Avec la puissance, les moteurs à combustion interne produisent de la chaleur. Ils créent en fait tellement de chaleur que si elle n’est pas correctement canalisée, elle peut potentiellement endommager un moteur irréparable. Pour résoudre le problème, chaque moteur dispose d’un système de refroidissement.
Alors que les automobiles ont utilisé des moteurs refroidis par air – peut–être le plus célèbre dans la coccinelle Volkswagen d’origine – pratiquement toutes les voitures utilisent aujourd’hui un refroidissement liquide pour dissiper la chaleur créée par la combustion de l’essence et le frottement des pièces mobiles à l’intérieur.
Les composants du système de refroidissement comprennent le radiateur, un ou plusieurs ventilateurs, des tuyaux flexibles, une pompe à eau et un thermostat, ainsi qu’un réservoir de trop-plein. Le liquide de refroidissement est un mélange d’eau et d’antigel, qui empêche non seulement le liquide de geler, comme son nom l’indique, mais contient des produits chimiques pour réduire la corrosion et l’accumulation de tartre. Il est toxique et les déversements doivent être nettoyés rapidement pour empêcher les enfants ou les animaux de l’ingérer, car il peut être sucré. Certaines juridictions, comme la Colombie-Britannique, exigent qu’il inclue un additif au goût amer, mais ce n’est pas universel.
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Pour faire son travail, le liquide de refroidissement se déplace en cycle continu, poussé à travers le moteur par la pompe à eau. Le moteur contient des structures creuses internes appelées vestes d’eau. Le liquide de refroidissement s’écoule à l’intérieur du moteur à travers ceux-ci, absorbant la chaleur du moteur. Il se déplace ensuite à travers des tuyaux jusqu’au radiateur, où il se refroidit. De là, il est de retour dans le moteur, où il déplace le liquide de refroidissement chaud pour répéter le processus.
Le radiateur refroidit le liquide chaud en utilisant l’air plus frais qui entre par la grille du véhicule. Le liquide de refroidissement s’écoule à travers des tubes étroits à l’intérieur du rad, l’exposant à une grande surface afin que la chaleur puisse se dissiper le plus rapidement possible. Si suffisamment d’air ne passe pas par la calandre, par exemple lorsque le véhicule tourne au ralenti, un ventilateur derrière le radiateur tire l’air à travers celle-ci.
Une partie du liquide de refroidissement chaud est détournée directement du moteur vers des tuyaux plus petits, qui l’amènent au cœur du réchauffeur. Il s’agit essentiellement d’une version miniature du radiateur. Lorsque le liquide de refroidissement le traverse, cette chaleur est déviée dans la cabine pour le système de climatisation.
Mais bien que le moteur ne soit pas trop chaud, il ne peut pas non plus être trop froid. Bien que la plage varie en fonction du moteur, la température optimale se situe généralement autour de 85 ° C à 95 ° C. En dessous de cela, la combustion n’est pas aussi efficace, ce qui affecte l’économie de carburant et augmente les émissions d’échappement. Pour augmenter la température le plus rapidement possible, un thermostat à l’intérieur du système se ferme, gardant le liquide de refroidissement à l’intérieur du moteur. Lorsque la température augmente suffisamment, le thermostat s’ouvre et ce liquide de refroidissement chaud se déplace dans le radiateur. Le thermostat contrôle en permanence le débit du liquide de refroidissement au besoin pour maintenir la température.
Vérifier s’il y a suffisamment de liquide de refroidissement dans le système est facile. Recherchez le réservoir en plastique dans le compartiment moteur et vérifiez le niveau de liquide par rapport aux lignes marquées sur le côté. Sur les véhicules plus anciens, vous deviez retirer le bouchon de pression sur le radiateur. Cela pourrait être très dangereux si le système était chaud, car le liquide de refroidissement à température de brûlure pourrait éclater comme un geyser. Si vous voyez un bouchon de pression sur le radiateur ou les tuyaux, laissez-le tranquille et n’ajoutez du liquide de refroidissement dans le réservoir que s’il doit être rechargé.
La proportion d’eau par rapport à l’antigel affecte la capacité du liquide de refroidissement à résister au gel — curieusement, l’antigel pur gèlera juste en dessous de 0 ° C, tandis que l’ajout d’eau abaisse le point de congélation du mélange résultant. Vérifiez l’étiquette de la bouteille pour voir si vous devez ajouter de l’eau, car un liquide de refroidissement est facilement pré-mélangé avec lui.
Les inhibiteurs de rouille et les lubrifiants du liquide de refroidissement finissent par tomber en panne, et vous devriez faire rincer le système et le remplir de liquide de refroidissement frais selon le programme d’entretien de votre véhicule. Ceci est particulièrement important car le noyau de chauffage de certains véhicules est enfoui profondément dans le tableau de bord. S’il est bouché et doit être remplacé, le coût de la main-d’œuvre pour tout démonter pour y arriver peut passer par le toit.
Les autres périphériques du système de refroidissement doivent être vérifiés périodiquement pour s’assurer qu’ils sont en bon état. La ceinture serpentine, qui fait tourner la pompe à eau, ne doit pas être fissurée ou effilochée. Les tuyaux de chauffage doivent être flexibles, pas spongieux ou cassants, et les pinces les maintenant en place doivent être serrées. Toute fuite doit être réparée rapidement, car un véhicule à faible consommation de liquide de refroidissement peut surchauffer.
Le liquide de refroidissement peut également fuir à l’intérieur du joint de culasse du moteur. Vous pouvez voir de la fumée blanche du tuyau d’échappement lorsque le moteur est chaud (l’échappement blanc lorsque le froid est généralement une condensation inoffensive qui brûle), ou détecter une douce odeur de brûlé. Vérifiez le niveau dans le réservoir de liquide de refroidissement pour en être sûr.
Si votre véhicule est équipé d’une jauge de température – ce n’est pas le cas de tous et certains n’ont qu’un voyant d’avertissement –, il est normal qu’il monte légèrement en cas d’utilisation intensive, par exemple lors du remorquage ou de la montée d’une colline escarpée par temps chaud. Mais s’il monte trop loin, ou si un voyant s’allume, arrêtez-vous, éteignez le véhicule et soulevez le capot dès que possible. Il ne faut pas longtemps à un excès de chaleur pour transformer un moteur coûteux en ferraille.