Il existe 88 constellations modernes reconnues par l’Union Astronomique Internationale (UAI). La liste des constellations modernes a été adoptée par l’UAI en 1922. Les limites des constellations telles que nous les connaissons aujourd’hui ont été fixées à la fin des années 1920.36 constellations modernes se trouvent principalement dans l’hémisphère céleste nord, tandis que 52 se trouvent dans le ciel austral.
La liste des constellations modernes et les abréviations utilisées pour celles-ci ont été produites par l’astronome américain Henry Norris Russell et approuvées par l’UAI en mai 1922. La liste de Russell correspondait aux constellations répertoriées dans le catalogue révisé des étoiles de Photométrie de Harvard, publié par l’Observatoire du Harvard College en 1908. Les limites de la constellation ont été tracées par l’astronome belge Eugène Delporte et officiellement adoptées en 1928.
Qui a créé les constellations ?
Les 88 constellations modernes ont des origines différentes. La plupart d’entre elles sont à peu près basées sur les 48 constellations anciennes cataloguées par l’astronome grec Claude Ptolémée d’Alexandrie dans son Almageste, un ancien traité astronomique écrit au IIe siècle de notre ère. Ces constellations sont principalement associées à des figures de la mythologie grecque. Ils comprennent Andromède, Cassiopée, Persée, Pégase, Hercule, Orion, Ursa Major, Ursa Minor, Canis Major, Canis Minor, Eridanus et les 12 constellations du zodiaque.
Cependant, Ptolémée n’a pas créé ces constellations. Ils étaient déjà bien connus des observateurs bien avant son époque. Même si elles sont appelées constellations grecques, elles n’ont pas nécessairement été créées par les Grecs. Les représentations de certaines des anciennes constellations ou des astérismes pour lesquels elles sont connues remontent à la préhistoire et leurs créateurs sont inconnus.
Cinquante des 88 constellations modernes sont basées sur les constellations grecques. Une seule des constellations de Ptolémée – Argo Navis – n’est plus utilisée. Autrefois la plus grande constellation du ciel, Argo Navis représentait le vaisseau de Jason et des Argonautes. Il a été divisé en trois constellations plus petites – Carina, Puppis et Vela – par l’astronome français Nicolas-Louis de Lacaille au 18ème siècle. Les trois constellations plus petites restent utilisées.
Famille des constellations de Persée, image: Wikisky
La constellation de Bérénice (cheveux de Bérénice) était connue comme un astérisme pour les Grecs, mais elle ne figurait pas sur la liste de Ptolémée. Le cartographe allemand Caspar Vopel est crédité comme le premier à la désigner comme une constellation. L’astronome danois Tycho Brahe l’a également répertoriée comme constellation dans son catalogue d’étoiles de 1602.
Les constellations restantes – la plupart situées dans le ciel austral et invisibles pour les Grecs – ont été créées pendant et après l’Âge de la Découverte. Douze ont été créées par les explorateurs néerlandais Pieter Dirkszoon Keyser et Frederick de Houtman, qui ont observé le ciel austral lors de leur voyage en Indonésie en 1595. La plupart de ces constellations ont été nommées d’après les animaux que les explorateurs ont rencontrés au sud de l’équateur. Ce groupe comprend Apus (Oiseau de Paradis), Chamaeleon, Dorado (le Poisson-Dauphin), Grus (la Grue), Musca (la Mouche), Volans (le Poisson Volant) et Tucana (le Toucan).
Les constellations néerlandaises ont été représentées pour la première fois sur un globe céleste de 35 cm conçu par l’astronome néerlando-flamand Petrus Plancius en 1597/1598. Plancius avait formé Pieter Dirkszoon Keyser à faire des observations des étoiles du Sud et, même si Keyser a rencontré sa fin pendant l’expédition, son catalogue d’étoiles et celui de Houtman ont été livrés à Plancius.
