Regehr ne croit pas que les perspectives à long terme face à la perte de glace de mer sont de bon augure pour les ours.
À court terme, disons les 5 à 10 prochaines années, les ours pourraient continuer à très bien se porter. Mais à long terme, au milieu d’un retrait sévère de la glace de mer, de petits groupes d’ours peuvent s’adapter à la vie sur terre ou rester plus longtemps sur terre, mais ne prospéreront probablement pas. Rien ne remplace la valeur nutritive des phoques de glace gras, le repas préféré des ours. La vie sur terre signifierait qu’ils devraient s’adapter à manger des baies, des plantes ou des écureuils terrestres, et peut-être du saumon des ruisseaux. Et ils seraient en concurrence avec les ours bruns pour l’accès à la nourriture et au territoire. Même si les ours polaires gagnent le combat, il est probable que les repas terrestres à eux seuls ne fourniront pas suffisamment de nutriments pour supporter leur taille massive, a déclaré Regehr.
« Il y a des limites à l’adaptation », a déclaré Durner, faisant écho aux commentaires de Regehr. » Les ours polaires ne pouvaient pas être des ours polaires vivant sur terre. »
Par exemple, a-t-il souligné, le golfe d’Alaska has à des centaines de kilomètres au sud de l’océan Arctique has regorge de phoques, mais aucun ours polaire ne s’y est aventuré. Les ours polaires ont toujours gagné leur vie sur la glace — c’est là qu’ils chassent, se reposent, voyagent et parfois se terrent.
« Si la glace de mer est considérablement réduite de leur environnement, ils ne survivront pas », a-t-il déclaré.
Contactez Jill Burke à jill (at)alaskadispatch.com
Alaska Dispatch Publishing