La fameuse périphrase « Archipel japonais » en dit long sur la géographie du pays. Outre les quatre îles principales de Hokkaido, Honshu, Shikoku et Kyushu, le Japon est composé d’innombrables îles et îlots de différentes régions, habités et non habités. L’île principale, Honshu, est entourée d’autres grandes îles: Hokkaido au nord, Shikoku et Kyushu au sud-ouest. L’île d’Hokkaido et l’archipel d’Okinawa se trouvent aux extrémités nord et sud de l’archipel japonais. La large gamme de latitudes donne au pays une variété de paysages, d’écosystèmes et de climats. Mais combien d’îles au total y a-t-il au Japon?
Le Japon, Un Archipel et un Pays parsemé d’îles
Le Japon est situé dans l’océan Pacifique au sud-est du continent eurasien. Le territoire est entouré par la mer d’Okhotsk, la mer du Japon, l’océan Pacifique et la mer de Chine Orientale.
Le territoire japonais se présente sous la forme d’un arc insulaire qui s’étend selon un axe nord-est/sud-ouest. C’est un archipel volcanique, situé sur la ceinture de feu du Pacifique, où plusieurs plaques tectoniques se croisent, expliquant la fréquence des tremblements de terre. Ces îles volcaniques s’étendent sur plus de 3 000 km de la Russie à l’île de Taiwan. Cette topographie est à l’origine du surnom d ‘ »Archipel » par lequel le Japon est régulièrement appelé. Il en résulte également une grande diversité de climats: une zone arctique à Hokkaido, subtropicale humide à Honshu, subtropicale océanique à Okinawa.
Parmi la myriade d’îles qui composent l’archipel japonais, il y a quatre îles principales, respectivement appelées, du nord au sud: Hokkaido, Honshu, Shikoku et Kyushu. Certaines baies sont parsemées d’îles et d’îlots, comme la baie de Matsushima dans la région de Tohoku ou la baie de Nagasaki à Kyushu.
Les îles Principales du Japon: Hokkaido, Honshu, Shikoku et Kyushu
Examinons de plus près les caractéristiques géographiques des quatre îles principales du Japon, plus l’archipel d’Okinawa.
Hokkaido (北海道, » Chemin vers la mer du Nord « ) est l’île la plus septentrionale du Japon. Couvrant une superficie de 83 457 km2, il est entouré par la mer d’Okhotsk, l’océan Pacifique et la mer du Japon. L’île est l’une des plus grandes zones sauvages du Japon et abrite de spectaculaires parcs nationaux. Les forêts abondent de sources thermales et le paysage est traversé de gorges. Les lacs de Caldeira saupoudrent les montagnes et les plateaux de montagne. Des volcans sont toujours actifs, tels que le mont Meakan (雌阿寒岳, Meakan-dake) et les montagnes volcaniques Daisetsuzan (大山山).
Honshu (一本, « province principale », l’île principale), couvre une superficie de 227 943 km2. Il couvre plus de 60% de la superficie du pays et 80% de la population y vit. La mégalopole japonaise s’étend sur Honshu, réunissant une série de métropoles au sein d’un tissu urbain presque continu: Les villes de Sendai, Tokyo, Shizuoka, Nagoya, Kyoto, Osaka, Kobe, Okayama et Hiroshima.
Shikoku ( 国国, « Quatre pays » ou » Quatre provinces ») est séparée de Honshu par la mer intérieure de Seto (瀬戸内海, Seto Naikai). Il couvre une superficie de 18 800 km2. Parmi les quatre grandes îles du Japon, Shikoku est l’île la plus petite et la moins peuplée. Shikoku est moins urbaine et beaucoup plus rurale que les autres grandes îles. Il offre l’image d’un côté naturel du Japon. Le paysage est sillonné de rizières, de villages de pêcheurs et d’agriculteurs, de collines boisées parsemées de temples, avec un littoral qui est resté presque intact du développement majeur.
Le Kyushu montagneux et volcanique (九州, « neuf provinces ») est la plus méridionale des quatre îles principales. Elle couvre une superficie d’environ 36 780 km2, ce qui en fait la troisième plus grande île du Japon, après Honshu et Hokkaido. En dehors des grands centres urbains se trouvent des sites préhistoriques et des sanctuaires de montagne. L’activité volcanique de Kyushu est intense. Sakurajima est l’un des volcans les plus actifs du pays. Le mont Aso est l’un des plus grands volcans actifs du Japon et possède l’une des plus grandes caldeiras du monde.