La Croix du Sud et le Triangle du Sud, les astérismes qui dominent les constellations Crux et Triangulum Australe, image: Wikisky
Plancius avait précédemment représenté les constellations Crux et Triangulum Australe en utilisant le peu d’informations dont il disposait sur le ciel austral. Il a également représenté Columba (la Colombe) sur les petits planisphères de sa carte du monde en 1592. En 1612 ou 1613, il introduit huit autres constellations sur un globe céleste de 26,5 cm. Seuls deux d’entre eux – Monoceros (la Licorne) et Camelopardalis (la Girafe) – restent en usage. Les constellations désormais obsolètes créées par Plancius comprenaient Sagitta Australis (la Flèche du Sud), Gallus (le Coq), les Singes (l’Abeille) et Cancer Minor (le Petit Crabe).
Toutes les constellations apparues sur les globes célestes de Plancius ont été rendues célèbres après leur apparition dans l’Uranometria de l’astronome allemand Johann Bayer, publié à Augsbourg, en Allemagne, en 1603. Uranometria a été le premier atlas stellaire à couvrir tout le ciel.
Dix nouvelles constellations ont été ajoutées par l’astronome polonais Johannes Hevelius au 17ème siècle. Sept d’entre eux – Cannes Venatici (les Chiens de chasse), Lacerta (le Lézard), Leo Minor (le Plus Petit Lion), Lynx, Scutum (le Bouclier), Sextans (le Sextant) et Vulpecula (le Renard) – sont toujours utilisés. Hevelius a également créé les constellations Cerbère, Mons Maenalus (Mont Maenalus) et Triangulum Minus (le Plus Petit Triangle), qui sont maintenant obsolètes. Tous ces éléments ont été représentés dans son atlas des constellations Firmamentum Sobiescianum sive Uranographia (1687).
Constellations dans les familles Bayer et Lacaille, image: Roberto Mura
L’astronome français du 18ème siècle Nicolas-Louis de Lacaille, qui a divisé Argo Navis, a ajouté 14 autres constellations au ciel austral. Lacaille fait ses observations depuis le cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud. Les constellations qu’il a introduites sont pour la plupart faibles, petites et invisibles des latitudes moyennes du nord. Il a nommé la plupart d’entre eux d’après des instruments scientifiques. Les constellations de Lacaille comprennent Antlia (la Pompe à air), Caelum (le Ciseau), Fornax (le Four), Horologium (l’Horloge Pendulaire), Microscopium (le Microscope), Octans (l’Octant), Pyxis (la Boussole) et Telescopium (le Télescope). Toutes ces constellations sont toujours utilisées.
Voici la liste des 88 constellations modernes, adoptées par l’Union Astronomique Internationale (UAI) dans les années 1920:
| Andromède | Circinus | Lézard | Poisson Austrinus |
| Tapis roulant | Dove | Ipad | Hulk |
| Apus | Bérénices Coma | Ipad Plus Petit Que | Cartouche |
| Verseau | Couronne Du Sud | Lapin | Maille |
| Aigle | Couronne Dans Le Nord | Équilibre | Flèche |
| Ar | Corbeau | Loup | Archer |
| Ram | Bol | Lynx | Scorpius |
| Conducteur | Croix | Lyre | Sculpteur |
| Boötes | Cygne | Tableau | Bouclier |
| Ciel | Dauphin | Microscope | Serpent |
| Une Girafe Un | Dorado | Monoceros | Sextans |
| Cancer | Dragon | Mouche | Taureau |
| Chiens Venatici | Equuleus | Norme | Télescope |
| Chien Majeur | Eridanus | Octans | Un Triangle |
| Chien Plus Petit Que | Four | Ophiuchus | Triangle Sud |
| Capricorne | Jumeaux | Orion | Tucana |
| Carina | Grue | Paon | La Lumière Était La Blessure Du Major |
| Cassiopée | Hercule | Pégase | La Lumière Était La Blessure Mineure |
| Centaure | Horloge | Persée | Voiles |
| Céphée | Hydre | Phénix | Vierge |
| Requin | Hydrus | Peintre | Volant |
| Chamaéléon | Indien | Poisson | Vulpecula |