L’âge d’une tortue serpentine est déterminé en comptant le nombre d’anneaux sur sa carapace. La coquille est un os vivant recouvert de kératine, le même matériau que celui que l’on trouve dans les cheveux et les ongles humains. À mesure que la tortue serpentine grandit, la kératine se dilate, créant des lignes de croissance.
Les tortues serpentines modernes ressemblent beaucoup aux Proganochelys, une espèce primitive qui vivait il y a environ 215 millions d’années et qui était antérieure aux dinosaures. Comme leurs ancêtres, les tortues serpentines pondent des œufs. Le sexe de chaque œuf est déterminé par la température d’incubation. Mâles ou femelles, les petits nouveau-nés mesurent environ un quart lorsqu’ils émergent.
La croissance est également déterminée par la température extérieure. Dans les climats nordiques, les tortues serpentines croissent plus lentement, mais ont tendance à devenir plus grosses que leurs cousines du sud. La plus grande tortue serpentine trouvée avait une carapace mesurant 18,5 pouces. La tortue serpentine sauvage la plus lourde pesait 68 livres. La longueur moyenne enregistrée, pour les tortues mâles et femelles, mesure de 8 à 14 pouces, avec un poids compris entre 35 et 45 livres.
À mesure que les tortues vieillissent, leur taux de croissance diminue mais ne s’arrête jamais. Les anneaux continuent à se former.
Certaines tortues serpentines en captivité ont plus de 75 ans. La tortue la plus ancienne trouvée, d’après le nombre d’anneaux de carapace, avait 79 ans.