À l’extrémité sud-ouest de l’archipel, bordant l’Océan Pacifique et la Mer de Chine Orientale, l’Archipel d’Okinawa (沖縄, « Corde en pleine mer ») borde le Tropique du Cancer. D’une superficie de 2 281 km2, la préfecture compte 160 îles au total, dont 47 îles habitées. Les récifs coralliens créent un bouclier qui protège des plages paradisiaques baignées d’eaux cristallines.
Combien Y a-t-Il d’îles au Japon ?
Le chiffre de 6 852 îles est donné par de nombreuses sources, en premier lieu le rapport annuel publié par le Bureau des statistiques du Ministère de l’Intérieur et des Communications. Cinq îles sont officiellement considérées comme des îles « principales »: Hokkaido, Honshu, Shikoku, Kyushu et l’île principale d’Okinawa. Les 6 847 autres îles sont appelées îles » isolées « . Parmi le nombre vertigineux d’îles qui composent l’archipel, environ 416 îles sont actuellement habitées.
À y regarder de plus près, le comptage est plus complexe qu’il n’y paraît, en raison de la difficulté à définir la notion même d’île. La superficie minimale retenue pour qualifier une étendue de terre entourée d’eau en tant qu’île change le décompte. Ainsi, en fonction de la caractérisation retenue, les estimations peuvent aller jusqu’à 7 000 îles.
Les divers écosystèmes des îles japonaises
Chaque île possède son propre écosystème unique – des montagnes volcaniques, des forêts primaires et des marécages d’Hokkaido à la jungle subtropicale et aux mangroves d’Okinawa, en passant par les cônes volcaniques, les caldeiras et les marécages de Kyushu, les plateaux calcaires et la culture en terrasse de Shikoku.
Espèces endémiques sur l’île d’Iriomote d’Okinawa
Certaines îles ont leur individualité grâce à des écosystèmes endémiques. L’île d’Iriomote, dans l’archipel d’Okinawa, est surnommée les « Galapagos de l’Est » en raison de la présence d’espèces endémiques protégées. Parmi les nombreux animaux sauvages qui y vivent, le chat Iriomote est une sous-espèce endémique du chat léopard. La population de chats Iriomote est estimée à seulement une centaine d’individus. L’île est couverte de jungle et de forêts primaires, qui s’étendent dans les mangroves le long des côtes.
Îles aux chats du Japon
Une douzaine d’îles japonaises sont célèbres pour leurs populations félines, souvent appelées « îles aux chats » (nekojima). Il s’agit notamment des îles aux chats d’Ainoshima (相島) à Fukuoka, de l’île aux chats de Fukashima à Oita, sur Kyushu, de Manabeshima (真鍋島), dans la préfecture d’Okayama, ou encore de Tashirojima (田代島), dans la préfecture de Miyagi. L’île d’Okunoshima, dans la mer Intérieure du Japon, abrite des centaines de lapins sauvages.
Sensibilisation à l’environnement et Préservation Culturelle sur l’île de Sado
L’insularité permet une grande préservation des spécificités culturelles. Au large des côtes de Niigata, l’île de Sado se concentre sur la nature et les traditions. Les habitants de Sado pratiquent des activités agricoles, principalement la riziculture et l’ostréiculture avec une forte conscience environnementale. Les arts traditionnels, l’artisanat et les arts de la scène y sont toujours très vivants.
L’île japonaise abandonnée de Gunkanjima
Certaines îles ont participé à l’industrialisation du Japon pendant l’ère Meiji, notamment l’île Hashima (端島), au large de Nagasaki. Cette île de cuirassé s’appelle Gunkanjima (軍艦島, « Île de navire de guerre »). Hashima a joué un rôle majeur dans l’industrialisation du pays. Ses anciennes mines de charbon sous-marines, aujourd’hui épuisées, en ont fait l’un des endroits les plus densément peuplés du monde, jusqu’au déclin de l’exploitation minière d’après-guerre. Cette île minière fantôme est devenue l’île abandonnée la plus célèbre de l’archipel. Il est accessible en ferry depuis Nagasaki, pour une excursion guidée à la mi-journée. Les ruines abandonnées dégagent une atmosphère mystérieuse délicieusement sombre.
