Dans la nuit du 14 avril au matin du 15 avril 1912, l’océan Atlantique Nord est témoin de ce qui allait devenir la catastrophe océanique la plus reconnue du XXe siècle; le naufrage du RMS Titanic. Le Titanic a coulé alors qu’il effectuait son premier voyage de la ville anglaise de Southampton à la ville de New York. Plus de 1 500 personnes sont mortes dans l’incident. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le général SS von Steuben et le MV Wilhelm Gustloff ont été torpillés par des sous-marins russes tuant un total de 15 000 personnes. Les navires ne sont que quelques-uns des millions d’épaves qui se trouvent sur le fond marin.
Certaines parties des océans sont connues pour des canaux de navigation mortels et des centaines de navires ont coulé dans ces canaux. Le Cimetière de l’Atlantique se trouve au large des côtes de la Caroline du Nord. On estime que 5 000 navires ont coulé sur place. Le triangle des Bermudes est un autre piège mortel connu pour les navires et les avions. Le triangle se situe entre la côte sud de la Floride, Porto Rico et l’île des Bermudes. Le triangle est connu pour être le lieu de repos de plus de 75 avions et de milliers de navires. C’est l’un des rares endroits au monde où la boussole ne pointe pas vers le nord.
Combien y a-t-Il d’épaves dans l’océan?
Une estimation montre que plus de trois millions d’épaves se trouvent au fond de l’océan. La figure remonte à l’époque où les humains ont commencé à traverser l’océan et les lacs. Les épaves les plus anciennes comprennent des canots vieux de 10 000 ans, tandis que les plus récentes sont des épaves du 21e siècle. Une petite fraction des navires est connue et une partie encore plus petite a été explorée. La Bataille de l’Atlantique pendant la Seconde Guerre mondiale a mis au sol environ 3 500 navires marchands, 783 sous-marins et 175 navires de guerre.
On pensait que la plupart des navires qui ont coulé avant le 18e et le début du 20e siècle contenaient une cargaison précieuse. Les galions espagnols étaient connus pour transporter des bijoux et des marchandises à travers les océans tandis que l’épave d’Uluburun sur la rive sud de la Turquie contenait des pierres précieuses, de l’or, de l’argent, des épées et plusieurs autres outils précieux. Il a fallu plus de dix ans et 22 414 plongées pour transporter la cargaison dans le navire.
À la découverte des épaves de l’Océan
La National Oceanic and Atmospheric Administration déclare reconnaître 4 300 épaves dans ses Sanctuaires marins nationaux. L’organisation cartographie les épaves pour éviter une collision avec d’autres navires ou sous-marins. On estime que des trésors d’une valeur de 60 milliards de dollars se trouvent au fond de la mer en attendant d’être découverts. Cependant, les opérations de plongée sont coûteuses, épuisantes et chronophages. Certains des navires explorés sont arrivés les mains vides tandis que d’autres qui ne devaient rien contenir se sont retrouvés avec plusieurs tonnes de trésors. Lors de la recherche de l’avion malaisien MH-370, plusieurs épaves ont été découvertes, laissant entrevoir que le fond marin recèle encore beaucoup de mystères. Environ 90 à 95% des fonds marins doivent encore être explorés et les chercheurs sont optimistes sur le fait que des milliers, voire des millions d’épaves de navires ne sont toujours pas découvertes.