Îles d’art du Japon
Les îles « artistiques » sont attrayantes pour leurs installations en plein air et leurs musées. Dans la région d’Okayama, sur la mer Intérieure de Seto, Naoshima (直島) et Teshima (豊島) intègrent l’art dans la nature. Naoshima est réputée pour ses musées d’art contemporain, ses sculptures en plein air et son architecture. Teshima possède également son musée d’art contemporain, à l’architecture inhabituelle. Un peu plus au nord, dans la mer Intérieure de Seto, Inujima (犬島), au large de Setouchi, abrite de nombreuses œuvres d’art contemporaines en plein air. Ils se réapproprient le décor post-industriel avec une certaine sensibilité écologique.
L’île futuriste d’Odaiba, Tokyo
Dans un style futuriste, l’île artificielle d’Odaiba (お台場) est un laboratoire de l’architecture et de la technologie de demain. Construit sur un polder dans la baie de Tokyo, ce centre de divertissement est un paradis pour le shopping et les loisirs. Il y a des musées innovants, des parcs à thème et des centres commerciaux.
Comment se rendre aux îles au Japon?
Pour relier ses îles, le Japon a développé d’importantes infrastructures de transport et les îles sont facilement accessibles depuis les grandes villes. Hokkaido au nord et Kyushu au sud-ouest sont reliées à Honshu par des Shinkansen et des vols quotidiens.
La ligne Shinkansen d’Hokkaido rejoint l’île du nord par le tunnel du Seikan, une prouesse technique qui en fait le plus long tunnel ferroviaire sous-marin au monde, surnommé » Zone 539 » pour sa longueur de près de 53,9 mètres (53,85 mètres pour être précis). Sapporo, la principale ville d’Hokkaido, est accessible par des vols intérieurs et également par des vols internationaux au départ de Séoul, Bangkok, Hong Kong, Taiwan ou Vladivostok, Helsinki et Sydney en raison de la popularité croissante d’Hokkaido en Europe et en Australie.
Les îles de la mer intérieure de Seto peuvent être divisées en deux parties: les îles occidentales et les îles orientales. Ceux de l’ouest sont accessibles par des ferries depuis la préfecture d’Okayama (port de Kojima Kanko) et la préfecture de Kagawa. Pour les îles de l’Est, vous devrez embarquer dans l’un des ferries de la préfecture de Kagawa (Port de Takamatsu) ou de la préfecture d’Okayama (Port de l’Onu). L’île artistique de Naoshima est accessible depuis les ports d’Uno (Okayama), Takamatsu (Kagawa) et de l’île d’Inujima.
Sur l’île de Kyushu, Fukuoka est la ville la mieux desservie par les Shinkansen et les avions. Nous pouvons également rejoindre Kyushu par Kagoshima, grâce aux vols intérieurs et aux lignes Shinkansen, ou via les aéroports de toutes les préfectures de l’île.
Quant à l’île de Shikoku, il n’y a pas d’accès en Shinkansen, mais les trains JR desservent Takamatsu depuis Okayama sur Honshu. Il y a également 4 aéroports sur Shikoku: Takamatsu, Tokushima, Kochi et Matsuyama.
L’archipel d’Okinawa, au sud-ouest de l’archipel, est accessible par l’aéroport de Naha sur l’île principale, et depuis les aéroports d’Ishigaki et de Miyakojima. En fait, de nombreux vols intérieurs vous permettent de faire le voyage depuis les grandes villes japonaises telles que Tokyo, Osaka, Nagoya, Hiroshima ou Fukuoka. Il y a même un certain nombre de vols internationaux vers les aéroports de Naha et d’Ishigaki. Les îles d’Okinawa sont reliées par des ferries et des bateaux à grande vitesse et, pour certaines, par des liaisons aériennes.
Les grandes îles sont également reliées entre elles par des ponts monumentaux. Shikoku est reliée à Honshu par plusieurs ponts enjambant la mer intérieure de Seto jusqu’à ses îles. Il est même possible de faire du vélo de Honshu à Shikoku grâce à une route cyclable pittoresque appelée Shimanami Kaido, qui traverse ces ponts pour aller sur les îles.
Le célèbre pont suspendu du détroit d’Akashi est un chef-d’œuvre d’ingénierie. Il traverse la mer intérieure de Seto pour relier Kobe, sur Honshu, à Shikoku et traverser l’île d’Awaji.
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Le Japon est composé de cinq îles principales dont l’archipel d’Okinawa. Le Bureau des statistiques du Ministère de l’Intérieur et des Communications recense 6 852 îles, dont 416 sont habitées. Ces îles sont interconnectées par un réseau dense de liaisons routières, ferroviaires, maritimes et aériennes. Maintenant, embarquez pour les îles de l’archipel japonais!